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5話：週末の勉強会①〜例え授業〜

昼食のあと、リビングの空気は午前中とは明らかに変わっていた。

ローテーブルの上に広げられた教科書とプリントが、いつの間にか教科ごとに分けられている。

天野が手帳を片手に、壁の時計と見比べながら進行表を組み直していた。

「一時から二時までが理科。二時から日本史。休憩を挟んで、三時半から英語。数学は、白河が隙間に入れる形でいいか？」

「はい。黒神くんの様子を見ながら、止まったところで入りますね」

鈴華が頷き、数学のプリントを手元に寄せた。

零はソファの座面に背中を預け、半分ずり落ちたような姿勢で進行表を眺めていた。

自分の名前が、表のどの欄にも書き込まれている。

逃げ場という逃げ場が、午前中よりさらに綺麗に塞がれていた。

「……休憩、少なくねえか」

「計画書どおりだ。五十分ごとに十分」

影山が胸を張る。天野は取り合わず、理科のノートを開いた。

「黒神、座り直せ。そのまま寝る気だろ」

「バレたか」

零は欠伸を噛み殺しながら、ずり落ちた体をのろのろと引き上げた。

「じゃあ黒神、化学からいくぞ」

天野は零の前に、化学式の並んだプリントを置いた。

水素、酸素、炭素。見覚えのある記号が、見覚えのない組み合わせで並んでいる。

零はそれを眺めて、火曜日と同じように、目が紙の上を滑っていく感覚を覚えた。

「化学反応ってのは、要するに、別々のものがくっついて、別のものになることだ」

天野はペンで、ＨとＯの記号を丸で囲んだ。

「水素と酸素が結びつくと、水になる。水素だけでも、酸素だけでも、水にはならない」

「……ふうん」

零の返事に、天野は少し考えるように顎に手を当てた。

それから、何かを思いついたように顔を上げる。

「黒神。魔法で、属性を二つ組み合わせることってあるだろ」

「複合魔法か」

「それだ。火と闇を合わせると、黒い炎になる。火だけでも、闇だけでも、ああはならない」

零の目が、天野の顔の上で止まった。

四月の事件で、嫌というほど見た色だった。

天野は零の反応に気づかないまま、プリントの化学式を指で叩いた。

「化学反応も、それと同じだと思えばいい。水素と酸素っていう二つの属性を組み合わせて、水っていう別の魔法ができる。組み合わせ方が決まってるから、式にできる」

零はもう一度、プリントを見下ろした。

さっきまで意味をなさなかった記号の並びが、組み合わせの記録に見えてくる。

どれとどれを、どれだけ合わせれば、何ができるのか。

「……要は、配合表か。菓子作りと一緒だ」

「菓子作りはしたことあるのかよ」

「食う専門だ」

天野は呆れたように笑い、それでも満足そうに頷いて、次の問題を指し示した。

「じゃあ、これ。炭素と酸素だと、何ができる」

零はプリントを睨み、教科書の該当ページをめくった。

指で表をたどり、それから顔を上げる。

「二酸化炭素」

「正解」

天野の口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

穏やかな顔の奥で、何かを成し遂げたような満足が滲んでいる。

鈴華が隣で、そっと拍手をする真似をした。

零は照れ隠しのように鼻を鳴らし、次の問題に目を落とした。

二時になると、影山が勢いよく立ち上がった。

「さて諸君！　ここからは、この影山怜治の時間だ！」

「座ってやれよ」

天野の声を背に、影山は日本史の資料集を掲げた。

眼鏡がきらりと光る。

「同志黒神。火曜日の雪辱を果たす時が来た。鎌倉幕府を開いたのは？」

零は即座に口を開きかけて、そのまま閉じた。

火曜日から、何度も教科書で見たはずの名前だった。

見たはずなのに、いざ聞かれると、喉のあたりで引っかかって出てこない。

「……出てこねえ」

「ならば、魔法をかけてやろう」

影山は咳払いを一つして、芝居がかった声で言った。

「源氏の頼れる朝ごはん。すなわち、源頼朝」

リビングに、奇妙な沈黙が落ちた。

天野がゆっくりと影山の方を見た。

鏡野は問題集から顔も上げない。

鈴華は口元を手で隠し、肩を震わせている。

「……なんだそれ」

「語呂合わせだ」

影山は悪びれもせずに胸を張った。

零は額に手を当てる。

「ひでえ」

「だが、もう忘れまい」

影山の言葉に、零は反論しかけて、黙った。

ソファの端で、鏡野が問題集のページをめくった。

「頼朝が守護と地頭を置いた年と、征夷大将軍になった年。どちらを幕府の成立とするかで、年号は変わる。名前だけ覚えても、年号の問題には対応できない」

顔も上げずに告げられた指摘に、影山の眼鏡がわずかにずれた。

「……さすがは学年首席殿。容赦がない」

鏡野はそれ以上何も言わず、また問題集に目を落とした。

零は、影山の語呂合わせを頭の中でもう一度なぞった。

源氏の頼れる朝ごはん。

馬鹿馬鹿しい。

馬鹿馬鹿しすぎて、頭から離れない。

「……源頼朝」

零が口にすると、影山は満足げに両手を広げた。

「見たか、同志天野。これが語呂合わせの力だ」

「それ、ほぼ名前そのままだろ」

「細かいことを気にしていては、戦には勝てん」

影山はそれから一時間、次々と語呂合わせを繰り出した。

半分は零の頭に残り、半分は天野に即座に却下された。

そのうちいくつかは、鈴華までが真剣な顔でメモを取っていた。

三時の休憩で、影山が紙袋の底から最後の一品を取り出した。

見慣れない銀色の缶だった。

表面に、読めない言語の文字と、稲妻のような模様が描かれている。

「同志黒神。これを飲むといい」

「……なんだこれ」

「脳の働きを活性化させると噂の、海外の飲料だ。入手には苦労した」

零は缶を受け取り、表示を眺めた。

どこの国の言葉かも分からない。

天野が缶を一瞥した。

「怪しすぎるだろ。どこで売ってたんだよ」

「情報屋だからな」

零はプルタブを引き、一口含んだ。

その瞬間、顔が歪んだ。

苦い。薬のような、草のような、それでいて妙に甘ったるい後味が、舌の奥にいつまでも居座る。

甘いものなら大抵は歓迎する零の舌が、全力でこれを拒んでいた。

「……影山」

「どうだ、同志黒神。脳が冴えてきただろう」

「お前、これ飲んだことあるのか」

影山は眼鏡の位置を直し、一拍置いてから答えた。

「ない」

零は無言で缶を影山の前に置き直した。

影山はそれを眺め、一口飲み、同じように顔を歪めて黙り込んだ。

天野が、平坦な声で言った。

「応援なのか妨害なのか、どっちなんだよ」

「……良薬は、口に苦しと言うだろう」

影山の声は、明らかに弱っていた。

鈴華が見かねたように立ち上がり、キッチンのカウンターへ向かった。

戻ってきたとき、その手には小さなプリンのカップが一つ乗っていた。

「黒神くん、口直しにどうぞ。……と、言いたいところなんですけど」

零の目が、プリンに吸い寄せられた。

手を伸ばしかけたところで、鈴華がすっとカップを引く。

「次の英語で、最初の五問を解けたら、です」

「……は？」

「影山くんの計画書によると、糖分補給は一日二回までですよね」

鈴華は影山の方を見た。

影山が、やや弱った顔のまま頷く。

「午前中のチョコレートで一回。これが、今日の最後の一回です。ふふ、大事に使いましょうね」

零はプリンと鈴華の顔を見比べた。

穏やかな微笑みだった。

昇降口のときほど冷たくはない。

けれど、交渉の余地がないことだけは、同じくらい伝わってくる。

「……五問解けばいいんだな」

「はい。五問、全部正解で」

「全部かよ」

零の抗議にも、鈴華の笑顔は崩れなかった。

「全部です」

零は観念して、英語の教科書を引き寄せた。

三時半。

英語の担当は、鈴華と天野のはずだった。

けれど、零の向かいに腰を下ろしたのは、鏡野だった。

「文型は、私が見る」

鏡野は自分の問題集を閉じ、代わりに英語のプリントの束を零の前に置いた。

束の厚みは、鈴華の作った数学のプリントの倍はあった。

「……英語まで見んのかよ」

「英語は得意だから」

答えになっていない答えを返して、鏡野はペンを手に取った。

「黒神零。第一文型から第五文型まで、説明できる？」

「できねえ」

「そう」

鏡野は表情を変えなかった。

予想どおり、という顔だった。

「では、今から覚えて」

紫の瞳が、プリントの上から零を見据える。

「主語、動詞、目的語。英文の骨組みは、これだけ。魔法で言えば、術者が、発動して、対象に当てる。それだけのこと」

零は鏡野の顔を見た。

鏡野は、午前中の鈴華の教え方を見ていた。

見たうえで、もう自分のやり方に取り込んでいる。

「第三文型は、術者と発動と対象。第四文型は、対象が二つ。誰に、何を。第五文型は、当てた相手の状態が変わる」

鏡野のペンが、プリントの上で三つの英文に下線を引いた。

「どれが、どの文型か答えて」

零は英文を読んだ。

意味は分かる。

ロンドンの街角で、何度も耳にした形だ。

術者と、発動と、対象。

「……三番目が、第五文型だろ。相手の状態が変わってる」

「正解」

鏡野は間を置かずに、次のプリントをめくった。

「では、これを十問」

「十問？」

「十問」

零の手が、ペンの上で止まった。

「さっきの三問でいいじゃねえか」

「三問では、定着しない」

鏡野は顔を上げずに答えた。

その手は、すでに次のプリントに赤ペンで印をつけ始めている。

零は助けを求めるように、隣の鈴華を見た。

鈴華は困ったように微笑み、プリンのカップを胸の前で抱えている。

「最初の五問は、この中に入っていますからね」

それはつまり、逃げ道がないということだった。

天野が、気の毒そうな目で零を見ている。

影山は、例の缶を片手に、まだ口直しができずに黙り込んでいた。

零はペンを握り直した。

窓の外で、夏の午後の日差しが、ゆっくりと角度を変え始めていた。