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3話：魔法の指導②〜魔法適正と魔力制御〜

零は、最初の火球が当たった的の前に立った。

中心のすぐ脇に、焦げ跡が一つ残っている。

右手を、前へ差し出した。

「火玉」

技名を告げる声は、拍子抜けするほど軽かった。

ところが、火は生まれなかった。

掌の上で、空気が陽炎のように揺らいだだけだ。

「……あれ？」

「失敗？」

戸惑った声が、あちこちから漏れる。

技名を告げれば、その場で魔法が形になり、そのまま放たれる。

一般魔法とは、そういうものだ。

零は答えなかった。

目を細め、掌の一点だけを見据えている。

揺らぎが、少しずつ赤みを帯びていく。

五秒が過ぎ、十秒が過ぎた。

影山がノートを開き、ペンを構える。鈴華まで、息を詰めて零の手元を見つめていた。

零のこめかみを、汗が伝った。

十五秒を過ぎた頃、ようやく、掌の上に火が灯った。

火種はゆっくりと膨らみ、拳ほどの大きさで止まった。

どこにでもある、橙色の火玉だった。

ただ、輪郭がまるで揺れない。

火の粉一つこぼさず、きれいな球の形を保ったまま、掌の上に収まっている。

次の瞬間、火玉は掌を離れた。

一直線に飛んだ火球が、的の真ん中で弾ける。

乾いた音がして、新しい焦げ跡が一つ、中心に残った。

隣の焦げ跡と、大きさも焦げ方も、ほとんど変わらない。

演習場の一角が、しんと静まり返った。

「……普通の、火玉？」

誰かが、狐につままれたような声で呟いた。

さっきまでプールの二の舞を警戒していたぶん、肩透かしを食らったらしい。

天野だけが、的に並んだ二つの跡と零の顔を見比べていた。

「……黒神。お前、一般魔法も使えたのか？」

「使えねえよ。実戦じゃな」

零は右手を振って、残った熱を払った。

思っていたより、腕が重い。

「見てたろ。技名を言ってから火がつくまで、十五秒だ。適性がねえから、魔力を集めるだけでそんだけかかる。魔力も体力も、普通のやつの倍以上は持ってかれる。使い勝手は最悪だ」

「じゃあ、なんで見せたの？」

委員長が首を傾げた。

零は、並んだ焦げ跡を顎で示した。

「適性がなくても、使えねえわけじゃねえ。魔力制御さえできりゃ、俺でもあれくらいの火力は出せる」

零は、もう一度同じ的へ右手を向けた。

「それと、もう一つ見とけ。今度は、俺の魔法で撃つ。込める魔力は、さっきの火玉とまったく同じだ」

俺の魔法、の一言で、何人かが慌ててもう一歩下がった。

「銀河星(ギャラクシースター)――バージョン隕石(メテオ)」

漆黒の魔力が、右手に集まった。

銀河星が一つ、零の手の先に浮かぶ。

漆黒の球体の周りを、紫銀の粒子が星屑のように舞っていた。

火玉のときより、明らかに早い。

十五秒どころか、一呼吸もかかっていなかった。

「発射(シュート)」

漆黒の流星が、きらめく尾を引いて的へ走った。

轟音が、演習場に響き渡った。

的が、吹き飛んだ。

板の破片が宙を舞い、二つの焦げ跡ごと消えてなくなる。

あとには、根元から折れた支柱だけが残っていた。

誰かが、ひゅっと息を呑んだ。

「な？面白えだろ」

零は、何でもないことのように振り返った。

「ちゃんとした適性があって、魔力制御ができてりゃ、同じ魔力量でもここまで威力が変わるんだ」

それから、クラスメイトたちを見回した。

「お前らには、適性がある。十五秒も待たなくていいし、魔力も体力も俺の半分で済む。そのうえで制御をちゃんとやりゃ、今のより、ずっとすげえ魔法になる」

誰も、口を挟まなかった。

その沈黙を破ったのは、最初に火玉を撃った男子だった。

「じゃ、じゃあさ。先生に習えば、俺らも新しい技とか覚えられんの？」

「無理だな」

零は即答した。

新しい魔法を一つ、実戦で使えるところまで持っていく。

それにどれだけの時間がかかるか、零はよく知っていた。

五月から、ほとんど毎日。

何度も地面に倒れ込みながら、鈴華はようやく自分だけの魔法に手を届かせた。

零はそれを一番近くで見てきたのだ。

「準備期間は、一週間しかねえ。新しい魔法なんか一から覚えてたら、形になる前にクラスマッチが終わっちまう」

男子の顔が、目に見えてしぼんだ。

「だから、今ある魔法を磨く」

零は、まだ重い右腕を軽く回した。

「魔法を使うには、魔力だけじゃなくて体力もいる。どっちかが尽きたら、その時点で撃てなくなる。さっきの俺の火玉は、適性が足りない分を制御で無理やり補ったから、その両方を倍以上食ってる」

何人かが、はっとしたように零の腕を見た。

「逆に言や、制御が上手くなるほど、同じ魔法を少ない魔力と体力で撃てる。浮いた分は威力に回せるし、三時間もたせることもできるってわけだ」

零は、指を一本立てた。

「この一週間で鍛えるのは、そこだ。属性の技なら、俺よりお前らの方がよっぽど上手い。けど、制御は属性を選ばねえ。火でも水でも、やることは同じだ」

そう言って、零は新しい技をねだった男子を指差した。

「たとえば、お前。さっきの火玉、撃つ前から熱が手のひらの外に漏れてた。火の粉が散ってたのも、そのせいだ。漏れた分だけ、魔力も体力も無駄になってる」

「漏れてた……？」

「全部を一つに集めてから、形にしろ。慌てなくていい。急ぐのは、そのあとだ」

男子は半信半疑の顔で、隣の的の前に立った。

深く息を吸い、手のひらを前に出す。

すぐには撃たなかった。

手のひらの周りに散っていた熱が、少しずつ内側へ寄り集まっていく。

「火玉！」

生まれた火球は、さっきと同じ拳ほどの大きさだった。

けれど、火の粉がほとんど散らない。

放たれた火球は、的の中心で弾けた。

一度目より、ずっと重い音が響く。

残った焦げ跡は、吹き飛んだ的にあった二つより一回り大きく、黒々としていた。

「……さっきより、強い」

男子が、自分の手のひらを見つめて呟いた。

「ほらな」

零は、にっと笑った。

「もう、俺のより上だぜ」

次の瞬間、周りから歓声が上がった。

「マジか！」

「え、今の一言で？」

零は、風を操る男子の方を向いた。

撃つたびに三枚の的を揺らしていた、あの突風の主だ。

「お前の風は、派手でいい。問題は、配分だ」

「配分？」

「毎回、全力で撃ってただろ。あれじゃ三時間どころか、三十分で魔力か体力のどっちかが尽きるぞ」

男子は、ぐっと言葉に詰まった。

「どこで、どれだけ使うか。全力は、ここだって時のために取っとけ」

影山が、ノートから顔を上げた。

「同志黒神。スパイにも、制御は関係あるのか？」

「大ありだ」

零は、影山と鈴華を順に見た。

「魔力が漏れてりゃ、ボールが光らなくても、勘のいいやつには気づかれる。抑えるのも、制御のうちだ」

影山は「なるほど」と呟き、ノートに何かを書きつけた。

鈴華も、真剣な顔で聞き入っている。

零は、集まった顔を見渡した。

「やることは、全員同じだ。撃つ前に、魔力を手のひらに全部集める。漏らさずに十数えて、それから撃て。途中で漏れたら、やり直しだ」

零は、並んだ標的を端から端まで、指でなぞってみせた。

「俺は、一人ずつ見て回る」

委員長が、メモの上で忙しくペンを走らせていた。

「魔力と体力を、無駄なく、ね。……うん。それなら、私らの戦い方とも合う」

一人で頷いてから、委員長は顔を上げて零を見た。

「……先生、ほんとに先生じゃん」

「だから、先生はやめろって」

鈴華は、クラスメイトに囲まれる零を見ていた。

嬉しそうな顔の中に、ほんの少しだけ、何か言いたげな色が混じっていた。

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クラスメイトたちが、思い思いに標的の前へ散っていく。

手のひらに魔力を集め、十まで数えて、撃つ。

途中で漏れれば、またやり直す。

悔しがる声と、ささやかな歓声が、交互に上がっていた。

鈴華も自分の的へ向かいかけて、ふと足を止めた。

くるりと振り返り、零の隣へ戻ってくる。

「……黒神くん」

「ん？」

「放課後の訓練は、いつもどおりですよね？」

念を押すような声だった。

碧色の瞳が、窺うように零を見上げている。

零は、口の端を上げた。

「なんだ。妬いてんのか？」

「ち、違います！　確認しただけです」

鈴華は、つんと顔を背けた。

けれど、その耳の先は、ほんのりと赤い。

「心配すんな。お前との訓練は、別口だ」

零が軽く言うと、鈴華は顔を背けたまま、こくりと頷いた。

それから、少しだけ弾んだ足取りで、自分の的へ戻っていった。

零は、自分の右手に目を落とした。

掌に、まだかすかに熱が残っている。

たった一つの火玉に、十五秒。腕には、いつもの何倍もの疲れが溜まっていた。

ふと、別の手のひらが浮かんだ。

同じ火玉を、一度に四つ。

笑いながら撃ち分けていた、小さな手。

零は、手のひらを握った。

「黒神先生、次こっちー！」

委員長の声が飛んでくる。

「……先生はやめろって言ってんだろ」

ぼやきながらも、零の足は、呼ばれた方へ向いていた。