漆黒の流星《ブラックスター》

第2.5章：赤点殲滅作戦

3話：弱点の分析② 〜自爆〜

天野の手帳の上で、ペンが迷いなく動いていく。

教科名が縦に並び、その横に日付と時間が書き込まれる。

国語は鈴華、数学も鈴華、英語は鈴華と天野の二人。理科は天野。

日本史は影山。

担当の欄が埋まるたびに、零の逃げ道が一本ずつ消えていった。

「黒神は、まず数学の分数からだな」

天野がペン先で手帳を叩いた。

「そこが分からないと、方程式も関数も全部止まる。白河、頼めるか？」

「はい。任せてください」

鈴華は頷き、数学の教科書を開いた。

ページをめくる手つきに迷いがない。

どこから教えるか、すでに頭の中で順番ができあがっているらしかった。

零の前に、白紙のノートが差し出される。

「では黒神くん。二分の一と、三分の一を足すと？」

「……六分の五」

鈴華の目が丸くなった。

「合ってます。どうして分かったんですか？」

「ケーキの半分と、三等分した一切れだろ。両方食ったら、ホール一個にちょっと足りない。そのくらいだ」

鈴華はしばらく零の顔を見つめてから、口元に手を当てて考え込んだ。

「……では、なぜ分母を六にするのかは、説明できますか？」

「説明？」

零はノートの白いページを眺めた。

答えは分かる。

けれど、そこに至る道筋を言葉にしようとすると、途端に霧がかかる。

「……分からねえ」

「そうだと思いました」

鈴華はノートに円を二つ描き、片方を二つに、もう片方を三つに区切った。

それから、両方の円をさらに細かく、六つずつに分け直していく。

「こうして、切り方を揃えるんです。同じ大きさに切り直さないと、足せませんから」

零は円を眺めた。

六つに区切られた円の、三つ分と二つ分。

数えれば五つ分になる。

「……なるほどな」

「これが通分です」

鈴華の声が、ほんの少しだけ弾んでいた。

五十分が過ぎると、影山が手を挙げた。

「計画書に従い、十分間の休憩とする」

図書室を出て、廊下の突き当たりにある自販機の前へ移動する。

窓の外では、運動部の掛け声が夕方の空に響いていた。

零は迷わずボタンを押した。

取り出し口に落ちてきたのは、いちごミルクの紙パックだった。

「……やっぱり、それですか」

鈴華が呆れたように零の手元を見る。

「計画書によれば、糖分補給は一日二回までだぞ、同志黒神」

「今日はまだ一回目だろ」

零はストローを刺し、一口吸った。

甘ったるい味が、分数で疲れた頭に染みていく。

天野は自販機で麦茶を買い、壁にもたれて手帳を開いていた。

休憩中も計画を練り直しているらしい。

ペンの先が、何度も同じ行を行き来している。

「どうした、天野」

零の問いかけに、天野は手帳から顔を上げずに答えた。

「……ちょっと、時間が足りないかもしれない」

休憩を終えて図書室へ戻ると、天野は机の上に手帳を広げ直した。

「黒神の基礎の抜け方を考えると、放課後だけじゃ全然足りない」

天野のペン先が、日付の欄をなぞっていく。

「今日が火曜で、試験は来週の月曜から。平日の放課後は、残り三日。閉館まで二時間ずつとして、六時間。そこに五教科分の基礎と、過去問を詰め込むのは無理だ」

影山が眼鏡の奥で目を細め、手帳を覗き込んだ。

「となると、残る戦場は」

「土日だな」

天野はペンを置き、腕を組んだ。

「これは、土日もやらないとダメだ」

鈴華が教科書から顔を上げる。

「でも、土日は図書室が閉まっていますよね」

「そうなんだよな。駅前の図書館は試験前で混むし、ファミレスで四人分の教科書を広げるのも無理がある」

天野は眉を寄せたまま、手帳の余白に場所の候補を書き出していく。

どれも、書いた端から横線で消されていった。

零は椅子の背にもたれ、ぼんやりと天井を眺めていた。

土日まで勉強。

考えただけで気が滅入る。

けれど、補習で夏休みを丸ごと失うよりはましだった。

場所がない、というのが問題なら、話は早い。

零は頭を掻きながら、面倒くさそうに口を開いた。

「だったら、俺の家でするか？」

三人の視線が、零に集まった。

「一人暮らしだからな。うるさく言う奴もいねえし」

天野が意外そうに瞬きをする。

影山は、なぜか黙って零を見ていた。

鈴華は手帳に目を落としたまま、ペンを走らせていた。

天野の計画表を自分の手帳へ書き写している最中で、意識の半分以上がそちらに向いている。

だから、何も考えずに頷いた。

「いいですね。黒神くんの家のリビングは広いですし、みんなで勉強できそうです」

ペンの音が、そこで途切れた。

一拍の沈黙が、机の上に落ちる。

遠くの席で、誰かがページをめくる音がした。

冷房の送風口が、低く唸っている。

影山の目が、獲物を見つけたように細くなった。

「ほほー」

ゆっくりと、眼鏡の縁に指がかかる。

「白河嬢は、同志黒神の家を知っているのか？」

鈴華の手から、ペンが転がり落ちた。

机の上を転がったペンが、天野の手帳にぶつかって止まる。

天野はそれを拾いもせず、ただ静かに鈴華を見ていた。

「俺たちも、まだ行ったことないのに……」

責める響きはなかった。

純粋に、不思議そうな声だった。

それが、かえって鈴華を追い詰めた。

鈴華の顔が、見る間に赤く染まっていく。

碧色の瞳が、机の上をさまよった。

手帳、ペン、天野の顔、影山の眼鏡。

どこにも逃げ場がない。

最後に、零の方を見た。

零は椅子の背にもたれたまま、首を傾げていた。

何がまずいのか、まるで分かっていない顔だった。

実際、零には隠す理由がなかった。

五月の一件のとき、夜通し街を回ったあとで、アイリスと一緒に家で休ませた。

それだけの話だ。

「白河嬢？」

影山の声が、やけに楽しげに弾んでいる。

この男は事情を知っているはずだった。

知っていて、わざと大げさに食いついている。

鈴華は膝の上で手を握りしめた。

何かを言おうとして、言葉にならずに口を閉じる。

それから、勢いよく立ち上がった。

「えっと……そういえば、これから風紀部の集まりがあるんでした」

「今から？」

天野の問いに、鈴華は鞄を胸に抱え込んだ。

「はい。そうなんです。急ぎの。とても急ぎの集まりが」

「急ぎって」

「ですので、今日はこれで失礼します！」

鈴華は深々と頭を下げると、振り返りもせずに歩き出した。

図書室の床を、早足の靴音が遠ざかっていく。

扉が開き、閉まる。

長い黒髪が扉の向こうへ消えるまで、三人は黙ってそれを見送った。

冷房の音だけが、机の上に残った。

零は閉じた扉を眺めながら、ぽつりと呟いた。

「……今日、風紀部の活動なかったよな？」

悪気のない一言だった。

天野は黙って目を閉じた。

影山は、机に突っ伏して肩を震わせている。

「同志黒神……！　貴殿は、実に……！」

「なんだよ」

「実に罪深い男だ！」

影山の声が、図書室の静けさを突き破った。

近くの席の生徒たちが、一斉に顔を上げる。

カウンターの向こうで、図書委員の女子生徒が立ち上がった。

眼鏡の奥から、冷たい視線が一直線にこちらへ飛んでくる。

「そこ、静かにしてください」

影山がぴたりと動きを止めた。

「……失礼した」

本日二度目の謝罪だった。

影山は再び膝の上で両手を揃え、叱られた生徒の姿勢に戻る。

天野が手帳を閉じ、深々と椅子にもたれた。

「……で、黒神。白河、いつお前の家に行ったんだ」

「五月に、ちょっとな」

零はあっさりと答えた。

「ちょっと、って」

「色々あったんだよ。色々」

零は答えになっていない答えを返し、いちごミルクの空パックを指先で回した。

天野は零の顔を見て、それから扉の方を見て、最後に影山を見た。

影山は顔を伏せたまま、まだ肩を震わせている。

「……影山。お前、何か知ってるだろ」

「情報屋だからな」

くぐもった声が返ってきた。

天野は諦めたように天井を仰いだ。

零は閉じた扉を、もう一度だけ眺めた。

鈴華が何をそんなに慌てていたのか、結局最後まで分からなかった。