漆黒の流星《ブラックスター》

第2.5章：赤点殲滅作戦

5話：週末の勉強会②〜写真の中の笑顔〜

六問目で、零のペンが止まった。

第四文型と第五文型の区別が、どうしてもつかない。

誰に、何を、当てた相手の状態が変わる。

頭では分かっているのに、目の前の英文がどちらなのか、決めきれなかった。

「……なあ、白河」

零は顔を上げずに言った。

「こういうの、まとめて載ってる本とかねえのか」

鈴華が教科書から顔を上げる。

「参考書、ということですか？」

「ああ。そういや、俺の部屋にあった気がする」

零はペンの尻で、こめかみを掻いた。

「中間のあと、さすがにまずいと思って買ったやつだ。机の上に置いたまま、一度も開いてねえけど」

天野が顔を上げ、何とも言えない目で零を見た。

影山は、まだ例の缶の後味と戦っているらしく、黙って眉間に皺を寄せている。

零は腰を浮かせかけた。

「取ってくるわ」

「黒神零」

向かいから、鏡野の声が飛んできた。

「まだ、四問残っている」

零の腰が、そのまま床に戻った。

鏡野は赤ペンを持ったまま、零の手元のプリントを見つめている。

動くな、とは言っていない。

言っていないが、そう聞こえた。

零は諦めて、隣を見た。

「……白河。悪いけど、取ってきてくれるか。机の上にある」

「はい。任せてください」

鈴華は二つ返事で立ち上がった。

リビングを出て、廊下を抜け、階段に足をかける。

一段目、二段目。

迷いのない足取りで、二階へ上がっていく。

その背中を、影山の声が追いかけてきた。

「ほほー」

鈴華の足が、階段の途中で止まった。

「白河嬢。同志黒神の部屋の場所まで、ご存じとは」

振り返らなくても分かった。

影山は今、缶の後味などすっかり忘れて、眼鏡を光らせている。

鈴華は階段の手すりを握りしめた。

部屋の場所を、聞いていなかった。

聞く必要がなかったからだ。

（……また、やってしまいました）

鈴華は振り返らないまま、残りの階段を駆け上がった。

背後で、天野の呆れたような声と、影山の含み笑いが重なっていた。

二階の廊下の奥。

一番突き当たりの扉。

鈴華は扉の前で、一度だけ深呼吸をした。

それから、ノブに手をかける。

零の部屋は、思っていたよりも片付いていた。

ベッドの上の掛け布団が、今朝の慌ただしさを物語るように半分めくれている。

それ以外は、きちんとしていた。

窓から差し込む午後の光が、フローリングの床に長い四角を描いている。

五月の、あの朝。

目を覚ましたのは、このベッドの上だった。

鈴華は頬が熱くなるのを感じて、急いで視線を机の方へ向けた。

あの朝は、慌てて部屋を飛び出したせいで、机の上など目に入っていなかった。

机の上に、参考書が置かれていた。

英文法の参考書だった。

表紙は真新しく、帯もついたまま。

本当に一度も開いていないらしい。

鈴華は思わず口元を緩めた。

黒神くんらしい、と思いながら、参考書に手を伸ばす。

その手が、途中で止まった。

参考書の隣に、写真立てが置かれていた。

三人の子どもが写っていた。

今よりずっと幼い黒神くんがいる。

十二歳くらいだろうか。

今と同じ、少し乱れたダークブラウンの髪。

今と同じ黄金色の瞳。

けれど、その顔に浮かんでいる笑みは、今の黒神くんが見せるものとは、どこか違っていた。

片側に、金色の長い髪の少女が立っている。

鈴華は目を見開いた。

アイリス様だった。

五月に会った姿よりもずっと幼いけれど、見間違えるはずがない。

背景には、イギリスの街並みが写っている。

三年前、黒神くんがアイリス様を護衛したという、その頃の写真なのだろう。

そして、その二人を挟むように真ん中に黒髪の少女が、黒神くんの肩に腕を回すようにして、満面の笑みを浮かべていた。

ふわりとした短い黒髪に、桜の花の髪飾りをつけている。

カメラに向かって、屈託なく笑っていた。

隣の黒神くんを引き寄せるようにして、それが当たり前のことみたいに。

鈴華は、その少女を知らなかった。

写真立てから顔を上げると、壁に何枚かの写真が掛けられているのが目に入った。

長身の男性を中心にした、家族の写真。

その中に、黒神くんがいる。

その隣に、銀色の髪の女性と写った写真。

鈴華は息を呑んだ。

エレノアさんだった。

通信の画面越しに、顔を合わせたことがある。

画面の向こうでは、いつも落ち着いた声で、組織の人間として話していた。

写真の中のエレノアさんは、黒神くんの肩に手を置いて、柔らかく微笑んでいた。

上司と部下、という距離ではなかった。

もっと近い、家族のような距離だった。

そして、ほかの家族写真にも、エレノアさんとの写真にも。

黒神くんの隣には、必ず、あの桜の髪飾りの少女がいた。

アイリス様も、エレノアさんも知っている。

知っている人たちに囲まれた真ん中で、この少女だけが分からない。

どの写真でも、少女は笑っていた。

そして、どの写真の黒神くんも、今よりずっと屈託なく笑っていた。

鈴華は、参考書を胸に抱えたまま、動けなくなった。

「見つかったか？」

背後から、声がした。

鈴華の肩が跳ねる。

振り返ると、開いたままの扉の前に、零が立っていた。

「く、黒神くん。問題は……」

「鏡野が採点中だ。その隙に抜けてきた」

零は部屋の中へ入ってくると、鈴華の手元を覗き込んだ。

「お、それそれ。やっぱ机の上にあったか」

それから、鈴華の視線の先に気づいた。

零は何も言わなかった。

机の前まで歩いていき、写真立てを手に取る。

親指で、ガラスの表面についた埃を軽く払った。

窓から差し込む午後の光が、写真の上に落ちている。

階下から、影山の大げさな声と、天野の短い突っ込みが、遠く途切れ途切れに聞こえてきた。

鈴華は参考書を抱えたまま、その横顔を見ていた。

「……すみません。勝手に見てしまって」

「別に、隠してるわけじゃねえよ」

零の声は、いつもどおりだった。

鈴華は少し迷ってから、写真の中の金色の髪を見た。

「アイリス様、ですよね」

「ああ。三年前の、ロンドンだ」

零の目元が和らいだ。

「あいつ、この頃から変わってねえだろ。すました顔してるくせに、写真撮るってなったら一番はしゃいでた」

鈴華は思わず笑みをこぼした。

五月に一晩を一緒に過ごしたアイリス様の姿が、写真の中の少女と重なる。

王女としての顔の奥にあった、年相応の柔らかさ。それはきっと、この頃から変わっていないのだろう。

それから、鈴華の目は、自然ともう一人の少女へ移った。

桜の髪飾り。屈託のない笑顔。

零は、鈴華の視線がどこで止まったのかに気づいているようだった。

写真立てを持つ指先が、しばらく動かなかった。

カーテンが、窓から入った風で揺れた。

光の四角が床の上で形を変え、また元に戻る。

「……こいつは」

零は写真に目を落としたまま、口を開いた。

「俺の……親友だよ」

言葉と言葉の間に、短い空白があった。

いつもの軽い調子と、何も変わらない声だった。

変わらないはずなのに、鈴華にはその空白の方が、ずっと大きく聞こえた。

零は写真立てを机の上に戻した。

さっきと同じ位置に、同じ角度で。

それから、ふっと表情を崩して鈴華を見た。

「機会があれば、紹介してやるよ」

鈴華は、零の顔を見返した。

何かを聞きたかった。

この子は誰なのか。

今、どこにいるのか。

どうして、写真の中の黒神くんは、あんなふうに笑っていたのか。

けれど、どれも言葉にならなかった。

聞いてはいけないことのような気がした。

「……はい。楽しみにしています」

鈴華は、それだけ答えた。

零は頷き、ベッドの端に腰を下ろした。

すぐにリビングへ戻るつもりは、ないらしかった。

鈴華もその場から動けずに、参考書を抱えたまま立っていた。

窓の外で、家の風鈴が鳴った。

季節を少しだけ先取りした、涼しげな音だった。

「悪いな。わざわざ取りに来させて」

「いえ。これくらい、なんでもありませんよ」

零の視線が、一度だけ机の上の写真立てに流れた。

それから、鈴華の方へ戻ってくる。

「これくらい、か」

零は膝の上に肘をつき、鈴華を見上げた。

「昇降口で待ち伏せして。一晩でテスト作って。今日なんか、朝からずっと付き合ってくれてる」

責める響きはなかった。

からかう調子でもなかった。

ただ、ずっと不思議に思っていたことを、ようやく口にしたような声だった。

「……なんで、そこまでしてくれんだ？」

鈴華は口を開いた。

約束したからです。

そう答えればいい。

それで嘘にはならない。

けれど、言葉が出てこなかった。

さっき見た写真が、頭から離れなかった。

屈託なく笑う、三年前の黒神くん。

今の黒神くんも、よく笑う。

軽口を叩いて、口の端を上げて、何でもないことのように。

けれど写真の中の笑顔は、そのどれとも違っていた。

何ひとつ構えていない、子どものままの笑顔だった。

もう一度、あんなふうに笑ってほしい。

できることなら、その隣で。

そこまで考えて、鈴華の顔が一気に熱くなった。

「そ、それは……」

零が首を傾げる。鈴華は参考書を胸に押し当て、視線を床へ落とした。

「……約束、ですから」

「それだけか？」

「そ、それだけです。……たぶん」

零が瞬きをする。鈴華はそれ以上、零の顔を見ていられなかった。

「い、行きましょう。澪が、待っていますから」

鈴華は小走りに部屋を出た。

長い黒髪が、零の視界の端で翻る。

階段を下りかけたところで、鈴華は足を止めた。

手すりに片手をかけたまま、もう片方の手を胸に当てる。心臓が、まだうるさかった。

（……たぶん、なんて）

自分でも、どうしてそう言ったのか分からなかった。

背後の部屋の方から、物音は聞こえてこない。

黒神くんは、まだあの写真の前にいるのだろうか。

鈴華は小さく首を振り、残りの階段を下りていった。

部屋に残された零は、ベッドの端に腰掛けたまま、しばらく動かなかった。

机の上の写真立てに目をやる。

桜の髪飾りの少女が、変わらない笑顔でこちらを見ていた。

「……たぶん、ってなんだよ」

誰に聞かせるでもなく呟いて、零は立ち上がった。

部屋を出る前に、もう一度だけ振り返る。

午後の光が、写真立ての縁を柔らかく照らしていた。

零は扉を閉めた。

零がリビングへ戻ると、影山の眼鏡がこれ以上ないほど楽しそうに光っていた。

「遅かったな、同志黒神」

先に戻っていた鈴華は、ローテーブルの前で参考書を開いたまま、顔を上げようとしない。

耳まで赤かった。

「白河嬢は、顔を真っ赤にして先に戻ってきたが。二階で何があったのかね」

「な、何もありません！」

鈴華が勢いよく顔を上げた。

「影山、そのへんにしとけ」

天野が理科のノートから目を離さずに言う。

見なかったことにする、と決めた顔だった。

鏡野は何も言わなかった。

紫の瞳が、赤くなった鈴華の横顔から零の方へ移り、また手元の採点へと戻っていく。

やがて赤ペンを置き、鏡野は零を見上げた。

「黒神零。採点、終わった」

零は自分の席に腰を下ろし、戻ってきたプリントを受け取った。

最初の五問に、赤い丸が五つ並んでいた。

零は顔を上げ、鈴華の方を見た。

鈴華はまだ頬を赤くしたまま、それでも、ローテーブルの端に置いていたプリンのカップを手に取った。

「……約束、ですからね」

差し出されたプリンを受け取り、零はスプーンを差し込んだ。

甘い。

影山の缶の後味が、ようやく舌の上から消えていく。

隣で、鈴華がほっとしたように微笑んでいた。

零はその横顔を見て、さっきの「たぶん」を思い出しかけて、やめた。

プリンの最後の一口を、ゆっくりと味わった。

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六時を回った頃、天野が手帳を閉じた。

「今日はここまでにしよう。明日は十時に、直接ここに集合な」

「駅じゃなくていいのか」

零の問いに、天野は玄関の方へ顎をしゃくった。

「駅で待ってても、どうせ黒神は来ないだろ」

反論しようとして、零は今朝の自分を思い出した。

インターホンで叩き起こされた寝癖頭では、何を言っても説得力がない。

「同志黒神。念のため、目覚ましを三つ仕掛けておくことを推奨する」

影山が計画書を鞄にしまいながら言った。

玄関で靴を履く四人を、零は壁にもたれて見送った。

天野と影山が先に出ていき、鈴華がそれに続く。

鈴華は扉の前で一度だけ振り返り、何か言いかけて、結局ぺこりと頭を下げただけだった。

頬には、まだ赤みが残っていた。

最後に、鏡野が靴を履き終えた。

立ち上がる前に、その視線が一度だけ廊下の奥へ向いた。

二階へ続く、階段の方へ。

「……十時」

誰に聞かせるでもない呟きだった。

鏡野はそれきり何も言わず、扉の向こうへ出ていった。

零は玄関の鍵を閉め、頭を掻いた。

明日の集合時刻を、確かめただけだろう。

そう思って、それ以上は考えなかった。