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7話：赤点殲滅作戦ーー完遂！

四日間の期末試験は、思っていたよりもずっと早く過ぎていった。

初日の朝、零は影山にもらったチョコレートを一粒だけ口に入れて家を出た。

普通のチョコレートだった。

それだけで、少し安心した自分がいた。

初日は国語と魔法学だった。

国語で、零は漢字の書き取りに十分近くを費やした。

二日目の数学では、問題用紙を開いた瞬間に、鈴華の描いた弧と矢印が頭の中に浮かんだ。

三日目の英語では、和訳欄にうっかり英語を書きかけて、慌てて消しゴムを走らせた。

同じ日の理科では、配合表を思い浮かべながら化学式を組み立てた。

最終日の日本史では、源氏の頼れる朝ごはんが、驚くほど素直に顔を出した。

終わったあとの記憶は、ほとんどない。

鈴華に言われたとおり、分かる問題から解いた。

分からない問題は飛ばして、最後に戻った。

名前は、全部の教科で書いた。

それだけは確かだった。

答案は、翌週に入ってから一枚ずつ返ってきた。

月曜に国語が返ってきたーー41点。

零は答案の右上の数字を、しばらく眺めていた。

胸を張れるような点ではない。

それでも、中間のときのように、赤点の線の手前で止まってはいなかった。

同じ日に返ってきた魔法学は、中間と同じく100点だった。

こちらは、いつもどおりだった。

火曜に日本史と理科が返ってきた。

40点と43点。

日本史の答案では、鎌倉幕府を開いた人物の欄に、赤い丸がついていた。

理科の力学の問題には、途中式を書く欄に、ぎこちない字で式が並んでいる。

天野に教わったとおりに書いた式だった。

水曜に英語が返ってきたーー44点。

和訳問題は、すべて日本語で書かれていた。

第五文型の問題に、赤い丸が二つ並んでいる。

術者と、発動と、対象。

残るは、数学だけだった。

木曜の四時間目。

数学の教師が、答案の束を抱えて教室に入ってきた。

零は、自分の心臓の音がいつもより大きいことに気づいた。

任務の前でも、こんなふうにはならない。

敵の数も、地形も、逃げ道も、事前に頭に入れておけば、あとは体が勝手に動く。

けれど、答案の数字だけは、どれだけ準備をしても、見るまで分からなかった。

「黒神」

名前を呼ばれて、零は立ち上がった。

教卓の前まで歩き、答案を受け取る。

教師の顔は、なぜか少しだけ驚いているように見えた。

零は答案を裏返したまま、席へ戻った。

斜め後ろの席から、視線を感じる。

振り返らなくても、誰のものかは分かった。

零は椅子に腰を下ろし、答案をゆっくりと表に返した。

73点。

零は、その数字を三回見直した。

見間違いではなかった。

方程式の問題に、赤い丸が並んでいる。

放物線の問題も、ベクトルの問題も、途中式ごと正解になっていた。

証明問題だけは、半分ほどしか点がもらえていない。それでも、73点だった。

「……マジか」

呟いた声は、自分でも驚くほど間の抜けたものだった。

四時間目が終わるチャイムが鳴った瞬間、机の周りに人影が集まってきた。

「同志黒神！　結果はどうだった！」

影山が、教室の後ろから一直線にやってくる。

その後ろに天野が続き、斜め後ろの席から鈴華が立ち上がった。

零は、黙って数学の答案を机の上に置いた。

三人の視線が、右上の数字に吸い寄せられる。

一拍の沈黙があった。

「……ほほー」

影山の声が、珍しく震えていた。

「これは、奇跡だ」

影山は眼鏡を外し、レンズを制服の裾で拭い、かけ直した。

それから、もう一度答案を覗き込む。

数字は変わっていなかった。

「中間で19点だった男が、73点。同志黒神、これは貴殿の歴史に刻まれるべき偉業だ」

「大げさなんだよ」

零は答案を指で弾いた。

そう言いながら、口の端が上がるのを止められなかった。

天野は答案を覗き込んだまま、しばらく黙っていた。それから、顔を上げて零を見る。

「他の教科は？」

「全部、40は超えた」

天野の口元が、ふっとほころんだ。

いつもの落ち着いた顔が、そのときだけ素直に緩んでいた。

「よかったな、黒神。本当に」

その言い方があまりに飾り気がなくて、零は返事に詰まった。

「……おう。お前の理科のおかげだ」

「俺は配合表の話をしただけだよ」

天野は照れたように笑い、零の肩を軽く叩いた。

鈴華は、何も言わなかった。

零の机の横に立ったまま、答案の数字を見つめている。碧色の瞳が、ゆっくりと潤んでいくのが分かった。

「白河？」

「……よかった」

鈴華は、胸の前で両手を握りしめた。

「本当に、よかったです」

声が少しだけ揺れていた。

泣いてはいない。

泣いてはいないけれど、今にもそうなりそうな顔だった。

零は、何と言えばいいのか分からなかった。

この一週間、一番必死だったのは、たぶん自分ではなかった。

昇降口で待ち伏せをして、一晩で小テストを作って、土日まで付き合って。

自分の試験勉強もあったはずなのに、零のことばかり気にかけていた。

「……泣くなよ。俺が泣かせたみたいだろ」

「な、泣いてません」

鈴華は慌てて目元を押さえた。

零は肩をすくめてから、軽い調子で続けた。

「……ま、白河のおかげだな」

鈴華は顔を上げた。

零の顔を見て、それから、ふわりと笑った。

「黒神くんが、ちゃんと頑張ったからですよ」

影山が、二人の間に割り込むように咳払いをした。

「さて。良い知らせは、もう一つある」

影山は懐から、例によって紙の束を取り出した。

「期末の学年順位表だ。掲示は明日だが、一足先に入手した」

「……もう突っ込まねえぞ」

「情報屋だからな」

天野は何も言わずに、順位表を覗き込んだ。

一番上には、やはり同じ名前があった。

一年A組、鏡野澪。

「鏡野、また一位か」

「当然だ。学年首席殿は、我々の勉強会で監視役を務めながら、自身の勉強も一切怠らなかったのだからな」

影山は感心したように頷いた。

そのすぐ下の方には、影山自身の名前も、中間と変わらない位置に収まっている。

さらに少し下に、白河鈴華と天野悠の名前が並んでいた。

零は、一番上の名前を見つめた。

日曜の朝、麦茶のグラスを触れ合わせた音を思い出す。次は必ず勝つ、と言った声。

鏡野は試験でも、手を抜かなかったのだ。

「して、同志黒神」

影山が、順位表の二枚目をめくった。

「掲示されるのは五十位までだが、貴殿の順位も、ここにある」

零は二枚目を覗き込んだ。

中間では最下位に近い場所にあった名前が、少しだけ上の方へ移動していた。

下から数えた方が早いことに、変わりはない。

それでも、確かに上がっていた。

「……上がったな」

「上がったとも。魔法学の点が、他の教科に足を引っ張られなくなった分だけな」

影山は順位表を丸め、芝居がかった仕草で天へ掲げた。

「赤点殲滅《レッドライン・ブレイカー》作戦、ここに完遂！」

教室の何人かが、何事かとこちらを振り返った。

天野が横から影山の腕を引き下ろす。

鈴華は口元を手で隠して笑っていた。

零は椅子の背にもたれ、窓の外を見た。

七月の空が、どこまでも青く晴れていた。

黒神零の夏が守られた。