漆黒の流星《ブラックスター》

第2.5章：赤点殲滅作戦

3話：弱点の分析① 〜弱点の繰り返し〜

翌日の放課後、図書室の窓際の机には、四人分の鞄と、一人分の答案用紙が並んでいた。

冷房の風が、紙の端をかすかに揺らしている。

昨日よりも自習席の埋まり方が早い。

試験まで一週間を切ると、図書室の空気はそれだけで重くなるらしかった。

零の前に置かれた問題用紙は、五枚あった。

国語、数学、英語が鈴華。

理科が天野。

日本史が影山。

一晩で作ったとは思えない量だった。

「制限時間は五十分です」

鈴華が腕時計に目を落とす。

「各教科十分ずつが目安ですけど、分かるところから解いてもらって構いません」

零は一番上の用紙をつまみ上げ、裏返し、また表に戻した。

「……これ、本気で昨日の夜に作ったのか」

「はい。範囲表を見ながら、基本的な問題だけを選びました」

鈴華は当然のことのように答えた。

その目の下に、ほんのりと影が差している。

天野が自分の分の用紙を指で叩いた。

「俺のは中学の内容も混ぜてある。どこまで遡ればいいか分からないと、教えようがないからな」

「俺の日本史は、厳選に厳選を重ねた珠玉の二十問だ」

影山が胸を張る。

天野は横目でそれを見て、何も言わなかった。

「では、始めてください」

鈴華の合図で、零はシャープペンシルを手に取った。

一枚目は国語だった。

漢字の読み書きが十問。

それから、短い評論文を読んで答える設問がいくつか。

零は最初の漢字を眺めた。

読める。

書けと言われると、偏が思い出せない。

二問目も同じだった。

三問目は、読みすら怪しい。

評論文に移る。

文章自体は理解できた。

筆者が何を言いたいのかも分かる。

ただ、「傍線部の理由として最も適切なものを選べ」と言われると、四つの選択肢がどれも正しく見えてくる。

零は適当に丸をつけて、次の用紙へ進んだ。

数学。

問題用紙の上に、記号と数字が並んでいる。

昨日の授業で見た古代文字の、親戚のような連中だった。

一問目、分数の計算。

二問目、一次方程式。

三問目、連立方程式。

零は一問目の分数を睨みつけた。

通分、という単語が頭の隅に浮かぶ。

浮かんだだけで、手順までは降りてこない。

シャープペンシルの先が、紙の上で止まった。

向かいの席で、天野が教科書を読むふりをしながら、ちらりとこちらを窺っている。

零はそれに気づかないふりをして、次の問題へ視線を移した。

英語。

長文が一つと、文法問題、それに和訳問題が三つ。

長文は読めた。

一度目を通しただけで、内容はすべて頭に入る。

設問に答えるのも難しくない。

問題は、その後だった。

『次の英文の下線部の文型を答えなさい』

零は下線部を眺めた。

何の変哲もない一文だ。

意味は分かる。

ロンドンの駅前で、似たような言い回しを何度も聞いた。

それが、第何文型なのか。

知るか、と思った。

和訳問題に移る。

英文を読み、

意味は取れる。

日本語に直そうとして、言葉を探す。

探しているうちに、頭の中が英語のまま回り始めた。

零は和訳欄に、英文の意味を英語で書き込んだ。

そちらの方が、よほど正確に書ける。

理科の用紙には、天野らしい几帳面な字が並んでいた。

化学式は、ほぼ全滅だった。

元素記号は見覚えがあるのに、組み合わせ方が分からない。

ただ、最後の方にあった力学の問題だけは、なぜか手が止まらなかった。

斜めに投げた物体がどこに落ちるか。ボールを放ったときの速さと高さ。

零は途中の式を書かずに、答えの数字だけを書き込んだ。

どうしてその数字になるのかと聞かれても、説明はできない。

ただ、そうなると分かる。

最後の一枚は、日本史だった。

『鎌倉幕府を開いたのは誰か』

零は問題文を三回読んだ。

人名が、喉のあたりまで出かかって、そのまま引っ込んでいく。

二問目は年号だった。

三問目も年号だった。

四問目で、零は考えることをやめた。

「そこまでです」

鈴華の声で、零は顔を上げた。

窓の外の日差しが、いつの間にか角度を変えている。五十分は、思っていたよりもずっと長かった。

鈴華が答案を回収し、教科ごとに三人で分ける。

国語、数学、英語は鈴華。

理科は天野。

日本史は影山。

赤ペンの走る音が、机の上で重なった。

零は椅子の背にもたれ、天井の照明を数えることにした。

数えている間に、音が一つずつ止まっていく。

最初に顔を上げたのは、影山だった。

「……ほほー」

その一言に、いつもの面白がる響きがなかった。

影山は答案を持ち上げ、何度か角度を変えて眺めた。

見間違いではないかと、確かめるような仕草だった。

「同志黒神。鎌倉幕府を開いたのは」

「知らねえ」

「……そうか」

影山は答案を机に置いた。

茶化す言葉が、どこからも出てこないらしかった。

天野が理科の答案を差し出す。

点数の横に、赤ペンで疑問符が書かれていた。

「化学はほぼ全滅だな。でも、この力学の問題。途中式がないのに、答えだけ全部合ってる」

「勘だ」

「勘で、この数字は出ないだろ」

天野が不思議そうに首を傾げる。

「出ちまったもんは仕方ねえだろ」

零は欠伸まじりに返した。

天野はまだ答案を眺めていたが、それ以上は追及しなかった。

鈴華は、三教科分の答案を前に並べたまま、しばらく黙っていた。

赤ペンを置き、答案を一枚ずつ見比べる。

国語、数学、英語。

英語の答案を手に取ったところで、その手が止まった。

「……黒神くん」

「なんだよ」

鈴華は答案を零の方へ向け、和訳欄を指で示した。

「和訳の欄に、英語で答えが書いてあるんですけど」

「その方が正確だろ」

零の返事に、鈴華はゆっくりと瞬きをした。

「和訳問題です」

その声には、呆れよりも困惑の色の方が濃かった。

影山と天野が同時に英語の答案を覗き込み、二人揃って黙り込む。

鈴華は答案を机に戻した。

それから、背筋を伸ばして零の方へ向き直る。

碧色の瞳が、答案の上から零の顔へと移った。

「黒神くん」

その声の調子に、零は覚えがあった。

五月、鈴華に魔法を教えてほしいと頼まれた日。

彼女の戦い方を見たあとで、自分も同じような調子で切り出した。

「黒神くんの弱点は、二つあります」

零は口を開きかけて、そのまま閉じた。

鈴華は答案に指を置き、一つ目を示す。

「一つ目。中学で習う基礎が、ほとんど抜けています」

数学の答案の、分数の問題。

一次方程式。

国語の漢字。

どれも白紙か、途中で止まっていた。

「高校の範囲が分からないのは、その前の段階でつまずいているからです。積み上げるための土台が、ないんです」

天野が腕を組み、深く頷いた。

「中学、どうしてたんだ？」

零は窓の外を眺めたまま、何でもないように答えた。

「向こうじゃ、まあ、色々あってな。学校にはあんまり行ってねえ」

「イギリスの学校って、そういうものなのか？」

「さあな。俺がそうだっただけだ」

天野はそれ以上聞かなかった。

鈴華だけが、一瞬だけ目を伏せた。

アストラル・オーダーの特別執行官。

その肩書きが、零の過ごしてきた年月を物語っている。

机の下で、その指先が答案の端を握った。

けれど鈴華は、すぐに顔を上げた。

同情するためにここにいるのではない、と言わんばかりに。

「二つ目」

鈴華の指が、答案の上を移動する。

「黒神くんは、使い道の分からない知識を、覚えようとしていません」

「覚えられねえんだよ」

「いいえ。覚えようとしていないだけです」

鈴華は言い切った。

「魔法学は、中間で100点でした。理科の力学も、答えだけは全部合っています。黒神くんは、必要だと思ったことはすぐに覚えられるんです」

鈴華は指を折って数え始めた。

「駅前のケーキ屋さんの限定メニューも、購買のカツサンドが一番おいしい曜日も、覚えていますよね？」

「……それは、必要な知識だろ」

零の抗議を、鈴華は微笑みで受け流した。

「鎌倉幕府を開いた人は？」

「必要じゃねえ」

鈴華は答案の日本史の欄を、指先でとんと叩いた。

「試験には、必要です」

零は反論の言葉を探した。

どこにもなかった。

五月の自分が、鈴華に向かって何を言ったのかを思い出す。

弱点を二つ並べて、今の魔法を使いこなせていないと突きつけた。

あのとき鈴華がどんな顔で聞いていたかも、覚えている。

同じことを、今は自分がされている。

「……参ったな」

零は天井を仰いだ。

「そっくりそのまま返されるとは思わなかったぜ」

「黒神くんのやり方を、真似させてもらいました」

鈴華はふっと表情を緩めた。

得意げというよりは、ほっとしたような笑みだった。

「黒神くんは、私に答えを教えませんでしたよね。自分で考えさせてくれました。だから私も、黒神くんには自分で分かってほしかったんです」

零は天井から視線を下ろした。

真剣な顔で答案を並べる鈴華を見て、それ以上何かを言う気にはなれなかった。

「ほほー」

影山の声が、横から割り込んできた。

今度は、いつもの面白がる響きが戻っている。

「白河嬢と同志黒神の間には、師弟の絆があるわけか。教え、教えられ、立場を入れ替えて――実に美しい」

鈴華の手が、答案の上で止まった。

一拍置いて、ゆっくりと影山の方へ顔を向ける。

頬は赤くなっていなかった。

代わりに、碧色の瞳から笑みの色が消えている。

「影山くん」

「む」

「今、真剣なお話をしているんです。茶化さないでください」

穏やかな声だった。

声量も、図書室にふさわしい大きさに抑えられている。

それなのに、机の周りの空気がすっと冷えた。

影山の背筋が、見る間に伸びていく。

「……失礼した」

眼鏡の奥の目が泳ぎ、影山は膝の上で両手を揃えた。

叱られた生徒そのものの姿勢だった。

天野は顔を背け、口元を手で隠していた。

零も、こらえきれなかった。

喉の奥から、くつくつと笑いが漏れる。

昇降口で自分が味わったものを、今度は影山が食らっている。

その光景が、妙に可笑しかった。

「黒神くん！」

鈴華の顔が、くるりと零の方へ向き直った。

「聞いていますか？　今は、黒神くんのお話をしているんですよ？」

「……聞いてる聞いてる」

零は笑いを飲み込み、椅子の上で姿勢を正した。

鈴華はしばらく疑わしそうに零を見つめていたが、やがて小さく息をついて、答案の方へ視線を戻した。

「まったく……二人とも、試験まで一週間もないんですからね」

その横で、影山がそっと手を挙げた。

「白河嬢。発言の許可をいただきたい」

「……どうぞ」

「真剣な話に、役立つものを持ってきた」

影山はそろそろと鞄の中へ手を入れた。

さっきまでの芝居がかった勢いは、すっかり鳴りを潜めている。

「敵の全容が見えたところで、しかるべき時が来たようだ」

取り出されたのは、クリアファイルの束だった。

教科ごとに色分けされ、それぞれに付箋が貼られている。昨日の計画書とは、明らかに作りが違った。

影山はそれを机の上に扇状に広げた。

「過去三年分の、期末試験の問題。それから、教師ごとの出題傾向の分析だ」

天野が一冊を手に取り、ぱらぱらとめくった。

その手が、途中で止まる。

「……これ、どうやって集めたんだ」

「先輩方から、正規に譲り受けたものだ。いかがわしい手段は使っていない」

天野は疑わしそうに、影山の顔とファイルを見比べた。

「本当か？」

「情報屋だからな」

答えになっていない答えに、天野は口の端を下げた。

それでも、ファイルの中身から目を離そうとはしなかった。

零も一冊を引き寄せた。数学のファイルだった。

過去問の余白に、影山の字でびっしりと書き込みがある。

『この教師は証明問題を必ず一問出す』

『計算問題の配点が高い』

『教科書の例題から数値だけ変えて出題する傾向あり』

計画書のふざけた調子は、どこにもなかった。

「……お前、昨日のあれは何だったんだよ」

「あれは士気を高めるためのものだ。これは勝つためのものだ」

影山はにやりと笑い、眼鏡の縁を指で押し上げた。

鈴華がファイルの一冊を手に取り、真剣な顔でページをめくる。

しばらく読み込んでから、顔を上げた。

「影山くん、ありがとうございます。すごく助かります」

鈴華はそこでファイルを閉じ、零の方を見た。

「ただ、黒神くん。過去問は、基礎が分かってから使いましょう。答えだけ覚えても、数字が変わったら解けなくなりますから」

「……先回りすんなよ」

「覚えるだけで済ませようとする顔をしていましたので」

零は口を閉じた。

今日だけで、何度目か分からない。

天野が過去問のファイルを机に置き、鞄から手帳を取り出した。

「じゃあ、計画を立てよう。基礎の抜けてるところから順番に埋めて、過去問は後半に回す。教科ごとの担当も決めとくか」

天野の手帳が開かれ、ペンが走り始める。

窓の外では、西日が校庭の端を橙色に染め始めていた。