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1話：球技大会じゃない②〜被りたい冠〜

駅へ下る坂道には、傾き始めた日差しが照り返していた。

前を歩く生徒たちの話題は、どこもクラスマッチで持ちきりだった。

崖がどうだ、川がどうだ、うちのクラスは誰がキングだ。

すれ違う声のどれもが、同じ裏山の話をしている。

「ほほー。同志黒神、さては要項を読んでいないな？」

隣を歩く影山が、鞄から紙の束を引っ張り出した。

付箋が何十枚と貼られ、余白は書き込みで黒く埋まっている。

「読んでねえ」

零が即答すると、影山は束を扇のように広げてみせた。

どう見ても、一部や二部ではない。

「案ずるな。予備がある」

天野が、呆れた目を束に向けた。

「……なんで予備まであるんだよ」

「情報屋だからな」

「いらねえよ。俺のも、鞄の底に入ってる」

零が鞄を軽く叩くと、反対側を歩いていた鈴華が首を傾げた。

「入っているだけ、ですよね」

「入ってるだけだな」

零があっさり認めると、天野が前を向いたまま短く言った。

「読めよ」

坂の途中の分かれ道で、影山と天野が足を止めた。

いつもの場所だった。

「では、同志諸君。役割の件は、追って作戦会議を開く」

影山は眼鏡を押し上げ、天野と並んで脇道へ折れていった。

天野は振り返らずに、片手だけを上げた。

零と鈴華は、二人で坂を下った。

「三時間も、クラスのみんなと一緒に戦えるんですね。……少し、楽しみです」

鈴華は要項を胸に抱えたまま、前を向いて言った。

山の中を駆け回る自分たちを、もう思い浮かべているような顔だった。

「まあ、悪くはねえな」

零は、肩に掛けた鞄を揺らした。

「山ん中を好きに駆け回って、遠慮なくやり合えるんだろ。授業の実技より、よっぽど面白そうだ」

鈴華が、横目で零を見た。

「……さっきまで、球技大会じゃないって顔をしていませんでしたか？」

「球技大会じゃなかったから、面白くなったんだよ」

零がにやりと笑うと、鈴華は呆れたように、けれどどこか嬉しそうに眉を下げた。

かと思うと、ふと表情を引き締める。

「ケガをさせたら反則ですからね。忘れないでください」

「分かってるよ。さっき、背中に穴が開くほど睨まれたからな」

鈴華が、むっと唇を結んだ。

「……睨んでなんていません」

零が喉の奥で笑うと、鈴華はつんと前を向いた。

それから、思い出したように付け加えた。

「A組には、澪がいますね」

零の歩幅が、一歩だけ狭くなった。

「澪のクラスですから、きっと強いですよ。当たったら、手強い相手になると思います」

鈴華の声は、純粋に楽しそうだった。

親友と戦えるかもしれないことを、どこか誇らしく思っているような響きさえある。

零は、坂の上を振り返った。

校舎の屋根の向こうに、裏山の稜線が覗いている。

あの日曜の朝、自分で言った言葉が、耳の奥によみがえった。

『負けたら話す、ってのは覚えとくよ。負ける気はねえけどな』

鏡野と、もう一度やり合える。

四月の模擬戦は、チャイムに水を差されたまま終わっている。

あれから鍛え直した鏡野と、今度は三時間、チャイムの鳴らない場所で決着をつけられる。

それ自体は、悪くない話だった。

むしろ、楽しみですらある。

厄介なのは、賭けたものの方だった。

負ければ、自分が何者かを話す。

軽く受けたはずのその勝負が、クラス全員が夏の島を懸けて本気で挑む舞台の上に乗っている。

賭けのことは、まだ誰にも話していない。鈴華にもだ。

わざわざ言うことでもない、と思っていた。

話せば、鈴華はきっと自分のことのように気に病む。賭けの相手は、鈴華の親友だ。

そしてこっちは、その親友に隠し事をさせている張本人なのだから。

「黒神くん？」

鈴華が、不思議そうに零の顔を覗き込んでいた。

「……ん。ああ」

零は、いつもの調子で口の端を上げた。

「鏡野のクラスか。……そりゃ、楽しみだ」

「ふふ。黒神くんらしいですね」

鈴華は嬉しそうに頷いて、また前を向いた。

坂を下りきると、駅前のロータリーが見えてきた。

鈴華はその手前で足を止め、鞄から腕章を取り出した。

慣れた手つきで、制服の左腕に巻きつける。

風紀部の活動がない日なら、今頃は二人で演習場にいる時間だった。

五月から続いている、放課後の訓練だ。

今日は、鈴華が支部に顔を出す日だった。

「では、私はここで。支部に寄っていきますので」

「おう。気をつけてな」

鈴華は腕章の位置を整えてから、零の方へ向き直った。

「次の訓練、楽しみにしていますね」

「クラスマッチ前だからな。覚悟しとけよ」

「はい。望むところです」

鈴華は小さく会釈して、ロータリーの向こうへ歩いていった。

左腕の腕章が、歩くたびに揺れている。

その背中が人混みに紛れるのを見送ってから、零は家へ続く道を一人で歩き出した。

帰り道は、いつもと何も変わらなかった。

ただ、鞄の底に入れっぱなしの紙切れだけが、妙に重く感じられた。

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机の上で、端末が着信を告げた。

夜の十時を回った頃だった。

零は自分の部屋のベッドに寝転がったまま、クラスマッチの要項をめくっていた。

鞄の底から引っ張り出したものの、一枚目の半分も読み進めていない。

表示された名前を見て、零は起き上がった。

机の前の椅子に座り、要項を伏せて置いてから、通信をつなぐ。

見られて困るものでもないのに、手が勝手にそうしていた。

画面に、昼下がりの光があふれた。

七月のロンドンは、日本より八時間遅れている。

こちらが夜の十時なら、向こうはちょうど午後の二時だ。

大きな窓を背にして、銀色の髪の女性が座っていた。

机の端には書類が積み上がり、その脇に、飲みかけのティーカップが置かれている。

エレノア・ヴァレンタイン

アストラル・オーダーの長官で、かつて零がいた班を率いていた人だ。

「こんばんは、零」

エレノアは、こちらの時刻に合わせた挨拶をした。

蒼い瞳が、画面越しに柔らかく細められる。

「よう、エレ姉。こんな時間に、どうしたんだよ」

「用というほどでは。期末試験、全部回避したそうですね」

零は、思わず画面を二度見した。

「……なんで知ってんだよ」

「おめでとうございます。数学は、73点だったとか」

にこやかな声だった。

数学の答案が返ってきたのは、昨日の四時間目だ。

零は答える代わりに、伏せた要項の角を指で弾いた。

どこから漏れたのかは、聞くだけ無駄だ。

昔から、この人はそういう人だった。

「ところで――」

エレノアの笑みは、少しも崩れなかった。

「先日、イギリスの学校に、あなたの在籍記録の問い合わせがありました。日本からです」

要項の角に触れていた零の指先が、そこで固まった。

「あの学校の記録は、こちらで預かっています。問い合わせは、すべて私のところへ上がってきます」

「へえ。物好きもいるもんだな」

零は要項から手を離した。

声の調子は、いつもと何も変わらない。

「問い合わせの元をたどると、魔法学生風紀機構の星峰支部でした」

「そうなのか。知らなかった」

知らないはずがなかった。

日曜の朝、鏡野本人から聞かされている。

「その支部には、あなたと同じ学年の、とても優秀な方がいるそうですね」

エレノアは、それ以上は言わなかった。

名前を出さないまま、画面の向こうから零を見ている。

答えを知っている人間の、待ち方だった。

零は天井を仰いだ。

「……鏡野ってやつだ。風紀部のエースで、学年首席」

観念して、零は話した。

経歴を調べられたこと。

出てきたのは在籍の記録だけで、それがかえって怪しまれたこと。

四月と五月の件で、自分が真ん中にいたと当たりをつけられていること。

聞き終えたエレノアは、指先で顎に触れた。

「……記録が少なすぎて、かえって目を引いた、と」

独り言のような声だった。

「零の問題児ぶりを考えると、こちらの詰めが少し甘かったかもしれませんね」

「いや、俺は別に問題児じゃ――」

「始末書の数は、私の班にいた頃から、零がずっと一番ですよ？」

零は口を開けたまま、続きの言葉を探した。

見つからなかった。

「記録を残さないと決めたのは、こちらです。誰も調べなければ、空白は空白のまま見過ごされます」

エレノアは、そこで一拍置いた。

「……誰かさんが、入学早々に目立たなければ、ですが」

「……耳が痛えな」

零がぼやくと、エレノアは楽しそうに目を細めた。

「その方は、それで引き下がりましたか？」

「ああ。軽口でかわしといた」

嘘だった。

けれど、声も表情も、いつもどおりだった。

口ごもりもしなければ、目も逸らさない。

画面の向こうで、エレノアが首を傾げた。

「零」

「ん？」

「あなたの返事が一番なめらかなのは、何かを隠しているときです」

零の口元から、いつもの軽さが消えた。

顔色で見抜かれたわけではない。

この人は、零の嘘の上手さそのものを、何年も前から知っているのだ。

「わざわざ問い合わせまでした方が、本人に何も言わずに終わるとは思えません。……何か、ありましたね？」

零は、椅子の背もたれに深く沈み込んだ。

「……クラスマッチってのが、あってさ」

「クラスマッチ」

「クラス対抗の学校行事。そこで、そいつと賭けをした。勝った方が、負けた方の言うことを一つ聞く。向こうが勝ったら、俺が何者かを話す」

長い沈黙だった。

画面の向こうで、エレノアが一度だけ、ゆっくりと息を整える気配がした。

それから、にっこりと微笑んだ。

本部の誰もが、見た瞬間に背筋を伸ばす類いの、柔らかな笑みだった。

「負けたら、どうなるか。分かっていますね？」

零の背中を、冷たいものが走った。

『次に同じことをしたら、どうなるか。分かっていますね？』

訓練生だった頃、作戦室で聞いた言葉が頭をよぎる。

あのときも、この人はこんなふうに笑っていた。

本気で怒っているときほど、笑う人なのだ。

「……分かりました」

零の口から出たのは、あの日と同じ返事だった。

「よろしい」

エレノアは満足そうに頷いた。

零が肩の力を抜きかけた、そのときだった。

「それから、零」

零は反射的に背筋を伸ばした。

「……まだ何かあんのかよ」

「学校は、楽しいですか？」

零は、すぐには答えられなかった。

画面の中のエレノアは、もうあの顔をしていなかった。

ただ、零の答えを待っていた。

「……退屈は、してねえよ」

「そうですか」

エレノアの目元が、ふっと和らいだ。

さっきの笑みとは、まるで別物だった。

「それなら、よかった。……おやすみなさい、零。夜更かしはしないように」

通信が切れた。

暗くなった画面に、自分の顔がぼんやりと映っている。

零はしばらくそれを眺めてから、椅子の上で大きく伸びをした。

窓の外で、虫が鳴き続けていた。

「……負けたら、始末書じゃ済まねえな」

呟いて、零は伏せたままの要項を拾い上げた。

読みかけだった一枚目に、もう一度目を落とす。

アタッカー、スパイ、ガード、キング。

四つの役の説明が、行儀よく並んでいる。

零の目は、真っ先にキングの欄へ吸い寄せられた。

冠をかぶって、陣の真ん中にどっしりと構える。

攻め込んでくる連中を、片っ端から迎え撃つ。

四方から敵が押し寄せてくる三時間なら、退屈する暇もないだろう。

正直なところ、一番やってみたいのはこれだった。

けれど、そこで鏡野の顔が浮かんだ。

鏡野は、どの役で出てくるか。

あれだけの使い手を、スパイやガードで遊ばせておくクラスはない。

前に出して攻めの柱にするか、冠を預けて陣の真ん中に据えるか。

アタッカーか、キングか。

そのどちらかだ。

鏡野がアタッカーなら、こちらの冠を割りに、向こうから攻め込んでくる。

待っているだけで、鏡野の方からやって来る。

願ってもない話だ。

だが、鏡野がキングなら話は別だった。

キングは、敵のキングの冠に手を出せない。

冠をかぶった者同士、それぞれの陣の奥に構えたまま、一度も顔を合わせずに試合が終わる。

ガードやスパイを選んでも、同じことだった。

どちらの鏡野とも、正面からやり合える役は、一つしかなかった。

零の目が、一枚目の一行の上で止まった。

『敵キングを倒せるのは、アタッカーのみ』

「……決まりだな」

零は要項を机の上に放った。

紙の束が、軽い音を立てて天板を滑る。

帰り道であれほど重く感じたのが、嘘のようだった。

それでも、未練がましく、もう一度だけキングの欄に目をやる。

「……冠、かぶってみたかったんだけどな」