漆黒の流星《ブラックスター》

第2.5章：赤点殲滅作戦

4話：それは数学です②〜放物線とベクトル〜

顔を洗って着替えた零がリビングへ戻ると、ローテーブルの上はすでに教科書で埋まっていた。

鈴華が数学の教科書とプリントを広げ、天野が理科のノートを開いている。

影山は日本史の資料集の横に、例の紙袋を置いていた。

袋の口から、チョコレートの箱が覗いている。

鏡野だけが、少し離れたソファの端に腰掛けていた。膝の上に自分の問題集を開き、ペンを走らせている。

監視役という名目どおり、輪には加わらないつもりらしい。

零は空いている場所に腰を下ろした。鈴華の隣だった。

「では、始めましょうか」

鈴華がプリントを零の前に滑らせる。

「今日は、方程式からです。火曜日にやった分数は、もう大丈夫ですよね？」

「……たぶんな」

「たぶん、では困ります」

鈴華はプリントの一問目を指で示した。

『３ｘ＋５＝２０』

零はその式を眺めた。

見覚えはある。

水曜からの三日間、図書室で何度も見た。

見たはずなのに、目の前に置かれると、記号の並びがまた古代文字に戻りかけている。

「ｘを求めるには、まず五を右に移します」

「なんで移すんだよ」

鈴華はペン先でプリントを示しながら、丁寧に言葉を選んだ。

「両辺から五を引くと、左に三ｘだけが残るからです」

「なんで引くんだよ」

「……ｘを一人にするためです」

零は式を睨んだまま、首を傾げた。

「なんで一人にすんだよ」

鈴華のペンが止まった。

零は悪気のない顔で、プリントを眺めている。

からかっているわけではない。

本当に、分からないのだ。

ソファの端から、ページをめくる音がした。

「そういう決まりだから」

鏡野が、問題集から目を上げずに言った。

「理由を問う前に、まず手順を覚えて」

零はソファの方へ顔を向けた。

鏡野は相変わらず、自分の問題集に視線を落としている。

「監視役が口出しすんのかよ」

「見ていられなかっただけ」

それきり、鏡野は何も言わなかった。

天野が理科のノートから顔を上げ、苦笑いを浮かべる。

影山はチョコレートの箱を開けながら、面白そうに眼鏡の奥の目を細めていた。

鈴華はプリントの上で、両手を膝に置いた。

手順は、何度も説明した。

水曜も、木曜も、金曜も。

そのたびに零は頷き、そのたびに次の問題で止まった。

零が分からないのは、手順ではない。

手順を踏む理由の方だ。

火曜日に答案を並べたときに、自分でそう言ったはずだった。

使い道の見えない知識を、覚えようとしない。

では、使い道を見せればいい。見せ方が、分からなかった。

時計の針が、十一時を指した。

「計画書に従い、休憩とする」

影山の宣言で、リビングの空気が一気に緩んだ。

紙袋の中から、次々と菓子が出てくる。

チョコレート、クッキー、ポテトチップス、それから、零の知らない海外の菓子。

影山はそれをローテーブルの端に並べ、得意げに腕を組んだ。

「兵站の出番だ」

「多すぎるだろ」

天野が呆れたように言いながら、クッキーの袋に手を伸ばす。

零はチョコレートの箱を一つ取り、包み紙を剥がした。

一粒口へ放り込むと、甘さが舌の上で溶けていく。

方程式で固まっていた頭が、少しずつほぐれていく気がした。

鈴華はクッキーを一枚つまみ、零の方を見た。

「そういえば、黒神くん」

「ん？」

「訓練のときの、黒神くんの魔法のことなんですけど」

零は二粒目のチョコレートを口に入れかけて、手を止めた。

放課後の訓練は、試験が終わるまで休みにしている。

その話を、鈴華がここで持ち出すとは思わなかった。

「あれ、どうやって狙っているんですか？　私が幻影を出しても、動いても、必ず本体の近くに飛んでくるので」

「ほほー」

影山が身を乗り出した。

天野も、クッキーをかじりながら興味深そうにこちらを見ている。

二人とも、四月の模擬戦を見ている。

零の魔法が、鏡野の水と氷の間を縫うように飛んでいった光景も。

ただ、どうしてそんなことができるのか、零の口から聞いたことは一度もなかった。

零はチョコレートを口へ放り込み、少し考えた。

「どうって言われてもな。普通に狙ってるだけだ」

「普通に、ではなくて。具体的に、です」

鈴華の目は真剣だった。

訓練の話になると、こいつはいつもこういう顔をする。

零は面倒くさそうに頭を掻き、ローテーブルの上のクッキーを一枚つまみ上げた。

「たとえば、お前がそこに立ってるとするだろ」

零はクッキーを、テーブルの向こう側に置いた。

「正面に撃ったら、そのまま飛ぶ。当たり前だな。けど、距離があると、途中でちょっと落ちる。だから、落ちる分を見越して、少し上に向けて撃つ」

零の指が、テーブルの上に弧を描く。

「で、上に向けすぎると、今度は頭の上を越えちまう。どれくらい上に向けるかは、距離と、撃ち出す速さで決まる。速けりゃ角度は浅くていいし、遅けりゃ深くする」

鈴華は黙って聞いていた。

「それと、お前は動くだろ。右に走ってるなら、今いる場所じゃなくて、着く頃にいる場所に撃つ。お前の走る速さと向きを、こっちの撃つ速さと向きに足してやる。そうすりゃ、ちょうどぶつかる」

零はもう一枚クッキーを取り、最初のクッキーの横に置いた。

「幻影が出ても同じだ。本体の走る向きと速さは、魔力の流れで大体分かる。あとは、そこに足して撃つだけだ」

零は指先についたクッキーの粉を払い、チョコレートの箱へ手を戻した。

「……まあ、そんな感じだな」

リビングが、しんと静まり返った。

零は三粒目のチョコレートを口へ運びかけて、周りの空気に気づいた。

鈴華が、零の顔を見つめている。

碧色の瞳が、大きく見開かれていた。

天野はクッキーを持ったまま固まり、影山は眼鏡の位置を直す手を止めている。

ソファの端では、鏡野がいつの間にか問題集から顔を上げていた。

「……なんだよ」

鈴華がゆっくりと口を開いた。

「黒神くん」

「おう」

「今のは、数学です」

零はチョコレートを口の前で止めたまま、瞬きをした。

「……は？」

「落ちる分を見越して、角度を決める。距離と速さで、角度が変わる。それは、放物線です」

鈴華はプリントを裏返し、ペンで弧を一本描いた。零が指でテーブルに描いた軌道と、同じ形だった。

「それから、相手の動く速さと向きを、自分の撃つ速さと向きに足す。それは、ベクトルの足し算です」

鈴華はもう二本、矢印を描き加えた。

二本の矢印の先がつながって、一本の新しい矢印になる。

「黒神くんは、毎日の訓練で、これを計算しているんです。頭の中で、一瞬で」

零は鈴華の描いた図を眺めた。

弧と、矢印。

見慣れない記号も数字も、そこには一つもない。

けれど、それが何を意味するのかは、痛いほどよく分かった。

いつもやっていることだった。

「……これが、数学なのか」

「はい」

天野が、手に持っていたクッキーを皿に戻した。

「理科の力学もそうだな。だから答えだけ全部合ってたのか」

天野の目が、火曜日の答案を思い出すように遠くなる。

「途中式が書けなかったのは、式を知らなかったからじゃない。頭の中で、もう答えが出てたからだ」

影山が、眼鏡を押し上げた。今度は、面白がる気配がなかった。

「……同志黒神。貴殿は、すでに解いていたのだな。式を知る前から」

零は何も言えずに、テーブルの上の図を見つめていた。

鈴華は、そんな零の横顔を見ていた。

五月の訓練を思い出す。

行き詰まっていた自分に、黒神くんが何気なくかけた一言。

深い意味などなかったはずのその言葉が、自分の魔法の答えにつながった。

今度は、黒神くんの何気ない言葉が、教え方の答えになった。

胸の奥が、少しだけ熱くなる。

鈴華はペンを握り直した。

「黒神くん。方程式、もう一度やりましょう」

鈴華はプリントの一問目を、もう一度零の前に差し出した。

「3ｘ＋5＝20。これを、黒神くんの魔法だと思ってください」

「魔法？」

「ｘは、魔法一発の威力です。三発撃ったあとに、五の追撃を加えたら、相手の防御の二十を削りきれた。では、一発の威力は？」

零はプリントを見た。

三発と、追撃の五。合わせて二十。

「……追撃の五を抜いたら、三発で十五だろ。一発なら五だ」

鈴華の顔が、ぱっと明るくなった。

「正解です。今、黒神くんがやったのが、両辺から五を引いて、三で割るということです」

零はプリントの式を見直した。

さっきまで古代文字に見えていた記号の並びが、急に意味を持ち始める。

五を右に移すのは、追撃の分を抜くため。

三で割るのは、一発分を知るため。

「……なるほどな」

零は鈴華の手からペンを取り、二問目に取りかかった。

途中で一度だけ手が止まり、鈴華の方を見る。鈴華が頷くと、またペンが動き出した。

ソファの方で、何かを置く音がした。

鏡野が問題集を閉じ、ソファから立ち上がっていた。ローテーブルの方へ歩いてきて、鈴華の反対側、零の斜め向かいに腰を下ろす。

「黒神零」

零はペンを止め、顔を上げた。

「四月の模擬戦で、あなたの魔法は途中で軌道を変えて飛んできた」

紫の瞳が、零を正面から見据えている。

「あれも、今の理屈なの？」

零は少しだけ目を細めた。

模擬戦の相手に、自分の魔法の仕組みを話す理由はない。

鏡野は次こそ勝つつもりでいる。

その相手に、手の内を明かすのは馬鹿のやることだ。

ただ、鏡野の目には、探るような色はなかった。純粋に、知りたいと言っている目だった。

「……途中で、向きを足してるだけだ。飛んでる最中に、別の向きの力をもう一つ乗せる」

「それは、ベクトルの合成」

鏡野は迷いなく言い、鈴華のプリントの余白にペンを走らせた。

二本の矢印と、その合成を示す平行四辺形。

整った線だった。

「最初の向きと、途中で足した向き。この二つを辺にした平行四辺形の対角線が、実際に飛ぶ方向になる」

零はその図を眺めた。

模擬戦のとき、自分が頭の中で組み立てていたものが、そのまま紙の上に描かれている。

「……お前、こういうの分かるんだな」

「学年首席だから」

鏡野は表情を変えずに答えた。

それから、ペンを置いたまま、零の手元のプリントに目を落とす。

「二問目、符号が違う」

零がプリントを見直すと、確かに引き算のところでマイナスが抜けていた。

「監視役じゃなかったのかよ」

「見ていられなかっただけ」

さっきと同じ答えだった。

けれど、鏡野はもうソファへ戻ろうとはしなかった。

鈴華が隣で、くすりと笑った。

影山は新しいチョコレートの箱を開け、天野は理科のノートを引き寄せている。

「じゃあ、理科も同じやり方でいけるな」

天野がノートを開きながら言った。

「力学は、もう黒神の方が分かってる。化学も、魔法の属性の組み合わせで説明できるかもしれない」

「ならば日本史は、この影山怜治が、語呂合わせという名の魔法で攻略してみせよう」

「それは魔法じゃないだろ」

天野の突っ込みに、鈴華が笑い声を漏らした。

零はペンを握ったまま、ローテーブルを囲む四人を見回した。

鈴華、天野、影山、それから、斜め向かいに座る鏡野。

窓から差し込む昼前の光が、テーブルの上のプリントと、散らばった菓子の包み紙を明るく照らしている。

零はもう一粒だけチョコレートを口に放り込み、三問目に取りかかった。