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第2.5章エピローグ②：夏の島争奪戦！

翌朝、零はいつもより少しだけ早く目を覚ました。

カーテンを開けると、七月の日差しが一気に部屋へ流れ込んでくる。

窓の外では、蝉が朝から鳴いていた。

昨日、ケーキ屋の窓越しに聞いたよりも、ずっと近い。

半袖のシャツに腕を通し、ボタンを留めながら、零はソファの上の端末に手を伸ばした。

通話履歴を遡ると、あの朝の名前がすぐに見つかった。

零は少しだけ迷ってから、通話ボタンを押した。

呼び出し音が二回鳴って、すぐにつながった。

『……兄さん？』

霞の声は、少しだけ意外そうだった。

零の方から電話をかけることは、あまりない。

「よう。朝から悪いな」

『ううん。もう起きてた。どうしたの』

零は端末を肩と耳の間に挟み、次のボタンへ指を動かした。

「期末が全部返ってきた」

電話の向こうで、息を呑む気配がした。

『……それで？』

「全部、赤点を回避した」

一拍の沈黙があった。

『本当に？』

「嘘つく理由がねえだろ」

『理由がなくても、兄さんは嘘をつく』

あの朝と、同じやり取りだった。

零は喉の奥で笑った。

「今回は、本当だ。数学なんか、73点だぞ」

『……73』

霞の声が、明らかに揺れた。

『兄さんが？　数学で？』

「俺が。数学で」

電話の向こうで、長い沈黙があった。

紙をめくる音も、椅子を引く音もしない。

ただ、霞がそこにいる気配だけが伝わってくる。

やがて、小さな声が聞こえた。

『……よかったね、兄さん』

いつもの淡々とした声だった。

けれど、その奥に、隠しきれない柔らかさが滲んでいた。

『今度は、最初から勉強しておいてね。毎回こうだと、心臓に悪いから』

「……へいへい」

零の気の抜けた返事に、霞は少しだけ間を置いた。

『……誰かに、教えてもらったの？』

零はネクタイを手に取り、姿見の前へ移動した。

「まあな。物好きな連中がいてよ」

『ふうん』

それだけの相槌だった。

けれど、何かを確かめて納得したような響きがあった。

『……ますます、会いたくなってきた』

独り言のように、ぽつりとこぼれた声だった。

零は結び目に指をかけたまま、眉を寄せた。

「会いたいって、この前言ってた奴か？」

『うん』

霞の返事は短かった。けれど、どこか楽しそうな響きがある。

「だから、誰なんだよ」

『内緒』

この前の電話と、一字一句同じ答えだった。

零は首をひねった。

京都で暮らす妹が、東京の誰に会いたがっているのか。

どれだけ考えても、心当たりは一つも浮かばない。

姿見の中の自分が、らしくもなく、穏やかな顔をしている。

「ま、そういうわけだ。夏休みは空いてる。婆ちゃんにも、そう伝えといてくれ」

『うん。伝えておく』

零はネクタイの結び目を整えた。

「お前も、来るんだろ」

『行くよ。楽しみにしてる』

霞はそう言ってから、思い出したように付け足した。

『……ちゃんと、掃除しておいてね』

「分かってるって」

『兄さんの「分かってる」は、あてにならない』

「ひでえ言われようだな」

霞が、電話の向こうでかすかに笑った気がした。

『じゃあ、遅刻しないでね。兄さん』

「ああ、またな」

通話が切れた。

零は端末をポケットへ滑り込ませ、鞄を掴んだ。

リビングの時計は、七時を少し回ったところを指している。

あの朝と同じ時間だった。

違うのは、鞄の中の答案用紙と、胸の内の軽さだけだった。

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星峰魔法高等学校ーー

一年C組の教室は、朝から浮ついた空気に包まれていた。

試験が終わり、答案もすべて返ってきた。

残っているのは、夏休みまでのわずかな日々だけだ。

窓際では誰かが夏の予定を語り合い、廊下側では女子たちが旅行の話で盛り上がっている。

零は自分の席に着き、机へ顎を乗せた。

補習の話を聞かされた、あの朝と同じ姿勢だった。

けれど、あのときとは、見える景色がまるで違う。

「おはようございます、黒神くん」

頭の上から、聞き慣れた声が降ってくる。

顔を上げると、鈴華が立っていた。

昨日の別れ際と同じ、どこか弾んだ表情をしている。

「よう、白河」

「今日は、眠そうじゃないですね」

「電話で起こされなかったからな」

鈴華は首を傾げたが、それ以上は聞かなかった。

代わりに、何かを言いたそうに口を開きかけて、閉じる。

昨日の改札前でのことを、まだ噛みしめているらしかった。

「なんだ？　朝からイチャコラトークか？」

教室の後ろから、いつもの声が飛んできた。

影山が大股で近づいてきて、その後ろから天野がついてくる。

「同志黒神も白河嬢も、朝から熱いな？」

「ち、違います！　朝の挨拶をしていただけです！」

鈴華が慌てて両手を振った。

零は机に顎を乗せたまま、片手をひらひらとさせる。

「挨拶しかしてねえよ」

「ほほー」

影山の眼鏡が、きらりと光った。

「俺の情報では昨日、二人で駅前のケーキ屋へ、限定のタルトを食べに行ったとあるが？」

鈴華の顔が、一瞬で耳まで赤く染まった。

「な、なんで知ってるんですか！？」

「情報屋だからな」

天野が、二人を順に見てから口を開いた。

「……二人とも、否定になってないぞ」

鈴華は何か言い返そうとして、結局、両手で頬を押さえて黙り込んだ。

零は机に顎を乗せたまま、目を閉じた。

「で、今日はそれだけか」

「いや。今日の本命の情報は、担任殿から直々に下される。俺の出る幕ではない」

影山は意味ありげに眼鏡を光らせた。

天野は、何も知らないという顔で首を傾げている。

零が問い返そうとしたとき、教室の引き戸が開いた。

担任が入ってくると、散らばっていた生徒たちが席へ戻っていく。

影山は満足げな笑みを浮かべたまま、天野とともに自分の席へ向かった。

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朝のホームルームが始まる。

連絡事項をいくつか読み上げたあと、担任は教卓の上で手を組んだ。

「さて。期末試験も、全員無事に終わった」

担任の視線が、一瞬だけ零の方で止まった気がした。

零は窓の外へ目をやった。

「赤点の補習対象者は、今回このクラスからは出なかった。よく頑張ったな」

教室に、安堵の混じったざわめきが広がった。

斜め前の席から、鈴華の小さな笑い声が聞こえる。

担任は一つ咳払いをして、手元の端末を操作した。

「試験が終わったということは、いよいよクラスマッチだ」

教室の前の電子黒板が明るくなり、大きな文字が浮かび上がる。

『クラスマッチ』

教室の空気が、少しだけ変わった。

零は頬杖をついたまま、その文字を眺めていた。

鏡野と決着をつける場所だ。

クラス対抗の、球技大会のような学校行事。

それ以上でも、それ以下でもない。

担任は電子黒板の前で振り返り、少しだけ口元を緩めた。

「一年は初めてだから、説明しておく。クラスマッチの優勝賞品は、毎年決まっていてな」

担任の指が、端末の画面を軽く叩いた。

電子黒板の文字が切り替わる。

『優勝クラスには夏の島での特別実習』

一拍の沈黙があった。

次の瞬間、教室が爆発した。

「島！？」

「マジで！？」

「夏の島とか、最高じゃん！」

椅子を蹴って立ち上がる生徒がいた。

机を叩いて叫ぶ生徒がいた。

窓際の男子たちは肩を組み、廊下側の女子たちは手を取り合って跳びはねている。

「ほほー！　夏の島！　知ってはいたが、改めて聞くと胸が躍る！」

影山の声が、歓声の中でもひときわよく通った。

天野までが、電子黒板から目を離さずにいる。

「島ってことは、海もあるのか……」

「当然だ、同志天野！　海、砂浜、そして夏の夜！」

天野は呆れたように眉を寄せた。

けれど、その口元は緩んでいる。

「……夏の夜は関係ないだろ」

パン、と手を叩く音がした。

教卓の前で、担任が両手を合わせていた。

さっきまでの落ち着いた教師の顔は、どこにもない。

「ちなみに、優勝したクラスは担任も一緒に行ける」

教室が、一瞬だけ静まり返った。

担任は教卓に両手をつき、身を乗り出した。

その目は、生徒の誰よりも真剣だった。

「去年も一昨年も、俺のクラスは初戦敗退だ。いいか、お前たち。頼む」

一拍の静寂。

「俺を、夏の島に連れて行ってくれ！」

堰を切ったように、教室中が笑い声と歓声に包まれた。

「先生が一番本気じゃん！」

「任せとけって！」

「絶対優勝するぞ！」

誰かが叫ぶと、あちこちから呼応する声が上がった。

クラスマッチなど、ついさっきまで誰も気にしていなかったはずだった。

その熱の中心で、零は頬杖をついたまま固まっていた。

クラス対抗の学校行事。

それ以上でも、それ以下でもない。そう思っていた。

違った。

この熱量で、全クラスが本気で優勝を狙いに来る。

当然、A組も鏡野も。

零の脳裏に、日曜の朝の光景が浮かんだ。

麦茶のグラスを触れ合わせた、硬い音。

紫の瞳。

次は必ず勝つ、と言った声。

普通の学校生活を送るつもりだった。

目立たず、騒がず、赤点だけは回避して。

その舞台のど真ん中で、学年首席と正体を賭けた勝負をする。

斜め前から、鈴華の声がした。

「黒神くん、島ですって！　海ですよ、海！」

振り返ると、鈴華の碧色の瞳が、昨日の改札前と同じくらいきらきらと輝いていた。

零は電子黒板の文字を見た。

それから、教室中で拳を突き上げるクラスメイトたちを見た。

最後に、窓の外の、どこまでも青い夏の空を見上げた。

「……賭けするタイミング……間違ったか？」

呟いた声は、歓声にかき消されて、誰にも届かなかった。

――第2.5章『赤点殲滅作戦』完

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