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6話：最終日②〜賭け〜

鏡野は、それ以上その問いを重ねなかった。

代わりに、手提げをソファの端に置き、窓際へ戻った。

背中を向けたまま、話を続ける。

「四月の、『漆黒の流星(ブラックスター)』の事件」

零の指先が、カウンターの縁で止まった。

「それから、五月のアルディア王国の王女が狙われた事件」

鏡野の声は淡々としていた。

報告書を読み上げるような調子だった。

「入学してから、わずか二か月。その間に、大きな事件が二度起きた。風紀部の記録では、どちらも白河が協力者として解決に関わったことになっている」

鏡野は窓の外を見たまま、言葉を継いだ。

「白河は、隠し事が得意な子じゃない。約束を軽々しく破る子でもない。だから、話さないと決めたことは、無理に聞かないことにしている」

窓の向こうで、朝の光が屋根の上を滑っていく。

背中越しでは、鏡野がどんな顔をしているのかは見えなかった。

「でも、四月の事件のあと。白河は、男物の黒いコートを着て戻ってきた」

零は黙っていた。

「現場で借りた、と言っていた。けれど」

鏡野がゆっくりと振り返る。

紫の瞳が零の肩から足元までを確かめるようになぞった。

「あなたのサイズに、ちょうど合いそうだけど」

零はカウンターから体を起こし、冷蔵庫の扉を開けた。

冷気が、足元へ流れ出してくる。

牛乳のパック、麦茶のボトル、昨日の残りのプリン。

零は中を覗き込みながら、飲み物を探すふりをした。

「知らねえな」

冷蔵庫の中へ向かって言った声は、いつもの軽さのままだった。

鏡野は何も言わなかった。

零は麦茶のボトルを取り出し、扉を閉めた。

グラスを二つ出して、麦茶を注ぐ。

その間、背中に視線が刺さっているのが分かった。

一つをカウンター越しに鏡野の方へ滑らせる。

鏡野はそれを受け取らなかった。

グラスの表面に、水滴が一つ、ゆっくりと伝い落ちていく。

「それに、五月の事件」

鏡野の声が、少しだけ低くなった。

「事件のあと、私は支部の一員として、あの迎賓施設に入った。周辺の避難誘導と、関係機関への引き継ぎのために」

零は自分のグラスに口をつけた。

「あなたも、あの場所にいたでしょう」

冷たい麦茶が喉を落ちていく。

零はグラスを下ろし、肩の力を抜いたまま答えた。

「偶然だ。たまたま通りがかったから、白河の手助けをしただけだ」

鏡野は、何も言わなかった。

ただ、零を見つめていた。

迎賓施設は、要人の滞在のために用意された場所だ。

警備に囲まれ、関係者以外は近づくことすらできない。

学生が散歩の途中で通りがかれるような場所ではなかった。

言った本人が、それを一番よく分かっている。

その沈黙が、零の言い訳の苦しさを、何よりもはっきりと浮かび上がらせていた。

窓の外で、どこかの家の風鈴が鳴った。

零は麦茶のグラスを揺らした。

氷がないせいで、音は鳴らなかった。

やがて、鏡野が小さく息をついた。

「……答える気は、ないと……」

「答えることがねえからな」

「そう」

鏡野はカウンターの前まで歩いてきて、ようやく麦茶のグラスを手に取った。

口はつけずに、指先でその冷たさを確かめるように持っている。

「なら、勝負して」

零は顔を上げた。

「勝った方が、負けた方の言うことを一つ聞く」

鏡野の声に迷いはなかった。

「私が勝ったら、あなたの本当の正体を教えて」

零はグラスを持ったまま、鏡野を見返した。

真正面からの申し出だった。

探りを入れるのでも、揺さぶりをかけるのでもない。

聞きたいことがあるから、勝って聞く。

それだけの、いかにも鏡野らしいやり方だった。

零の方には、鏡野に頼みたいことなど、今のところ何もない。

勝ったところで得るものはなく、負ければ面倒なことになる。

断ってしまおうか？

断る理由はあっても、受ける理由は見当たらなかった。

零は、目の前に立つ鏡野を見た。

そして、気づいた。

四月の模擬戦で向かい合ったときとは、何かが違う。

立ち姿に、隙がない。

グラスを持つ指先まで、力が抜けていながら、いつでも動ける形になっている。

体の内側で魔力が張り詰めているのが、肌を通して伝わってきた。表には出さず、それでいて一瞬で解き放てるように、細く、鋭く練り上げられている。

あの模擬戦から、三か月近く。

その間、鏡野は鍛錬を積んできたのだ。

次は必ず勝つ、と決めて。

零の口元が、知らず緩んだ。

確かめてみたい、と思った。

今の鏡野が、どこまで来ているのか。

「場所は？」

鏡野の目が、ほんの一瞬だけ見開かれた。

了承されるとは思っていなかったらしい。

けれど、その驚きはすぐに消え、いつもの張り詰めた表情が戻ってくる。

「クラスマッチ。そこで決着をつける」

「ああ、あれか」

零はグラスを軽く揺らした。

試験が終わったらすぐにある、と担任が言っていた。クラス対抗の、球技大会のようなもの。

零の認識は、その程度だった。

鏡野と決着をつけるには、ちょうどいい舞台だ。

「いいぜ。乗った」

零は麦茶のグラスを掲げた。

「負けたら話す、ってのは覚えとくよ。負ける気はねえけどな」

鏡野は、零の掲げたグラスを見つめた。

それから、自分のグラスを持ち上げ、軽く触れ合わせた。硬い音が、リビングに短く響く。

「……次は、必ず勝つ」

四月にも言った言葉を繰り返す。

そのとき、インターホンが鳴った。

壁の時計は、十時の少し前を指していた。

話し込んでいるうちに、思っていたより時間が経っていたらしい。

鏡野は何事もなかったようにグラスを置き、ローテーブルの前に座った。

手提げから教科書を取り出し、開く。表情は、もういつもの監視役のものに戻っていた。

零は玄関へ向かい、扉を開けた。

「おはようございます、黒神くん」

鈴華が立っていた。その後ろに、天野と影山。

影山の手には、昨日よりは小さな紙袋が提げられている。

「今日はちゃんと起きてたんだな」

天野が意外そうに言う。

零は欠伸を一つして、三人を中へ通した。

リビングに入った鈴華の足が、入り口で止まった。

ローテーブルの前に、鏡野がすでに座っていた。

教科書を開き、ペンを持ち、まるでずっと前からそこにいたかのような顔で。

「澪？」

鈴華の声に、わずかな戸惑いが混じる。

「おはよう、白河」

鏡野は顔を上げ、いつもどおりに答えた。

鈴華は、鏡野と零を見比べた。

何かを言いかけて、言葉にならずに口を閉じる。自分より先に、澪がこの家にいる。

その理由を、うまく想像できないという顔だった。

その背後で、影山の眼鏡がきらりと光った。

「ほほー。監視役殿は、一番乗りか」

「監視役だから」

鏡野は顔も上げずに答えた。

影山は満足そうに頷き、紙袋をローテーブルに置く。

天野は何も言わずに、自分の定位置に腰を下ろした。

鈴華は最後まで入り口に立っていた。

やがて、何かを振り払うように首を振り、零の隣に座る。

零はその横顔を一瞥してから、カウンターの上に残された二つのグラスに目をやった。

一つは空で、一つは手つかずのまま、水滴に濡れていた。