漆黒の流星《ブラックスター》

第2.5章：赤点殲滅作戦

2話：勉強会！結成②〜赤点撲滅作戦〜

図書室の中は、廊下とは別の世界のように涼しかった。

試験前の放課後だけあって、自習席はほとんど埋まっている。

ページをめくる音と、シャープペンシルが紙を走る音。誰かが咳払いをすると、それだけで周囲の何人かが顔を上げる。

そういう種類の静けさが、部屋全体に張り詰めていた。

その中で、窓際の六人掛けの机だけが、明らかに浮いていた。

影山は眼鏡を光らせたまま、手招きをしている。

隣の天野は教科書から顔を上げ、片手を挙げてみせた。

鈴華が零の方を振り返る。

何か言いたげな目だった。

零は答えずに、首の後ろを掻いた。

二人は並んで、窓際の机へ向かった。

「……なんで、お前らがいるんだよ」

零は影山の向かいの椅子を引きながら、声を落とした。

「情報屋だからな」

影山は声量を落とす気配もなく、胸を張る。

近くの席の女子生徒が、ちらりとこちらを見た。

天野が横から影山の袖を引く。

「声、でかいって」

「む」

影山は咳払いを一つして、芝居がかった囁き声に切り替えた。

囁いているはずなのに、なぜかよく通る。

「今朝の白河嬢の顔を見れば、誰でも分かる。あれは何かを決めた者の顔だった」

鈴華の肩が、ぴくりと動いた。

「……そんなに、顔に出ていましたか？」

「出ていたとも。同志黒神が補習の日程に打ちのめされていたとき、白河嬢の横顔には、決意の二文字が刻まれていた」

「刻まれてはいないと思いますけど……」

鈴華は頬に手を当てた。

その指先の下で、肌がうっすらと色づいている。

零は椅子に腰を下ろし、天野の方へ目を向けた。

「で、天野は？」

「影山に引っ張られてきた」

天野は教科書を閉じ、苦笑いを浮かべる。

「まあ、どうせこうなるだろうとは思ってたけど」

昼休みの屋上で、影山が言いかけてやめたのはこれだったのだ。

零は向かいの七三分けを眺めた。

情報屋を名乗るだけのことはある。

「さて、諸君」

影山が、机の上の紙の束に両手を置いた。

近くで見ると、それはただの紙の束ではなかった。

穴あけパンチで綴じられた、一冊の冊子だ。

厚さは、国語の教科書を三冊重ねたくらいある。

表紙には、手書きの文字が躍っていた。

『赤点殲滅《レッドライン・ブレイカー》作戦　極秘計画書』

零は表紙を指でつついた。

「……なんだ、これ」

影山は待っていたとばかりに、眼鏡を押し上げる。

「本作戦の全容を記した、計画書だ。同志黒神の夏を守るための、大いなる戦い。これは個人の勉強ではない。作戦だ。ゆえに、作戦名が要る」

影山は冊子を持ち上げ、表紙を皆に見えるように掲げた。

「名付けて、赤点殲滅《レッドライン・ブレイカー》作戦」

一拍の沈黙が落ちた。

遠くの席で、誰かが本を閉じる音がする。

「……ダサい」

天野が、机に目を落としたまま呟いた。

「ダサくない」

影山の囁き声が、わずかに上ずる。

「赤点という名の境界線を打ち破る、という意味だ。極めて合理的な命名だろう」

天野がゆっくりと顔を上げた。

「打ち破ったら駄目なんじゃないのか、それ」

影山の動きが止まった。

眼鏡の奥で、何かを高速で計算している気配がする。

「……境界線の、向こう側へ行く、という意味だ」

「今考えただろ」

「断じて違う」

鈴華は口元を手で隠していた。

肩が細かく震えている。

笑いをこらえているのだと、隣にいる零には分かった。

零は冊子を手元へ引き寄せ、適当なページを開いた。

『第一章　敵を知る――同志黒神の生態について』

「……俺が敵なのか」

「敵は赤点だ。同志黒神は、守るべき拠点だとも」

影山の答えを聞き流して、零は次のページをめくった。

推定起床時刻。

集中力の持続時間、推定十五分。

好物の一覧。

好物の欄には、ケーキ、タルト、シュークリーム、プリンと、零の記憶にある購買と駅前の甘味がほぼ網羅されていた。

零は好物の欄を指で叩いた。

「なんで俺の好物まで載ってんだよ」

「糖分は士気に直結する。兵站の基本だ」

天野が冊子の後ろの方から、ぱらぱらとページをめくる。ある一枚で手を止め、眉を寄せた。

「第四章、逃亡阻止計画。……これ、もう勉強の話じゃないよな」

「同志黒神は隙あらば逃げる。対策は必須だ」

零は反論しかけて、やめた。今まさに、昇降口で捕まってきたばかりだった。

鈴華は冊子の真ん中あたりを覗き込んでいた。

何かを見つけたように、碧色の瞳が止まる。

「あ……でも、この休憩の取り方は、良いと思います」

鈴華の指が示した先には、『五十分ごとに十分休憩。糖分補給は一日二回まで』と書かれていた。

影山が得意げに頷く。

「さすが白河嬢、お目が高い」

零はその行を眺めて、眉をひそめた。

「糖分二回までって、誰が決めたんだよ」

「俺だ」

影山は悪びれもせず、胸を張った。

「却下」

「却下は却下する」

天野が冊子を閉じた。

分厚い表紙が、机の上で鈍い音を立てる。

「で、肝心の中身は？　どの教科をどうやるとか、そういうのは」

「それは、しかるべき時に開示する」

天野の目が、冊子と影山の顔を往復した。

「じゃあ、この計画書の意味は何なんだよ」

「作戦の士気を高める」

天野は何か言いかけて、諦めたように首を振った。

零は椅子の背にもたれ、三人を順番に眺めた。

作戦名をつけて一人で盛り上がる影山。

それに付き合って呆れている天野。

隣で笑いをこらえている鈴華。

「……お前らまで、付き合う必要はねえだろ」

零の言葉に、天野は少し考えるように窓の外へ目をやった。

夕方の光が、中性的な横顔を薄く縁取っている。

「まあ、黒神の夏がなくなるのは、俺も困るし」

零は瞬きをした。

天野は特に何でもないという顔で、閉じた教科書の表紙を指でなぞっている。

本当に、何でもないことのように言ったのだと分かった。

四月からずっと、この男はこうだった。

屋上に誘ってくれたときも、プールを吹き飛ばしたときも、特別なことを言うでもなく、ただ隣にいた。

零は言葉に詰まり、視線を冊子の表紙へ落とした。

「……物好きだな」

「お互い様だろ」

天野は短く返して、また教科書を開いた。

影山がすかさず口を挟む。

「ちなみに俺は、面白いからだ」

「知ってる」

零と天野の声が重なった。

影山は満足そうに頷き、それから何かを思い出したように、鈴華の方へ顔を向けた。

「それにしても、白河嬢」

「はい？」

「なぜ白河嬢が、そこまで同志黒神に尽くすのだ？」

鈴華の手が、机の上で止まった。

「つ、尽くしてはいません」

「昇降口で待ち伏せまでしておいて？」

「待ち伏せでは……」

鈴華の声が尻すぼみになる。

碧色の瞳が、机の木目の上をさまよった。

「クラスメイトが困っていたら、手を貸すのは当然じゃないですか」

「ほほー」

影山の眼鏡が、獲物を見つけたように光る。

鈴華がちらりと零を見た。

助けを求めるような目だった。

零は椅子の背にもたれたまま、何でもないように口を開いた。

「俺が頼み込んだんだよ」

三人の視線が、一斉に零へ向いた。

「夏がかかってんだ。プライドなんざ安いもんだろ」

零の声は軽かった。嘘をついている素振りなど、どこにもない。

天野が疑わしそうに目を細めた。

「黒神が？　頼み込んだ？」

「ああ。拝み倒した」

天野は零の顔をしばらく眺め、それから首を傾げた。

「……想像できないな」

「想像しなくていい」

影山は腕を組み、しばらく零と鈴華を見比べていた。やがて、何かを飲み込むように頷く。

「なるほど。そういうことにしておこう」

その言い方が、そういうことではないと分かっている者のそれだった。

それでも影山は、それ以上踏み込まなかった。

鈴華が隣で、零の横顔を見上げていた。零は視線を返さなかった。

約束は、二人の間にあればいい。

わざわざ誰かに話すものでもない。

鈴華は膝の上で手を重ね、それから静かに微笑んだ。

「では」

鈴華は鞄から手帳を取り出し、机の上に開いた。

「今日は、試験範囲の確認から始めましょう。どこから手をつけるか決めないと、時間がもったいないですから」

天野が各教科の試験範囲表を配り、鈴華がそれを手帳に書き写していく。

影山は計画書の余白に、何やら怪しげな図を書き込み始めた。

零は配られた範囲表に目を落とした。

国語、数学、英語、日本史、理科、魔法学。

魔法学の欄だけは、見なくても分かる。

問題はそれ以外だ。

ページ数が並んでいる。

数字を追っていくうちに、零の表情が固まっていった。

「……これ、全部か」

「全部です」

鈴華は顔も上げずに答えた。

「一週間で？」

「一週間で、です」

零は範囲表を裏返した。

裏には何も書かれていない。

それがかえって絶望的だった。

鈴華が手帳から顔を上げる。

「黒神くん。明日は、今どこまで分かっているのか、確認させてください」

「確認？」

「簡単な小テストを作ってきますね。弱いところが分かれば、どこから教えればいいかも見えてきますから」

零は範囲表を机に置いた。

「テストのためのテストかよ」

「はい」

鈴華は穏やかに微笑んだ。

否定する気は、一切ないらしい。

天野が教科書の上で顔を上げた。

「俺も手伝うよ。理科なら作れる」

「では、日本史は俺が担当しよう」

影山まで手を挙げる。

零は三人を見回した。

どこにも味方がいない。

窓の外で、西日が図書室の棚に長い影を落としていた。

閉館を告げるチャイムが鳴ったのは、それから一時間ほど後のことだった。

四人は荷物をまとめ、図書室を出た。

廊下の窓から差し込む夕陽が、床を橙色に染めている。

昇降口へ向かう階段を下りながら、影山はまだ作戦名の由来について熱弁を振るっていた。

天野がそれを適当にいなし、鈴華はそのやり取りに、ときおり笑いをこらえていた。

正門を出たところで、影山が零の前に立ちはだかった。

「同志黒神。これを」

差し出されたのは、あの分厚い計画書だった。

「持って帰って熟読するように」

「いらねえよ」

零が押し返すと、影山はそれ以上の力で押し戻してきた。

「作戦の要は、拠点自らが作戦を理解することにある」

「だから、いらねえって」

押し問答の末、計画書は零の鞄へ強引にねじ込まれた。

坂の途中で、影山と天野とは道が分かれた。

「では同志黒神、白河嬢。明日の戦場で会おう」

「図書室な」

天野の訂正を背中に受けながら、影山は大仰に手を振って去っていった。

零と鈴華は、並んで駅への坂を下りた。

夕暮れの風が、昼間の熱をいくらか冷ましている。

鈴華は手帳を胸に抱えたまま、ときどき何かを呟いていた。

小テストの問題を考えているらしい。

駅前の通りに出ると、ケーキ屋のショーケースが目に入った。

橙色の照明の下で、桃のタルトが艶やかに並んでいる。

丸ごと使われた桃の断面が、夕陽を受けて光っていた。

零の歩みが、自然と緩んだ。

一切れくらいなら。

今日の分の糖分としてーー

そして明日の小テストのための、前祝いとして。

足が、店の方へわずかに向きを変える。

「ダメですよ？　黒神くん」

隣から、穏やかな声がした。