漆黒の流星《ブラックスター》

第3章：王冠

3.5話(幕間)：組み合わせ決定

準備期間の一週間は、あっという間に過ぎた。

午後の演習場では、毎日同じ光景が繰り返された。

手のひらに魔力を集め、十まで数え、撃つ。途中で漏れれば、最初からやり直す。

初日は五つも数えられずに崩れていた者が、週の半ばには八つまで粘るようになった。

「焦んな。九で崩れるのは、十を待たずに撃ちたくなってるからだ。撃つのは、数え終わってからでいい」

零の助言は、いつもそんな調子だった。

言い方は雑なのに、言われたとおりにやると、不思議と崩れない。

「……八、九、十！」

最終日の前日の午後、標的の前で誰かが叫んだ。

放たれた水の刃が、的の中心を深々と削る。

周りから拍手が起き、零は列の端から「おう」とだけ返した。

その頃には、ほとんど全員が十まで数えきれるようになっていた。

火の男子の火玉は、もう火の粉を散らさない。

風の男子は、全力の一発を三発に一度まで減らした。影山と鈴華は、互いの魔力の気配を探り合いながら、どこまで抑え込めるかを競っていた。

先に音を上げるのは、いつも影山の方だった。

それでも鈴華は、勝つたびに「もう一回、お願いします」と頭を下げた。

天野は、キングの委員長の前に立ち、クラスメイトが四方から撃つ魔法を、一人で捌く練習を繰り返していた。

零は、標的の列を端から端まで、一日に何往復もした。合間に木陰で寝転がっては、そのたびに委員長に「先生、次こっち！」と叩き起こされる。

風紀部のない日は、放課後に鈴華との訓練も待っている。

念を押されたとおり、そちらも一日も休まなかった。

演習場を出るのは、たいてい日が沈んでからだった。

くたくたの帰り道に考えるのは、決まって打ち上げのパフェのことだった。

黒神先生、という呼び名は、とうとう最後まで消えなかった。

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準備期間の最終日。

昼休みが明けると、一年生は全員、体育館に集められた。

七月の体育館は、立っているだけで汗がにじむ。

天井の大きな扇風機が、生ぬるい空気をかき回しているだけだった。

それでも、文句を言う者はいなかった。

今日、ここで組み合わせが決まる。

それを、全員が知っていた。

八つのクラスが、壇上に向かって列を作っている。

一年C組の列は、端から三つ目だった。

二つ隣、A組の列の中ほどに、青みのあるグレーの長い髪が見える。

ほかのクラスの列からも、ちらちらと視線が飛んでくる。

行き先は、A組の列と、C組の列だ。

片方は学年首席のいるクラスで、もう片方は、プールを消し飛ばした問題児のいるクラスだった。

零は、視線の束を気にするでもなく、猫のように大きく伸びをした。

列の少し前で、鈴華が振り返った。

「黒神くん。これから、大事な説明ですよ」

小声だった。それでいて、有無を言わせない響きがある。

「へいへい」

零は、伸ばしていた腕を下ろした。

壇上に、学年主任が上がった。

背後の大きなスクリーンに、白い線で描かれた図が映し出される。

左右に四つずつ、空欄の枠が並んでいた。

枠から伸びた線が、二つずつ合わさりながら上へ延び、最後に一番上の一点で交わっている。

トーナメント表だった。

「今から、クラスマッチの組み合わせを決める。その前に、大会の流れを説明しておく」

学年主任の声が、体育館に響いた。

「一年生は八クラス。これを四クラスずつ、AブロックとBブロックに分ける」

左の四つの枠の上に『Aブロック』、右の四つの上に『Bブロック』の文字が灯った。

「一日目が一回戦、二日目が二回戦。ここまでは、ブロックの中だけで戦う。二つ勝ったクラスが、ブロックの代表だ」

一回戦の四試合は、裏山をいくつかの会場に区切って、同じ時間に一斉に行う。

試合の様子は、校内のモニターで中継する。

学年主任は、そう付け加えた。

「三日目は、敗者復活戦だ。一度負けても、まだ終わりじゃない」

列のあちこちで、ざわめきが起きた。

壁際に立つC組の担任が、ふっと遠い目をした。

「……その敗者復活でも、負けたんだよな。去年も、一昨年も」

聞こえたのは、近くにいた数人だけだった。

零は、聞かなかったことにした。

ブロックごとに、負けた三クラスがもう一度戦う。

午前は一日目に負けた二クラスが当たり、午後はその勝者と、二日目に負けたクラスがぶつかる。

勝ち残った一クラスだけが、準決勝に戻ってこられる。

ブロックの代表になったクラスは、その日は試合がない。

「四日目が準決勝だ。ブロックの代表は、反対側のブロックの敗者復活から勝ち上がってきたクラスと戦う。そして、五日目が決勝になる」

図の一番上、二つの山が交わる一点に、『決勝』の二文字が浮かんだ。

零のすぐ後ろで、影山がノートにペンを走らせていた。

「ほほー。山が分かれれば、決勝まで当たらない。同じ山なら、決勝の前に潰し合いだ」

ほとんど囁きのような声だった。

影山はペンを止めずに続ける。

「それに、ブロックの代表になれば、三日目は丸一日休める。魔力と体力を戻すには、これは大きいぞ」

影山は、そこでようやく顔を上げた。

眼鏡の奥の目が、楽しげに細められている。

「おまけに、準決勝の相手は、その三日目の敗者復活から上がってくる。休みながら、相手の手の内を見放題というわけだ」

零は、黙って画面を眺めた。

丸一日休める、という一言だけは、悪くない響きだった。

「それでは、各クラスの委員長は壇上へ。くじは、クラスの順に引いてもらう」

八人の委員長が、壇上に一列に並んだ。

中央の机に置かれた木の箱には、AかBの文字と、番号の書かれた札が入っているらしい。

最初に箱へ手を入れたのは、A組の学級委員だった。

引いた札が、高く掲げられる。

『B』

画面の右側、Bブロックの枠の一つに、『一年A組』の文字が収まった。

体育館が、低くどよめいた。

残る七クラスの列から、祈るような声が漏れる。

あの名前と同じ山には、どこも入りたくないらしい。

A組の列の中ほどで、鏡野だけが、眉一つ動かさずに画面を見上げていた。

続いてB組が引いた札は、『A』だった。

左側の枠が一つ埋まり、B組の列から、安堵の声が上がる。

次は、C組だった。

委員長が、いつもと同じ足取りで箱の前に立つ。

C組の列から、話し声が消えた。

影山のペンが止まり、列の少し前で、鈴華が胸の前で両手を握る。

壁際では、担任が指を組んで目を閉じていた。祈っているようにしか見えない。

委員長は箱の中を一度だけかき回し、迷いなく一枚を引き抜いた。

札に目を落とし、それから、何でもないことのように掲げてみせる。

『A』

C組の列から、押し殺した歓声が上がった。

スクリーンの左側に、『一年C組』の文字が灯る。

右側のA組とは、ちょうど真反対の位置だった。

さっき安堵の声を上げたばかりのB組の列から、今度は悲鳴が上がった。

零は、歓声には加わらなかった。ちぇ、と口の中だけで呟く。

同じ山に入っていれば、決勝を待たずに鏡野とやり合えた。

真っ先にそう考えてしまった自分に、少しだけ呆れる。

壁際で、担任が今度は拳を握っていた。

残りのクラスも次々と札を引き、トーナメント表の空欄は、すべて埋まった。

C組の一回戦の相手は、B組だった。

影山はもう、その名前を丸で囲み、横に何やら書き込み始めている。

壇上から戻ってきた委員長は、列の先頭で振り返り、札を軽く振ってみせた。

「A組とは、決勝まで当たんないよ。それまでは、私らのやり方で勝ち上がれる」

「決勝まで、勝ち上がればな」

前に立つ天野が、平坦な声で言った。

委員長は「そういうこと」とだけ返し、何食わぬ顔で前を向いた。

零は、もう一度トーナメント表を見上げた。

左の山の一番端に、C組。

右の山の一番端に、A組。

二本の線は、何度か合流を繰り返して、一番上の『決勝』でようやく一つになる。

鏡野とやり合えるのは、決勝だけだ。

裏を返せば、決勝まで勝ち上がらなければ、やり合うことすらできない

。四月の模擬戦の続きも、鏡野との賭けも、全部あの一点の上にある。

（……上等だ）

「澪とは、決勝ですね」

列の少し前から、鈴華が振り返った。

その声が、隠しようもなく弾んでいる。

「澪のクラスなら、きっと勝ち上がってきます。私たちも、負けていられませんね」

鈴華は、胸の前できゅっと拳を握った。

「だな」

零が短く返すと、鈴華はふと首を傾げ、零の顔を覗き込んだ。

「……ところで、黒神くん。さっき、少しだけ残念そうな顔をしていませんでしたか？」

「してねえよ」

「同じ山だったら、もっと早く澪と戦えたのに。そういう顔でした」

図星だった。

それでも、零の顔色は変わらない。

「気のせいだろ。俺は、楽できる方が好きなんだよ」

軽い声だった。

視線も、鈴華から外さない。

「そうですか」

それ以上、鈴華は追及しなかった。

けれど、その口元は、全部お見通しだと言いたげに緩んでいた。

鈴華は、もう一度A組の列の方へ顔を向けた。その視線の先を、零も追った。

鏡野が、こちらを見ていた。

鈴華が、胸の前で控えめに手を振る。

鏡野は、鈴華にだけ分かるくらいに頷いた。

それから、青みがかった紫の瞳が、零の方へ移った。

真っ直ぐな視線だった。

周りのざわめきが、遠のいた気がした。

『……次は、必ず勝つ』

日曜の朝、グラスを触れ合わせながら、鏡野はそう言った。

零は、その視線を正面から受け止めた。

口の端を上げ、立てた人差し指を、銃口のように鏡野へ向けてみせる。

鏡野の表情は、少しも動かない。

瞬き一つせずに、零を見返している。

視界の端で、A組の女子が二人、何やら顔を寄せ合っていた。

壇上で、学年主任がマイクを軽く叩いた。

「以上だ。各クラス、悔いのないように戦え」

列が崩れ、生徒たちが出口へ流れ始める。

人波が二人のあいだを埋めるまで、どちらも、目を逸らさなかった。