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2話：規格外のアタッカー

週明けの月曜。

クラスマッチの準備期間に入った一年C組の教室は、朝から浮き足立っていた。

金曜に配られた要項は、週末のあいだにすっかり読み込まれたらしい。

あちこちの机で付箋だらけの紙が広げられ、誰がどの役に向いているかという話で持ちきりになっている。

零が席に着くと、待ち構えていたように影山が寄ってきた。

「同志黒神。週末を費やして、これを仕上げた」

机の上に置かれたのは、一冊のノートだった。

表紙には、几帳面な字で『一年C組　最適配置案』とある。

零はページをめくった。

クラス全員の名前が並んでいた。得意な魔法、足の速さ、体力、性格まで、細かい字でびっしりと書き込まれている。

名前の横には、それぞれ役の候補が一つずつ添えてあった。

金曜の帰り道に言っていた作戦会議とやらは、どうやらこれのことらしい。

「……お前、これ全員分調べたのかよ」

「当然だ。作戦の基本は、敵より先に味方を知ることにある」

影山は胸を張った。

いつの間にか後ろに来ていた天野が、零の肩越しにノートを覗き込む。

「本人たちに、断りは入れたのか」

「断りを入れたら、正確な数字が取れないだろう」

影山は、悪びれもしなかった。

「……そういう問題じゃないだろ」

天野の呆れ声を聞き流しながら、零は自分の名前を探した。

『黒神零――アタッカー』

迷いのない字だった。

その少し下に、見慣れた名前が続いている。

白河鈴華、スパイ。

天野悠、ガード。

影山怜治、スパイ。

そして、ページの一番下。

キングの欄だけが、空白のまま残されていた。

「キングは書いてねえのか」

「冠を預かる役だ。そればかりは、本人の覚悟で決めるべきだろう」

影山は、もっともらしく眼鏡の位置を直した。

零は、しばらくその欄から目を離せなかった。

金曜の夜にも、同じものを未練がましく眺めていた。

「おはようございます。……影山くん、それは？」

登校してきた鈴華が、鞄を置きながら覗き込んできた。

影山が、待っていましたとばかりにノートの一行を指で示す。

「最適配置案だ。白河は、スパイが適任と見ている」

鈴華は目を瞬かせ、それからぱっと顔を明るくした。

「私も、スパイがいいと思っていました」

嬉しそうにノートを覗き込んでから、鈴華は零の方へ顔を向けた。

「黒神くんは、やっぱりアタッカーですか？」

「ノートにも、そう書いてあるしな」

零が自分の名前の行を指で叩くと、鈴華はくすりと笑った。

「黒神くんがガードをしているところは、想像できませんから」

「なんでだよ」

零が眉を寄せても、鈴華は涼しい顔のままだった。

「守る前に、攻めてきた人を全員倒してしまいそうなので」

真顔で言われて、零は言い返す言葉を探した。見つからないうちに、天野が「それはそうだ」と短く同意した。

零はノートを閉じて、影山に突き返した。

キングの欄の空白は、閉じたあとも、しばらく目の奥に残っていた。

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午前の授業は、誰の頭にも半分ほどしか入っていなかった。

準備期間のあいだ、授業は午前で終わる。

午後はまるごと、クラスごとの魔法の訓練と作戦に充てられる。

今日が、その最初の午後だった。

昼休みが明けると、担任は教卓に両手をついた。

「午後は、全部お前たちの時間だ。訓練の前に、まずは役を決めろ」

教室が、どっと沸いた。

担任はそれ以上何も言わず、教室の後ろへ歩いていった。

壁にもたれて腕を組み、口を真一文字に結ぶ。

口は出さない、という顔だった。ただ、目だけがやけに輝いている。

「じゃ、始めよっか」

入れ替わるように、一人の女子が教卓の前に立った。

一年C組の委員長だった。

行事の段取りから提出物の回収まで、このクラスの面倒ごとは、たいてい彼女のところへ集まる。

「先生の夏もかかってるしね。私らで、ちゃんと島まで連れてってあげよ」

教室の後ろで、担任が深々と頷いた。

委員長は電子黒板に向き直り、四つの役を書き出した。

キング、アタッカー、スパイ、ガード。

癖のない、読みやすい字だった。

「先に、方針だけ言っとくね」

委員長は、ペンを持ったまま振り返った。

「うちは、派手なことはしない。冠をきっちり守って、点を拾って、一試合ずつ確実に勝つ。地味でいいから、負けない戦い方ね」

なるほど、という声がいくつも上がった。

零は頬杖をついたまま、それを聞いていた。

手堅いやり方だ。

悪くない、と思う。

そこへ、影山が勢いよく立ち上がった。

手には、例のノートが掲げられている。

「委員長。ここに、週末を費やした最適配置案が――」

「役が決まってからね。それは、あとで見せて」

委員長は振り返りもしなかった。

影山はノートを掲げたまま一瞬固まり、それから眼鏡を押し上げて腰を下ろした。

前の方の席で、天野が「だろうな」と呟く。

「まずはキングから。ここが決まんないと、ほかも決めらんないし」

委員長の声に、教室の空気が少しだけ締まった。

「やりたい人」

誰の手も挙がらなかった。

冠を割られたら、その場で負け。

三時間、敵という敵に狙われ続ける。

クラス全員の夏を、自分の頭一つに乗せることになる。

誰もが、その重さを分かっていた。

目を泳がせる者もいれば、露骨に下を向く者もいる。

沈黙が続いた。

アタッカーにする。

金曜の夜に、そう決めた。

キングは関係ない。

関係ない、はずだった。

（……誰もやらねえなら、仕方ねえよな）

零の右手が、机の上から浮き始めた。

誰もやらないのなら、誰かがやるしかない。

冠をかぶって陣の真ん中に構え、押し寄せる敵を片っ端から迎え撃つ。

仕方なく、だ。

あくまで、仕方なく。

金曜の夜に決めたことが、頭の隅で何か言っている。

聞こえないふりをした。

手が肩の高さまで上がりかけた、そのときだった。

「キングには、委員長を推挙する」

影山が、再び立ち上がっていた。

零の手が、宙で止まった。

「キングは、本人の覚悟で決めるべき役だと思っていた。だが、誰も名乗り出ないなら話は別だ」

影山は、教卓の委員長へ向き直った。

「委員長は、魔法の成績も悪くない。それに、このクラスをまとめているのは、ほかでもない委員長だ。ならば、そのままキングを務めるのが適任ではないか？」

教室のあちこちで、顔が上がった。

「……確かに」

「委員長なら安心だわ」

「むしろ委員長しかいないって」

声が、次々と重なっていく。

委員長は目を瞬かせた。

それから教室を見回し、その視線が零の手元に行き着いた。

宙に浮いたままの、右手。

「……黒神。今、手を挙げようとしてなかった？」

「してねえ」

零は、浮いていた手でそのまま頭を掻いた。

「ふうん」

委員長はそれ以上何も言わなかった。

けれど、ほんの一瞬だけ、口の端が上がった気がした。

斜め後ろからも、じとりとした視線を感じた。誰のものかは、確かめるまでもない。

「……そこまで言われたら、断れないね」

委員長は、キングの欄に自分の名前を書き込んだ。

「キングは、落ちたら終わりだから。一番慌てない人がやるのがいいでしょ。私、こういうの得意だし」

拍手が起きた。教室の後ろで、担任が誰よりも大きく手を叩いている。

振り返ると、影山が満足げに座り直すところだった。

眼鏡の奥の目が、一度だけこちらの右手に向いた気がした。

気のせいだと思うことにした。

零は、キングの欄に書かれた名前を横目で眺めた。

一番慌てない人間がやる。

その言い分には、文句のつけようがなかった。

「じゃ、残りの十二枠は、一人ずつ希望を聞いてくね。出ない人も、訓練は全員でやるから。かぶったら話し合い。それでも決まんなかったら、じゃんけん」

委員長はそう言ってから、零の方を見た。

「黒神は最後ね」

「なんで俺だけ」

「一番もめそうで、たぶん一番もめないから」

零は眉を寄せた。

妙な言い方だった。

委員長は端の席から順に、一人ずつ名前を呼んでいった。

呼ばれた生徒が、自分のやりたい役を口にする。

応援でいい、と手を振る者もいた。

決まった名前が、電子黒板の上に一つずつ増えていく。

「影山は？」

「スパイだ。敵陣深くに潜り、情報を持ち帰る。これほど俺にふさわしい役はない」

委員長は、書く手を動かしたまま聞き返した。

「なんで？」

「情報屋だからな」

くすくすと笑いが広がった。

委員長は眉一つ動かさず、スパイの欄に影山の名前を書き込んだ。

「白河は？」

「スパイでお願いします。幻影魔法なら、敵のすぐそばまで、気づかれずに近づけると思うので」

「うん。白河は、スパイ向きだね」

委員長が、影山の下に鈴華の名前を書き加える。

鈴華は軽く頭を下げてから、零の方をちらりと見た。

どこか誇らしげな顔だった。

「天野は？」

「俺は、ガードで」

天野が答えると、窓際の男子が首を傾げた。

「え、天野ならアタッカーでもよくね？」

「あ、それ思った」

何人かが、そうそう、と声を揃えた。

天野の得意は、雷の魔法だ。

目の前の相手にも、中ほどの間合いにも、遠くの的にも手が届く。

どの距離でも余裕を残して立ち回れるのが、天野の強みだった。

攻めの役に、これほど向いた魔法もそうはない。

委員長も、ペンを持つ手を下ろして天野を見た。

「確かに。天野、どこからでも戦えるもんね。アタッカーでも、全然いけると思うけど」

「それは、そうだけど」

天野は否定しなかった。

代わりに、零の方へ目をやる。

「ほら。うちには、規格外のやつがいるだろ？」

教室中の視線が、零へ集まった。

「攻めは、黒神に任せればいい。けど、冠を割られたら、その時点で負けだ。だったら俺は、守りに回るよ」

「あー……」

納得の声が、教室中から上がった。

「おい。誰が規格外――」

「了解。天野はガードね」

零の抗議は、委員長の声にあっさりかき消された。

ほかの役も、次々と埋まっていった。

影山が、手元のノートと電子黒板を見比べては、得意げに頷いている。

配置案と、ほとんど変わらないらしい。

アタッカーの欄にも、名前が三つ並ぶ。

一行目だけが、空けてあった。

「で、最後。黒神ね」

委員長が、零の方へ向き直った。

零は頬杖を外した。

どうせ、自分から言うつもりだった役だ。

「俺は――」

「はい。黒神はアタッカーね」

委員長は、もう名前を書き込んでいた。

空けてあった一行目に、黒神零。

「……おい。まだ何も言ってねえぞ」

「言わなくても決まってるでしょ」

委員長は振り返り、零を正面から見た。

「あんたみたいな規格外の魔法使いをアタッカーで使わないのは、馬鹿みたいじゃない」

誰もが、一斉に頷いた。

最前列から最後列まで。

言い出しっぺの天野まで。

教室の後ろでは、担任が誰よりも深く頷いていた。

入学三日後の実技試験。

最大出力の測定で、零はプールを壊している。

このクラスの全員が、それを目の前で見ていた。

アタッカーで構わない。

もともと、自分からそう言うつもりだった。

だが、二度も規格外と言われて、黙っているわけにはいかない。

自分は、普通の学校生活を送りに来たのだ。

「いや、俺は別に――」

「……プール」

教室のどこかから、ぼそりと声がした。

その言葉を聞き零は、黙って頬杖をつき直した。