漆黒の流星《ブラックスター》

第2.5章：赤点殲滅作戦

2話：勉強会！結成①〜待ち伏せ〜

昼休みの屋上には、夏の手前の風が吹いていた。

給水塔の影が、コンクリートの上に濃く落ちている。

日向へ出れば、もう肌がじりじりと焼ける季節だ。

三人は自然と影の中へ集まり、それぞれの昼食を広げた。

入学して間もない頃に天野に連れてこられて以来、ここはすっかり昼の定位置になっている。

天野は膝の上で弁当箱の蓋を開けた。

卵焼き、きんぴら、ほうれん草のおひたし、丁寧に詰められた白米。

相変わらず手作りらしい中身だった。

影山は購買の焼きそばパンを片手に、まだ丸めた順位表を小脇に抱えている。

零は購買の袋から、カツサンドと鮭のおにぎりを取り出した。

包装を剥がし、一口かじる。

ソースの染みたカツは、購買の中でも当たりの部類だった。

朝のホームルームのあと、四時間目までの記憶はほとんどない。

数学の教師が電子黒板に書いた数式は、古代文字のように見えた。

斜め後ろからの視線に促されて教科書だけは開いていたが、それが何の役に立ったのかは分からない。

零はカツサンドを咀嚼しながら、空を見上げた。

雲一つない青が、どこまでも広がっている。

この空の下で、夏休みの大半を教室に閉じ込められる自分の姿が浮かんだ。

「補習って、途中で抜けられねえのかな」

独り言のつもりだった。

「抜けたら、その分だけ日数が追加されるらしいぞ」

天野があっさりと答える。

「日程表の下に、ちっちゃく書いてあった」

「へえ」

零はそれだけ返して、おにぎりの包装を破った。

海苔の割れる乾いた音が、風に紛れて消える。

隣で焼きそばパンをかじっていた影山が、眼鏡の奥で目を細めた。

「して、同志黒神。朝の続きだが」

零は答えなかった。おにぎりをかじりながら、空の雲を目で追っている。

「守りたい夏の内容を、まだ聞いていない」

「言ったろ。知らなくていいことだって」

「言わぬなら、推理するまでだ」

影山は焼きそばパンを掲げ、芝居がかった仕草で天を指した。

「夏休みといえば、帰省の季節。同志黒神はイギリス帰りではあるが、国内にも縁者がいるのではないか。その縁者と、何らかの約束がある。違うか？」

零の咀嚼が、一瞬だけ止まった。

外れてはいない。

むしろ、かなり近い。

この男は本当に、ふざけているようで要点を外さない。

零は何事もなかったように、残りのおにぎりを口へ運んだ。

「さあな。好きに推理してろよ」

「ほほー。否定しないということは」

「影山」

天野が箸を止め、横目で影山を見た。

「そのへんにしとけ」

「詮索ではない。これは情報収集だ」

影山は悪びれもせず、眼鏡の位置を指先で直す。

「同じだろ」

「断じて違う」

影山と天野の応酬を、零は聞くともなしに聞いていた。

この二人のやり取りは、屋上を渡る風と同じくらい、もう耳に馴染んでいる。

天野が卵焼きを口へ運び、零の方へ視線を移した。

「で、黒神。実際どうすんだ。中間と同じだったら、夏休みほぼ全部だろ」

「なんとかなるだろ」

零の返事に、天野は箸を持ったまま眉を上げた。

「なってないから、あの紙なんだろ」

零は答えずに、給水塔の壁へ背中を預けて目を閉じた。

天野は肩を揺らして笑った。

からかっているのではなく、純粋に面白がっている顔だった。

影山がようやく焼きそばパンを飲み下し、眼鏡を押し上げる。

「同志天野の言うとおりだ。現状の同志黒神は、戦略なき兵士に等しい。情報なき戦は、敗北を約束されたも同然。そこでだーー」

影山は何か言いかけて、そこで口をつぐんだ。

眼鏡の奥で、何かを計算している気配がする。

「……いや。今はやめておこう」

零は片目だけ開けて、影山を見た。

「情報とは、しかるべき時に開示するものだ」

意味ありげな笑みを浮かべて、影山は空の袋を丸めた。

零はそれ以上何も聞かず、再び目を閉じた。

この男が何かを企んでいるのは、いつものことだ。

どうせ、そのうち勝手に始まる。

昼休みの終わりを告げる予鈴が、屋上まで届いた。

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帰りのホームルームが終わった瞬間、零は鞄を掴んで立ち上がった。

担任が教室を出るよりも早かった。

椅子を机の下へ押し込み、後ろの扉から廊下へ抜ける。背後で影山が何か言いかけた気配がしたが、振り返らなかった。

今日は、決めていることがある。

駅前のケーキ屋に、季節限定のタルトが出ている。

先週、店の前を通ったときに見かけた。

桃を丸ごと使ったやつだ。

補習の憂鬱は、糖分で流す。

それが零の結論だった。

廊下を早足で抜け、階段を二段飛ばしで下りる。

一階の昇降口には、まだほとんど生徒の姿がない。

西へ傾き始めた日差しが、ガラス戸越しに床を白く照らしていた。

自分の下駄箱の前で、零は上履きを脱いだ。

外履きを取り出し、片足を突っ込む。

「黒神くん」

その声に、零の動きが止まった。

顔を上げる。

下駄箱の列の端に、鈴華が立っていた。

鞄を両手で前に提げ、息一つ乱していない。

零はもう片方の靴を手に持ったまま、鈴華と背後の階段を見比べた。

「……お前、いつ下りてきた」

「前の扉から出ました。こちらの階段の方が、昇降口に近いんですよ」

鈴華は穏やかに微笑んだ。

最初から、零がここへ来ると読んでいたということだ。

零は靴を片手にぶら下げたまま、眉を寄せた。

風紀部の活動がない日の放課後、鈴華とはいつも訓練をしている。

学内の訓練所で、零の魔法を相手に幻影魔法を磨く。

五月から続いている習慣だった。

ただ、それも試験が終わるまでは休みにしようと、先週のうちに決めていたことだ。

「なんだ？　魔法の訓練か？」

零は靴を持った手を軽く振った。

「ダメだぞ。試験前なんだから、ちゃんと勉強しないと」

鈴華の動きが、ぴたりと止まった。

ガラス戸の向こうで、下校していく生徒たちの笑い声が聞こえる。

その明るさとは裏腹に、昇降口の空気が一段冷えた気がした。

「……それを」

鈴華がゆっくりと瞬きをする。

「それを、黒神くんが言うんですか？」

「言うさ。これでも一応、お前の先生だからな」

「国語24点、数学19点、日本史22点、理科26点の先生が、ですか？」

鈴華の声は穏やかなままだった。

点数を一つずつ正確に並べるあたりに、容赦のなさが滲んでいる。

「……よく覚えてんな、お前」

「朝、影山くんがあんなに大きな声で読み上げていたじゃないですか」

零は口を閉じた。反論の余地が、どこにも見当たらない。

鈴華は咳払いを一つして、表情を整えた。

それから一歩、零の方へ近づく。

「黒神くん。四月に私が言ったこと、覚えていますか？」

零は片足だけ靴を履いた中途半端な姿勢のまま、鈴華を見た。

四月、あの事件が終わったあとの、夕暮れ。

『黒神くんの普通の学校生活——私も協力します』

覚えていないはずがなかった。

「……ああ」

「私、黒神くんの学生生活に協力するって、約束しましたから」

ガラス戸越しの光が、鈴華の横顔を照らしている。

碧色の瞳が、逸らされることなく零を捉えていた。

「補習で夏休みがなくなってしまうなんて、学生生活としては困りますよね？」

「まあ、困るな」

「ですから――私が、勉強を教えます」

言い切った。

迷いのない声だった。

朝の休み時間、自分の席へ戻る途中で見せた横顔の意味を、零はようやく理解する。

あのときから、こいつはもう決めていたのだ。

「訓練では、いつも黒神くんに教わってばかりでしたから。今度は、私の番です」

零は手の中の靴を持ち直し、へらりと笑った。

「悪いな、白河。気持ちだけもらっとくわ。俺なんかに付き合ってたら、お前の点まで下がっちまう」

「自分の分は、ちゃんと計画を立ててありますから」

鈴華は間を置かずに答えた。用意していた返事なのだと、すぐに分かる。

「風紀部の活動もあんだろ」

「巡回の順番なら、調整できます」

零の眉が上がる。

どこを突いても、先に塞がれている。

「……用意周到なこって」

「ふふ。風紀部で、段取りを考えるのには慣れていますから」

鈴華は胸の前で鞄を持ち直した。

自慢しているのではなく、事実を順番に並べているだけの顔だった。

零は逃げ道を探した。

一人でやれる、と言いかけて、口を閉じる。

一人でやった結果が、影山の持ってきたあの二枚目の紙だった。

それでも、今日だけは譲れないものがある。

「分かった、分かったって。けど、始めんのは明日からってことで」

「今日から、です」

鈴華は微笑んだまま、首を横に振った。

「今日はちょいと先約があってな」

「……どなたと、ですか？」

鈴華の首が、かすかに傾く。零は視線を天井へ逃がした。

「……駅前のケーキ屋と」

言ってから、しまったと思った。

鈴華の表情が、一瞬だけ固まる。

それからゆっくりと、その口元に笑みが浮かんだ。

穏やかな、完璧な微笑みだった。

ただし、目が笑っていない。

零はこの顔に覚えがあった。

五月にも、一度だけ見ている。

そして、あのとき自分がどうなったかも覚えている。

「黒神くん？」

「……おう」

返事は、自分でも情けなくなるほど細かった。

「試験は、来週ですよ？」

「知ってる」

鈴華がもう一歩、距離を詰める。

「今日から、図書室で、勉強します」

零の手から、靴がするりと取り上げられた。

鈴華はそれを丁寧に下駄箱の中へ戻し、扉を閉める。

それから、改めて零を見上げた。

「い、い、で、す、よ、ね？」

一音ずつ、区切るように。

微笑みは崩れていない。

声も穏やかなままだ。

それなのに、逃げ道という逃げ道が、音もなく塞がれていく感覚があった。

任務で修羅場はいくつも越えてきた。

A級の犯罪者と正面からやり合ったこともある。

その経験のどれもが、今この瞬間には何の役にも立たない。

「……はい」

気づけば、そう答えていた。

鈴華の微笑みが、ふっと本物に変わる。

「はい。では、行きましょうか」

その声がどこか嬉しそうに聞こえたのは、たぶん気のせいではない。

零は片足だけ履いていた外履きを脱ぎ、上履きへ足を戻した。

靴下越しに、昇降口の床が冷たい。

鈴華が階段の方へ歩き出す。

零はその半歩後ろを、渋々ついていった。

前を行く鈴華の黒髪が、歩くたびに背中で揺れている。

零は頭の後ろで手を組み、天井を見上げた。

「……白河って、強情だよな」

ぼそりと、口の中だけで呟いたつもりだった。

鈴華の足が止まる。

くるりと振り返ったその顔には、さっきと同じ、完璧な微笑みが浮かんでいた。

「何か、言いましたか？」

「いえ、なんでもないです」

零は即座に答えた。

背筋まで伸びていた。

鈴華はしばらく零を見つめ、それから何事もなかったように前を向いて歩き出す。

零は組んでいた手を下ろし、黙ってそのあとに続いた。

二階の廊下を抜け、図書室のある別棟へ渡る。

放課後の校舎は、昼間よりも音が少ない。

吹奏楽部が音階をさらう音が、遠くから響いていた。

渡り廊下の窓から、坂の下の街並みが見える。

その先には駅前の通りがあって、あのケーキ屋のショーケースには、今も桃のタルトが並んでいるはずだった。

「……俺のタルト」

未練がましく呟いた声は、今度は隠す気もなかった。

前を歩く鈴華が、肩越しに振り返る。

呆れを隠しもしない顔で、深々とため息をついた。

「もう……タルトは、試験が終わってから食べればいいじゃないですか」

「売り切れたらどうすんだよ。季節限定だぞ」

鈴華は前へ向き直った。

その横顔が、ほんの少し笑っている。

「全部赤点を回避できたら、ご褒美に私がご馳走しますから」

零は思わず足を止めた。

「……マジで？」

「はい」

「タルト、ワンホールでもか」

鈴華が歩みを止めて振り返る。

心底呆れたような、それでいてどこか可笑しそうな顔だった。

「本当に、黒神くんって甘いものがお好きですよね」

「それがどうした」

最早、隠す気がないのか零は悪びれもせずに返した。

「どうもしません。ただ、私のお財布にも限りがあるんですから。二切れまでです」

「三切れ」

零が指を三本立てる。

鈴華の返事に迷いはなかった。

「二切れです」

「……二切れと、紅茶」

鈴華は少し考えるように視線を上げ、それから口元をほころばせた。

「ふふ。紅茶は、つけましょうか」

零は渡り廊下の窓から、もう一度だけ坂の下を見た。

ついさっきまで遠ざかっていた桃のタルトが、急に手の届く場所へ戻ってきた気がする。

我ながら単純だと思ったが、甘いものの力は侮れない。

「……約束だからな」

「はい。約束です」

図書室の扉の前で、鈴華が足を止めた。

「試験前なので、自習席は混んでいるかもしれませんね。空いているといいんですけど」

そう言いながら、扉を開ける。

冷房の効いた空気が、廊下へ流れ出してきた。

窓際の六人掛けの机。

その一番奥の席に、見慣れた七三分けの眼鏡が座っていた。

隣では、やや小柄な人影が教科書を広げている。

机の上には、なぜか分厚い紙の束が積まれていた。

影山が顔を上げ、眼鏡を光らせる。

「待ってたぞ、同志黒神」

零と鈴華は、扉の前で揃って立ち止まった。