150/169

第2.5章エピローグ①：褒美のタルト

放課後の駅前は、夏の日差しを浴びて白く霞んでいた。

アスファルトから立ち上る熱が、足元の景色をゆらゆらと歪ませている。

つい一週間ほど前まで、夕方になれば風が少しは涼しかった。

今はもう、日が傾いても空気の重さが変わらない。

零と鈴華は、並んでケーキ屋の前に立っていた。

白い壁に、小さな木の看板。

ガラス張りのショーケースの向こうで、色とりどりのケーキが冷房の光を受けて並んでいる。

零の目は、ショーケースの一角に釘付けになっていた。

桃のタルトが、まだあった。

丸ごと使われた桃が、艶やかなナパージュに包まれて光っている。

残りは三切れ。

ショーケースの札には、変わらず『季節限定』の文字が書かれていた。

「……あった」

零の声は、自分でも分かるほど弾んでいた。

鈴華が隣で、くすりと笑う。

「よかったですね。売り切れていなくて」

「売り切れてたら、一週間分の恨みを全部お前にぶつけてたとこだ」

「ふふ。では、間に合ってよかったです」

鈴華は涼しい顔で答えた。

零は言い返そうとして、やめた。

今日だけは、何を言われても許せる気がした。

店の奥には、小さな喫茶スペースがあった。

窓際に、二人掛けのテーブルが三つだけ並んでいる。平日の夕方のせいか、客は他に誰もいなかった。

鈴華がレジの前に立ち、店員に向かって丁寧に注文する。

「桃のタルトを三つと、紅茶を二つお願いします」

「三つ？」

零が横から口を挟むと、鈴華は振り返って微笑んだ。

「黒神くんに二切れ。私に一切れです。約束どおりですよ」

窓際の席に座ると、しばらくして店員がタルトと紅茶を運んできた。

白い皿の上に、桃のタルトが二切れ並んでいる。

その隣に、湯気の立つ紅茶。

鈴華の前には、一切れのタルトと、同じ紅茶が置かれた。

零はフォークを手に取り、タルトの先端を切り分けた。

口に運ぶ。

桃の果汁が、舌の上に広がった。瑞々しくて、甘くて、ほんの少しだけ酸っぱい。その下で、さくりとした生地と、なめらかなカスタードが溶け合っていく。

零は目を閉じた。

「……うめえ」

一週間分の数式と文型と年号が、一口で溶けていく気がした。

目を開けると、向かいの鈴華が、自分のタルトには手をつけずに零を見ていた。

頬杖をついて、嬉しそうに目を細めている。

「……なんだよ」

「いえ。本当においしそうに食べるんですね、と思って」

「うまいもんは、うまいからな」

零は二口目を切り分けた。

鈴華はくすくすと笑い、ようやく自分のフォークを手に取った。

窓の外を、下校途中の学生たちが通り過ぎていく。

蝉の声が、どこか遠くから聞こえ始めていた。今年最初の蝉かもしれない。

零は一切れ目を食べ終え、紅茶に口をつけた。

「なあ、白河」

「はい」

「……ありがとな」

鈴華のフォークが、タルトの上で止まった。

零は紅茶のカップを見つめたまま、言葉を続けた。

「正直、一人じゃ無理だった。天野も影山も、鏡野もいたけどよ。最初に俺を捕まえたのは、お前だったから」

言い終えてから、零は紅茶を一口すすった。

「……なんて、柄じゃねえけどな」

照れくさかった。

こういうことを、面と向かって言うのは得意ではない。

それでも、言っておかなければいけない気がした。

鈴華はしばらく黙っていた。

それから、フォークを置き、膝の上で手を重ねた。

「……約束、しましたから」

いつかと同じ答えだった。

けれど、今日の鈴華は、視線を逸らさなかった。

「それに」

鈴華は少しだけ言葉を選ぶように、窓の外へ目をやった。

「黒神くんが、夏休みをちゃんと過ごせるのは、私も嬉しいので」

零は、鈴華の横顔を見た。

西日が、長い黒髪の輪郭を淡く縁取っている。

その頬が、少しだけ赤いように見えたのは、たぶん夕陽のせいではなかった。

「……そうか」

零はそれだけ言って、二切れ目のタルトにフォークを入れた。

鈴華は窓の外を見たまま、紅茶のカップを両手で包み込んでいた。

-----

店を出たのは、空が橙色から紫へ変わり始めた頃だった。

駅の改札の前で、鈴華は立ち止まって振り返った。

「ごちそうさまでした、とは、私が言うのは変ですね」

「俺が言うんだよ。ごちそうさん」

零が軽く頭を下げると、鈴華は可笑しそうに笑った。

「黒神くん。夏休みは、何か予定があるんですか？」

その言葉を聞いてテスト期間前に妹の霞と話したことを思い出す。

零は少しだけ間を置いてから、鈴華の方へ向き直った。

「その夏休みだけどな。白河、空けといてくれ」

「……え？」

鈴華が瞬きをする。零は口の端を上げた。

「お待ちかねの必殺技を覚えさせてやるよ」

鈴華の目が、大きく見開かれた。

けれど、その輝きはすぐに戸惑いへ変わった。

「でも、必殺技は、黒神くんには教えられないって……」

五月、訓練を始めた最初の日。

鈴華の弱点を二つ挙げたあとで、黒神くんは自分から言ったのだ。

必殺技だけは、自分には教えられない、と。

それからは、鈴華もその話を持ち出さなかった。

無理を言ってはいけないと、自分に言い聞かせてきた。

零は頷いた。

「ああ。俺じゃ無理だ」

「では、どうやって……？」

「大丈夫だ。前に言った当ての調整がついた」

零はポケットに手を突っ込み、何でもないことのように言った。

「だから、楽しみにしとけ」

鈴華は、しばらく言葉を失っていた。

当てはある、とは確かに聞いていた。

けれど、それがいつ、どういう形で実を結ぶのか、黒神くんは何も言わなかった。

言わないまま、ずっと動いてくれていたのだ。

鈴華の唇が、震えるように開いた。

「ほ、本当ですか！」

改札前の雑踏に、鈴華の声が弾んだ。

通りがかった会社員が、何事かとこちらを振り返る。

鈴華は慌てて口を押さえ、それから、両手を胸の前で握りしめた。

碧色の瞳が、夕暮れの光の中できらきらと輝いている。

「約束、ですよ？」

「ああ。約束だ」

零が頷くと、鈴華は満面の笑みを浮かべた。

「では、夏休みは全部空けておきます！」

「全部はいらねえよ」

「全部、空けておきます」

鈴華は譲らなかった。

零は喉の奥で笑い、ひらひらと手を振った。

鈴華は何度も振り返りながら、改札の向こうへ消えていった。

その足取りが、いつもより弾んでいるのが遠目にも分かった。

零はその背中が見えなくなるまで見送ってから、家への道を歩き出した。

西の空に、一番星が光っていた。

次の話が2.5章の最終話です。

そのあとは、2.5章の登場人物紹介後に3章の予告を上げます。

※2.5章は特に新しい用語がなかったので用語集なしです。

また、予告投稿後は3章のストーリーにお時間を頂くので、しばらく投稿がお休みになります。

詳しくは予告投稿時にお知らせします。