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8話：偽物の影②

翌日――土曜日。

本来なら学校は休み。

だが、風紀部に休日はなかった。

朝――。

星峰市魔法警察本部・合同会議室。

警察と風紀部による合同緊急会議が開かれていた。

会議室の壁には事件現場の写真や地図が貼られ、重苦しい空気が漂っている。

風紀部星峰支部からは支部長、副支部長、鏡野、鈴華が出席していた。

前方のスクリーンへ事件資料が映し出される。

警察の分析担当者が静かに口を開いた。

「現時点で判明している情報を共有します」

画面が切り替わる。

映し出されたのは、昨日、倉庫街で採取された黒い魔力の解析データだった。

「犯人が使用している魔法は、火属性と闇属性による複合魔法と判明しました」

会議室に小さなどよめきが広がる。

別支部の男子部員が手を挙げた。

「本物の『漆黒の流星(ブラックスター)』である可能性はあるのでしょうか？」

分析担当者は慎重な表情で頷く。

「可能性は否定できません」

1枚の資料を切り替えた。

「現在、日本政府を通じてアストラル本部へ照会を行っています」

「ただし、機密事項が多いため詳細な情報が共有される可能性は低いでしょう」

重苦しい空気が流れる。

鈴華は手元の資料へ視線を落とした。

（火属性と闇属性……）

（やっぱり……）

模擬戦で見た零の魔法が脳裏によみがえる。

漆黒の星。

その周囲を舞う紫銀色の粒子。

そして昨日、鏡野が静かに告げた言葉。

『彼とは別人だと思ってる』

鈴華は小さく息を吐いた。

（黒神くんとは違う……）

胸の奥に残っていた不安が、少しだけ軽くなる。

担当者は次の資料を映し出した。

画面には昨日拘束された半グレ集団の顔写真が並ぶ。

「昨日拘束したグループへの事情聴取を継続しています」

「ですが、組織の全容は未だ掴めていません」

担当者の表情が険しくなる。

「さらに昨夜、新たな事件が発生しました」

画面が切り替わる。

パトカー。規制線。救急車。

現場写真が次々と映し出される。

「現場へ急行した警察官二名が重傷を負っています」

会議室に緊張が走った。

担当者は全員を見回す。

「犯人グループは想定以上に危険です」

「本日より警察と風紀部の連携をさらに強化します」

支部長が静かに頷いた。

「了解しました」

担当者も頷き返す。

「現時点で拠点候補は三か所まで絞り込めています」

地図へ赤い印が映し出される。

「本日午後より一斉調査を開始します」

「危険を感じた場合は無理をせず、必ず応援を要請してください」

会議室にいる全員が頷いた。

「了解しました」

誰もが、この事件はもう単なる愉快犯では済まされないことを理解していた。

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会議終了後。

風紀部星峰支部。

支部長は警察との追加会議へ向かったため、副支部長が支部の指揮を執っていた。

支部室には事件資料が山積みになり、壁一面には地図や時系列表が貼られている。

部員たちは慌ただしく資料を整理し、それぞれ情報を確認していた。

その時だった。

「鏡野先輩！」

「白河先輩！」

元気な声とともに、1人の少女が小走りで駆け寄ってくる。

星峰支部の情報分析担当、中学2年生の後輩――星野美羽だった。

肩まで伸びた栗色の髪を揺らし、眼鏡を押し上げながら資料を抱えている。

鏡野は資料から顔を上げる。

「おはよう、美羽」

美羽は笑顔のまま鈴華へ向き直った。

鈴華も柔らかく微笑み返す。

「おはよう、美羽ちゃん」

美羽は抱えていた資料を差し出した。

「最近の目撃情報と、不審集団の行動をまとめました！」

少し眼鏡を押し上げる。

「SNSの投稿や匿名掲示板、それと通報記録も照らし合わせてあります！」

鏡野は資料を受け取り、数ページ目を通した。

整理された情報を確認し、小さく頷く。

「見やすく整理されてるわ。」

「ありがとう。」

褒められた美羽の表情がぱっと明るくなる。

「えへへ」

鈴華も資料を覗き込み、感心したように微笑んだ。

「本当に助かるよ。」

一度、美羽と目を合わせる。

「ありがとう、美羽ちゃん」

美羽は照れ臭そうに頭を掻いた。

「調べ物なら任せてください！」

そのやり取りを見ていた副支部長が一歩前へ出る。

部屋の空気が引き締まった。

「全員、注目」

風紀部員たちは一斉に副支部長へ向き直る。

副支部長は壁に貼られた地図を指差した。

「支部長は引き続き警察との合同会議へ出席しています」

一度、部員たちの表情を見回す。

「その間、私が指揮を執ります」

1枚の資料を掲げる。

「警察が把握している拠点候補とは別に、私たち風紀部でも独自に目撃情報を精査しました」

地図へ新たな赤い印を書き加える。

「その結果、新たに複数の候補地が浮上しています」

部員たちは資料へ視線を落とした。

副支部長は続ける。

「本来なら2人一組で行動させたいところですが……。」

壁へ貼られた地図へ視線を向けた。

事件は日に日に規模を拡大していた。

新たな目撃情報が次々と寄せられ、警察も各地で対応に追われている。

少しでも早く犯人の拠点を特定するためには、限られた人員を分散し、一か所でも多くの候補地を調査する必要があった。

「今日は警察との合同捜査や他地域への応援要請も重なり、支部の人員が不足しています。」

静かな声が支部室へ響く。

「そのため、今回は各担当を一人ずつ配置します。」

支部室が少しざわつく。

副支部長は全員を見回した。

「勘違いしないでください。」

一人ひとりの顔を確認するように見渡す。

「皆さんに任せるのは、あくまでも調査です。」

静かな声だったが、その言葉には強い意志が込められていた。

「犯人グループ、あるいは拠点を発見した場合は、決して単独で踏み込まないこと。」

「直ちに連絡し、警察または近隣の部員へ応援を要請してください。」

「これは命令です。」

支部室の空気がさらに引き締まる。

「決して無理はしないこと。」

全員が力強く頷いた。

「了解しました！」

副支部長は担当表へ視線を落とした。

支部室には静かな緊張感が漂っている。

一人ひとりが、自分の名前を待っていた。

「鏡野。」

呼ばれると同時に、鏡野が一歩前へ出る。

「北地区の廃倉庫街をお願いします。」

鏡野は迷うことなく小さく頷いた。

副支部長は担当表を指でなぞり、次の名前を呼ぶ。

「白河。」

鈴華は静かに前へ出た。

「街外れの工場地帯をお願いします。」

地図へ目を向ける。

人気の少ない工場地帯。

最近になって目撃情報が増えている区域の1つだった。

事件の拠点候補として警戒されている場所でもある。

鈴華は小さく息を吸い、静かに頷いた。

「……了解しました。」

その後も、副支部長は各部員へ担当区域を割り振っていく。

誰も不満を口にする者はいない。

事件が一刻を争う状況であることを、全員が理解していた。

やがて全ての指示を終えると、副支部長は全員を見渡す。

「それでは、各自行動開始。」

その一言を合図に、部員たちは資料や地図を手に、それぞれの担当区域へ向かって支部室を後にしていく。

鈴華も地図を鞄へしまい、小さく息を吐いた。

（1人での調査か……。）

一瞬だけ、不安が胸をよぎる。

その時だった。

夕暮れの教室で交わした零との会話が脳裏によみがえる。

『自分も守れねぇ奴が。』

『誰かを守ろうとしても、結局は共倒れになる。』

『だから強くなれ。』

黄金色の瞳が、真っ直ぐ自分を見つめていた。

『自分を守れるようになれば。』

『その分、もっと多くの人を助けられる。』

鈴華は胸へそっと手を当てる。

あの時は、ただ頷くことしかできなかった。

けれど今なら、その言葉の意味が少しだけ分かる気がした。

（そうだ。）

（私は、もっと強くならないと。）

目の前の人を守るためにも。

そして、自分自身が無事に帰るためにも。

鈴華は小さく息を吸い、ゆっくりと頷く。

（大丈夫。）

（私にもできる。）

胸の中に残っていた不安は、いつの間にか静かな決意へ変わっていた。

鈴華は真っ直ぐ前を向き、支部室を後にした。