漆黒の流星《ブラックスター》

第2.5章：赤点殲滅作戦

6話：最終日③〜夜の回想〜

最後の問題を解き終えたとき、窓の外はすっかり橙色に染まっていた。

「……よし」

天野が手帳を閉じた。

五教科分の計画表には、最後の一行まで赤いチェックが入っている。

「これで、一通りは全部やった。あとは明日、落ち着いて解くだけだ」

リビングに、長い息がいくつも重なった。

影山がソファの背にもたれ、天井を仰ぐ。

鈴華は広げていたプリントを揃え、角をとんとんと整えた。

鏡野は最後まで背筋を伸ばしたまま、使った赤ペンのキャップを閉めている。

零はローテーブルに突っ伏していた。

頭の中で、化学式と文型と年号が、ぐるぐると渦を巻いている。

源氏の頼れる朝ごはん。

術者と、発動と、対象。

どれも、一週間前には影も形もなかったものだ。

「同志黒神。生きているか」

「……なんとかな」

「ならば良し。作戦は、最終段階へ移行する」

影山が眼鏡を押し上げ、紙袋の底から小さな箱を取り出した。

「明日の朝に食べるといい。脳には糖分だ」

箱の中には、チョコレートが一粒だけ入っていた。

零は顔を上げて、それを眺める。

「……昨日の缶じゃねえだろうな」

「普通のチョコレートだ。俺が保証する」

「お前の保証が一番信用ならねえんだよ」

言いながら、零は箱を受け取った。

影山は満足げに頷き、紙袋を畳む。

玄関で靴を履きながら、天野が振り返った。

「黒神。今日は早く寝ろよ。徹夜したら、覚えたこと全部飛ぶからな」

「分かってるって」

「本当か？」

天野の目が、じっと零の顔を覗き込む。

零は軽く片手を振ってみせた。

「本当だって」

天野は疑わしそうに目を細めたが、それ以上は言わなかった。

鏡野が靴を揃えて履き、立ち上がる。

零の方を一度だけ見て、それから何も言わずに扉の外へ出ていった。

朝の会話のことは、最後まで一言も口にしなかった。

最後に、鈴華が玄関に立った。

「黒神くん」

鞄を胸の前で抱えたまま、零を見上げる。

「明日は、落ち着いて、分かる問題から解いてくださいね。分からない問題で止まったら、飛ばして大丈夫です。最後に戻ってくればいいんですから」

「おう」

「それと、名前を書き忘れないでくださいね」

「さすがにそれは大丈夫だろ」

「……本当ですか？」

鈴華が首を傾げる。

零は答えに詰まり、首の後ろを掻いた。

鈴華はくすりと笑った。

それから、少しだけ真面目な顔になる。

「黒神くんなら、大丈夫です。この一週間、ちゃんと頑張りましたから」

その言葉を残して、鈴華は扉の外へ出た。

四人の足音が、夕暮れの坂道を遠ざかっていく。

何かを言い張る影山の声と、それを短くいなす天野の声。

それもやがて、住宅街の静けさの中に溶けて消えた。

零は扉を閉めた。

リビングへ戻ると、部屋が妙に広く感じられた。

ローテーブルの上には、消しゴムのかすと、誰かが置き忘れた付箋が一枚。

ついさっきまで五人で囲んでいたテーブルが、今はやけにがらんとしている。

一週間前までは、これが当たり前だったはずだ。

零は冷蔵庫から麦茶を出し、グラスに注いだ。

それを持ってローテーブルの前に座り、鞄からノートを取り出す。

天野には早く寝ろと言われた。

分かっている。

それでも、もう少しだけ。

ノートを開くと、この一週間の字が並んでいた。

最初のページは、ほとんど白紙だった。

それが、少しずつ埋まっていく。

途中から、自分の字の横に、鈴華の丁寧な字が増えていく。

天野の几帳面な図。

影山の馬鹿馬鹿しい語呂合わせ。

鏡野の容赦のない赤ペン。

零はページをめくりながら、朝の会話を思い出した。

『でも、その分、事件に巻き込まれている』

鏡野の言うとおりだった。

四月も、五月も、鈴華は、零の隣にいたせいで、危ない場所に立った。

本人は自分で選んだと言っていた。

実際、そうなのだと思う。

それでも、零がいなければ、白河が立たずに済んだ場所だったことも、また事実だった。

普通の学校生活を送る。

そう決めて、この街へ来た。

それなのに、自分の周りには、いつの間にか人が集まっている。

そして、その人たちを、零の方へ引き寄せてしまっている。

零はペンを持ったまま、しばらく動かなく、苦笑した。

「……耳の痛えこと言いやがる」

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しばらくーー

窓の外は、もう暗くなり始めていた。

ノートの端に、ふと目が留まる。

数学の方程式の横に、鈴華が描いた小さな弧と矢印。

零の魔法の軌道を、そのまま紙に写したものだった。

零はそれを指でなぞった。

一週間前まで、こういうものとは無縁だった。

机を並べて誰かと何かを覚えることも、教科書の余白に誰かの字が増えていくことも。

『ねぇ、零！　私、学校に行ってみたい』

不意に懐かしい声がよみがえった。

桜の髪飾りが揺れていた。

ふわりとした短い黒髪。

桜色の瞳が、零を覗き込むようにして、きらきらと輝いている。

学校に通うこと。

それが、あいつの夢だった。

二人とも教室に通えたのは小学校までだった。

その先の毎日に、机を並べる友だちも、放課後のチャイムもなかった。

それでもあいつは、いつか行けると信じて疑わなかった。

宝物の話でもするように何度もその夢を口にしていた。

零は、ノートの上の弧と矢印を見つめた。

あいつが行きたがっていた場所に、今、自分がいる。

勉強を教えてくれる奴がいて、くだらない作戦名をつける奴がいて、呆れながら付き合ってくれる奴がいる。

監視役だと言い張って、誰よりも厳しく赤ペンを入れる奴まで。

あいつが語っていた毎日は、きっと、こういうものだったのだろう。

「……ちゃんと、行ってるよ」

誰もいないリビングで、零は呟いた。

麦茶を一口飲み、ノートの次のページをめくる。

英語の文型の問題が、鏡野の赤ペンの印とともに並んでいた。

零はペンを握り直した。

時計の針が、また一つ進んだ。