漆黒の流星《ブラックスター》

第3章：王冠

3話：魔法の指導①〜黒神先生〜

クラスマッチの役割決めがおわった後ーー

一年C組の生徒たちは屋外演習場に移動した。

屋外演習場の地面は、午後の日差しに白く焼けていた。

準備期間のあいだ、演習場はクラスごとに区画が割り振られている。

一年C組に回ってきたのは、標的の板が一列に並んだ東側の一角だった。

離れた区画からは、ほかのクラスの掛け声と、魔法の弾ける音が途切れ途切れに聞こえてくる。

「まずは、一人ずつ得意な魔法を撃ってみて。今の実力を見とかないと、作戦も立てらんないから」

委員長の号令で、クラスメイトたちが標的の前に並んだ。

名門と呼ばれる星峰魔法高等学校の、狭き門をくぐり抜けてきた生徒たちだ。

的を外す者は、一人もいなかった。

拳ほどの火球が、火の粉を散らしながら飛び、標的の中心近くで弾ける。

水の刃が的の縁を鋭く削り、地面から突き上がった土の杭が、的を下から跳ね上げた。

風を操る男子は、撃つたびに突風を巻き起こし、三枚の的をまとめて根元から軋ませている。

その中でも、天野は頭一つ抜けていた。

指先から走った雷が、乾いた音を立てて標的の中心を撃ち抜く。

天野は続けて半歩下がり、一つ奥の的へ。

さらにもう一つ奥へ。距離が変わっても、狙いは少しもぶれなかった。

鈴華は、光弾を三つ続けて撃ち込んだ。

三つとも、中心のすぐそばに跡が残る。

構えてから撃つまでの間が、五月の頃よりずっと短くなっていた。

一人撃ち終えるたびに、拍手が起きた。

零は、その列に並んでいなかった。

並ぼうとしたところで、委員長に「黒神はいいや。的が足りなくなるから」と止められたのだ。

おかげで今は、演習場の端の木陰に寝転がっている。

頭の後ろで手を組み、欠伸を一つ。

拍手の音が、ちょうどいい子守唄だった。

委員長は手元のメモに目を落としたまま、すぐには何も言わなかった。

「……うん。みんな、ちゃんと当たってる」

そう言いながらも、眉間には皺が寄っていた。

「けど、止まってる的なら、星峰の生徒は誰だって当てる。ほかのクラスも、たぶん同じくらいはできるよ」

拍手が、ぱらぱらと止んだ。

ちょうどそのとき、離れた区画で、ひときわ大きな爆音が響いた。

どこのクラスも、考えていることは同じらしい。

「試合じゃ、相手は動くし、撃ち返してもくる。負けない戦い方をするなら、ぶつかったときに競り負けない腕が要るでしょ」

委員長はメモから顔を上げ、クラスメイトたちを見回した。

「今のままじゃ、よくて五分五分。もう一段、レベルを上げときたいんだよね」

言い返す者はいなかった。

「誰か、魔法を教えられる人とか、いない？」

クラスメイトたちは、顔を見合わせた。名乗り出る者はいない。

そのとき、眼鏡がきらりと光った。

「適任がいる」

影山が、芝居がかった仕草で一歩前に出た。

「同志黒神だ。俺の情報によれば、風紀部の活動がない日は、ほぼ毎日。放課後の演習場で、白河に魔法を指南している」

「か、影山くん！」

鈴華が慌てた声を上げた。

クラスメイトたちの視線が、零と鈴華の間を行き来する。

「あー、放課後に演習場で二人でいるの、見たことあるかも」

「でも、ほぼ毎日なんだ」

ひそひそとした声が、輪のあちこちに広がっていく。

零は木陰で身体を起こし、半眼で影山を睨んだ。

「クラスマッチに向けての情報提供は当たり前だろ」

影山は、満足げに胸を張った。

鈴華は耳まで赤くしながら、それでも顔を上げた。

「わ、私が、教えてほしいとお願いしたんです」

鈴華は一度だけ息を整え、真っ直ぐに委員長を見た。

「黒神くんの教え方は、とても分かりやすいです。それは、私が保証します」

言い切ってから、周りの視線に気づいたらしい。

鈴華の頬に、また赤みが差した。

委員長は、鈴華の顔をしばらく眺めていた。

それから、さっき鈴華が撃ち込んだ三つの跡へ目をやる。

「……白河がそう言うなら、腕は確かなんだね」

委員長は、大きく頷いた。

「決まり。黒神、魔法指導もよろしく」

「おい。また勝手に――」

零の抗議など聞こえなかったように、委員長はメモに何かを書き足した。

「アタッカー兼、魔法指導。よろしくね、黒神先生」

「黒神先生！」

どこからか声が上がり、どっと笑いが起きた。

「先生はやめろ。……だいたい、そんな面倒くせえこと、引き受けるなんて一言も言ってねえぞ」

零の声に、笑い声が少しずつ引いていった。

委員長が、ペンを止めて零を見た。

「やらない理由、ある？」

「俺の魔法は特殊なんだよ。教えたところで、お前らには使えねえ」

零は、鈴華の方へ目をやった。

「白河のだって、教えてるってほどじゃねえ。実戦形式で、相手してるだけだ」

「じゃあ、それでいいよ」

委員長は、あっさりと言った。

「あんたの魔法を教えてって言ってるんじゃないの。白河、春の頃より魔法が速くなってるでしょ。相手してもらうようになってから」

鈴華がぱちりと目を瞬かせ、こくりと頷いた。

「私らも、そうなりたいの」

「頼むよ、黒神」

「島がかかってんだって」

声が、次々と重なった。

冗談めかした声もあれば、本気の声もあった。

零は、すぐには答えなかった。

アタッカーは、攻めるための役だ。

敵陣に乗り込んでいるあいだ、自分たちの冠には手が届かない。

キングの委員長を守るのは、ここにいるクラスメイトたちだ。

零がどれだけ敵を倒しても、そのあいだに冠を割られれば、それで終わる。

一人で勝てる勝負では、なかった。

おまけに、このクラスマッチには、鏡野との賭けが乗っている。

画面越しの柔らかな笑みが、ふと頭をよぎった。

『負けたら、どうなるか。分かっていますね？』

七月の日差しの下で、零の首筋だけが、すっと冷えた。

引き受けるしかない。

それは、分かっている。

ただ、ここで素直に頷くのは癪だった。

役を決めたときから、委員長には押し切られてばかりいる。

零が黙り込んでいると、影山がすっと委員長の隣へ寄った。

「委員長、ちょっと」

口元に手を添えて、何やら耳打ちを始める。

聞いているうちに、委員長の眉がみるみる寄っていった。

「……は？　そんなので、ほんとにやるの？」

「ああ。同志黒神なら、それで釣れる」

声を潜めたつもりらしいが、まるで潜められていなかった。

零は、冷めた目で二人を眺めた。

何を吹き込まれたのか知らないが、そう簡単に釣られてたまるか。

委員長は、疑わしそうに零と影山を見比べた。

それから、わざとらしく咳払いを一つする。

「あー、そうそう。言い忘れてた。クラスマッチが終わったら、打ち上げやるからね。駅前のカラオケ、もう押さえてあるの」

台本を読み上げるような、見事な棒読みだった。

「あそこ、パフェが極上なんだって。季節の果物が山盛りで、この辺じゃ一番美味しいらしいよ」

パフェ。

その一言だけが、やけにはっきりと耳に届いた。

カラオケはどうでもいい。

問題は、季節の果物が山盛りの方だ。

七月なら、桃か。

メロンという線もある。

「……しょうがねえな」

零は、もったいぶって天を仰いだ。

「委員長が、どうしてもって言うからな。この準備期間中は、俺が指導してやるよ」

わっと歓声が上がった。

その輪の中で、委員長だけが呆れた顔をしていた。

「……どうしても、とは言ってないけど」

それから、隣の影山を横目で見る。

「……ほんとに釣れた」

影山の眼鏡が、勝ち誇ったように光った。

「違えよ」

零は、平然と言い返した。

「人に教えりゃ、魔力も体力も使う。回復には、甘いもんが要るんだよ」

鈴華が、すっと目を細めた。

「……それは、パフェを食べたいだけなのでは？」

「回復のためだ」

零は、真顔で言い切った。

「ふふ。では、そういうことにしておきますね」

鈴華は、すまし顔で受け流した。

その口元だけが、楽しそうに緩んでいる。

委員長は気を取り直したように、メモの一行を丸で囲んだ。

「じゃ、先生。何から教えてくれるの？」

「そうだな……」

零はようやく腰を上げ、背中についた草を払った。

腕を組み、並んだ標的と、クラスメイトたちの顔を順に眺めた。

白河との訓練なら、やり方は決まっている。

銀河星を撃ち込み、それを避けさせながら、懐へ飛び込ませる。

どう動けばいいかは、実戦の中で本人に掴ませる。

だが、あれは一対一だからできることだった。

クラス全員を一人で相手にすれば、一人ひとりの動きを見ている暇などない。

この人数を一週間で、実戦形式で鍛え上げるのは、さすがに無理がある。

（……それなら）

零は、しばらく黙り込んだ。

焦れた誰かが口を開きかけたが、委員長が目で制した。

全員に同じものを見せて、あとは一人ひとりに鍛えさせればいい。

魔力の制御なら、相手がいなくても一人でできる。

やがて、零の口の端が、にやりと吊り上がった。

「よし。今から、面白えもん見せてやるよ！」

その一言で、クラスメイトの何人かが顔を引きつらせた。

じりじりと、標的から距離を取る者までいる。

「……プールの二の舞は、勘弁してくれよ」

誰かが、本気の声で呟いた。

「しねえって。……たぶんな」