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1話：球技大会じゃない①〜冠〜

星峰魔法高等学校ーー

一年A組の電子黒板には、四つの役の名前が縦に並んでいた。

アタッカー。

スパイ。

ガード。

キング。

昼休みが始まって、まだ十分と経っていない。

それなのに、教室の机は教壇を囲むように寄せられ、弁当を広げたままの生徒たちが、そろって同じ紙を手にしていた。

朝のホームルームのあとに配られた、クラスマッチの実施要項だった。

優勝クラスには、夏の島での特別実習。

その発表を聞いたとき、この教室もほかのクラスと同じように沸いた。

けれど、騒ぎが収まるのも早かった。昼休みになる頃には、ほとんどの生徒が要項を読み終え、余白に書き込みまで始めていた。

教壇の前に立った学級委員の男子が、ペンの先で電子黒板を軽く叩いた。

「じゃあ、一番大事なところから決めよう。キングは――」

最後まで言う必要はなかった。

教室中の視線が、一つの机に集まっていたからだ。

鏡野は、要項から顔を上げた。

青みのあるグレーの長い髪が、肩から一筋こぼれる。青みがかった紫の瞳が、電子黒板の『キング』の文字を一度だけ確かめた。

「……引き受ける」

短い返事だった。

教室のあちこちから、ほっとしたような声が漏れる。

「そうこなくっちゃ」

「むしろ、鏡野さん以外に誰がいるの」

学級委員が、『キング』の横に名前を書き込んだ。

反対の声は上がらない。

入学時の首席で、中間試験も学年一位。

風紀部星峰支部のエース。

上がるはずもなかった。

鏡野は、要項の一枚目に指を添えた。

「キングの冠が割られたら、その時点で負け」

読み上げるのではなく、すでに頭に入っていることを確かめるような声だった。

「冠は、私が守る。その代わり、点はみんなで取って」

教室の空気が、一段引き締まった。

誰かが、ごくりと喉を鳴らす。

その緊張を破ったのは、教室の後ろで爆ぜた火の粉だった。

「なら、攻めは俺に任せとけ」

椅子の背にもたれていたのは、赤い髪の男子だった。立てた人差し指の先に、炎が灯っている。

蝋燭ほどの火が指の周りをくるりと一周し、ふっと消えた。

火渡燎(ひわたりりょう)。

A組で攻めといえば、まずこの男の名前が挙がる。

「出た、火渡の火遊び」

「アタッカーの一枠目、決まりだな」

囃し立てる声に応えるように、火渡は指先をひらひらと振ってみせた。

アタッカーの欄の一行目に、名前が書き込まれる。

鏡野はそちらへ目を向け、短く頷いた。

「任せる」

それだけだった。

けれど、火渡は満足そうに笑った。

そこから先は、驚くほど早かった。

誰がどの役に向いているのか、互いに分かっているような決まり方だった。

意見が割れても、二言三言で片がつく。

電子黒板の空欄が、見る間に名前で埋まっていく。

その途中で、誰かが弁当の箸を止めた。

「で、優勝を狙うなら、問題はC組だよな」

「ああ。あそこには、例の黒神がいるし」

その名前が出た途端、教室のあちこちで声が上がった。

実技試験の最大出力測定で、プールを丸ごと吹き飛ばした生徒のいるクラス。

その噂に、尾ひれのついた話がいくつも重なっている。

どこまでが本当なのか、確かめた者は誰もいない。

それでも入学から三か月で、一年C組の黒神零の名前は学年中に知れ渡っていた。

主に、褒められない方の意味で。

火渡が、もたれていた椅子から面白そうに体を起こした。

「へえ。そんなに噂になるやつなら、一回くらいやり合ってみてえな」

「黒神零は、アタッカーで来る」

教室が、しんと静まった。

鏡野は、要項から目を上げていなかった。

その指先が、一枚目のある一行の上に置かれている。

『敵キングを倒せるのは、アタッカーのみ』

「……なんで分かるの？」

教壇の男子が尋ねた。

鏡野はページをめくりながら、短く答える。

「勝ちに来るなら、そうするしかないから」

答えになっているようで、なっていない言葉だった。

男子は首を傾げかけたが、鏡野がそう言うなら、と電子黒板へ向き直った。

それまで黙って卵焼きをつついていた女子が、ふと顔を上げた。

1話①の修正稿を差し替えました。いただいた文をもとに、太字の二か所だけ手を加えています。

答えになっているようで、なっていない言葉だった。男子は首を傾げかけたが、鏡野がそう言うなら、と電子黒板へ向き直った。

それまで黙って卵焼きをつついていた女子が、ふと顔を上げた。

「そういえば鏡野さん、黒神くんのことをすごく気にしてるよね」

隣の席の女子が、身を乗り出して頷く。

「あ、それ私も思った」

二人の視線が、そろって鏡野へ向いた。

「もしかして、好きなの？」

鏡野は、ため息をつき答えなかった。

要項の二枚目を開き、電子黒板の方へ顔を向ける。

「次、スパイの四人。足の速い人がいい」

話を戻された生徒たちは、顔を見合わせた。

けれど、それ以上追及する者はいなかった。

鏡野はいつもどおりの顔で、余白にペンを走らせている。

図星なのか、取り合う気もないのか。

その横顔からは、何も読み取れなかった。

電子黒板の名前は、次々と書き足され、消され、また書き直されていく。

その中で、『キング』の横の名前だけは、最後まで一度も動かなかった。

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少し時間が経ちーー

六時間目のロングホームルームが始まる。

一年C組の担任は、教卓の上に段ボール箱を置いた。

朝からずっと、この時間を待っていたらしい。

箱を置く手つきが、妙にうやうやしい。

「よし。お待ちかね、クラスマッチの説明だ」

零は頬杖をついたまま、その箱を眺めていた。

朝のホームルームのあとで、要項とかいう紙が配られた気はする。

気はするが、鞄の底に突っ込んだきり、一度も開いていない。

賞品が島だと聞いて、クラスの熱の入りようは嫌というほど分かった。

それでも、球技は球技だ。

サッカーだろうがバスケだろうが、適当に走って、適当にボールを追いかけていれば終わる。

鏡野との決着も、そのどこかでつければいい。

担任が手元の端末を操作し、電子黒板に一枚の地図を映し出した。

木々に覆われた斜面。

途中で大きく切れ落ちた崖。

谷底を、細く光る川が縫うように流れている。

校舎の裏手に広がる、あの山だった。

「会場は、この裏山だ。大会は五日間」

教室がざわめいた。

「崖の上も下も、川も、全部エリアの中だ。外に出たら、その時点で退場だからな」

零の頬杖が、ずるりと傾いた。

（……山？）

担任は段ボール箱に手を入れ、何かを取り出した。

紐の先に、拳ほどの大きさの透明な球がぶら下がっている。

窓からの光を受けて、内側が淡くきらめいた。

「キング以外は全員、これを首から下げる。割られたら、その場で退場だ」

「……ボールって、それかよ」

零の口から、思わず声が漏れた。

確かにボールではある。

球技大会と聞いて思い浮かべていたものとは、だいぶ違うが。

斜め後ろの席で、鈴華が口元を押さえる気配がした。笑いを堪えているらしい。

担任は続けて、同じ透明な素材でできた冠を取り出し、教卓の上に置いた。

「キングだけは、こっちをかぶる。キングの冠が割られたら、そのクラスの負けだ」

電子黒板の表示が切り替わった。

『アタッカー　四名』

『スパイ　四名』

『ガード　四名』

『キング　一名』

「出るのは、一クラス十三人。出ないやつは応援だ。役は、試合ごとに入れ替えていい」

担任は、一つひとつの役を指で示しながら説明していった。

敵のキングの冠を割れるのは、アタッカーだけ。

アタッカーが敵を倒せば、一人につき6点が入る。

倒すといっても、相手を叩きのめす必要はない。

首から下げたボールを割れば、それで一人だ。

「ただし、倒した相手がスパイだったら、−8点だ」

教室のあちこちから、えっ、という声が上がった。

「6点取っても、一人間違えりゃ8点持っていかれる。手柄一つじゃ、帳消しにもならないぞ」

何人かが、慌てて要項のその一行に線を引いた。

スパイは、敵を倒せば2点。

キングには手を出せない。

ガードは誰を倒しても点にならない代わりに、相手がスパイでも減点はない。

仕事は、キングを守ることだ。

「それから、このボールは光る」

担任が透明な球を掲げた。

「アタッカーとガードのボールは、五メートル以内に敵が入ると、お互いに光る。ただし、スパイには反応しない。スパイのボールが光るのは、敵のキングの二十メートル以内に入ったときだけだ」

鈴華が、手元の要項に目を落としたまま呟いた。

「……近づいても光らない相手は、スパイかもしれない、ということですね」

「そういうことだ。だから、何も考えずに倒すと点が減る」

担任は満足そうに頷き、指を三本立てた。

「勝ち方は三つ。アタッカーが敵のキングの冠を割る。先に30点を取る。それから、反則勝ちだ。アタッカー以外が敵のキングの冠を割ったら、割った側の負けになる」

反則は、ほかにも二つあった。

治療が必要なケガをさせること。

ボールを外して隠したり、試合中に付け替えたりすること。

どちらも、やったクラスがその場で負けになる。

ケガの話になったところで、斜め後ろから視線が刺さった。振り返るまでもない。

鈴華だ。

零は前を向いたまま、その視線を背中で受け流した。

「試合は、一試合三時間。時間切れなら、点の多い方の勝ちだ。通信機の持ち込みは禁止。仲間と連絡を取りたきゃ、自分の足で走れ」

「ほほー。足で運ぶ情報戦というわけか」

後ろの方の席から、影山の妙に弾んだ声がした。

担任は、それを聞き流し、段ボール箱の底を探って、手のひらほどの端末を一つ取り出した。

「ただし、キングにだけは、学校からこれを一台渡す。受信専用で、こっちからは何も送れないけどな」

電子黒板の地図に、格子状の線が浮かび上がった。

裏山が、いくつもの区画に切り分けられていく。

「試合が始まってから一時間ごとに、相手のキングがどの区画にいるかが、これに表示される。分かるのは区画までだ。そこから先は、自分たちで探せ」

担任は、さらに付け加えた。

「それから、誰が何人倒して、何点取ったか。途中経過は、試合中にも発表される。成績には関係ないが、名前は出るぞ」

その一言に、教室の何人かが目の色を変えた。

零は、電子黒板に並んだ文字を眺めた。

裏山、崖と川、首から下げた的、三時間。

一時間に一度だけ届く、敵のキングの居場所。

仲間との連絡手段は、自分の足だけ。

球技大会どころの話ではなかった。

山一つを丸ごと使った、クラス同士の潰し合いだ。

サバイバル戦と言った方が、まだ近い。

もっとも、任務なら珍しくもない条件だった。

目が勝手に、地図の上をなぞり始める。

どこなら身を隠せて、どこからなら見下ろせるか。

考えるつもりもないのに、頭の方が先に攻め筋を組み立てていく。

零の口の端が、知らず上がっていた。

「……球技大会じゃねえな、これ」

「今さらか」

前の方の席から、天野の平坦な声が飛んできた。

振り返りもしない。

担任は電子黒板の表示を消し、教卓に両手をついた。

「来週から一週間は、準備期間だ。役割は、その間にクラスで話し合って決めろ。……いいか、お前たち。今年こそ、初戦で終わるのはなしだ」

声は落ち着いていた。

けれど、その目は朝のホームルームのときと同じくらい本気だった。

チャイムが鳴った。

号令がかかり、椅子を引く音が教室中に広がる。

そのざわめきの中で、零はもう一度、教卓の上に目をやった。

見本の冠が、窓から差し込む午後の光を、透明な縁で弾いていた。