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1話：赤点の宣告② 〜夏の終わり〜

駅から学校までの道は、朝のこの時間だけ同じ制服で埋まる。

半袖のシャツが列をなして坂を上っていく光景は、つい先週まで見なかったものだ。

衣替えを境に、通学路の色が一斉に変わった。

星峰魔法高等学校の校舎は、六月の終わりの日差しを受けて白く光っていた。

正門をくぐった先の中庭では、すでに数人の生徒が木陰に固まっている。

朝のうちから日差しを避ける季節になった、ということらしい。

零は欠伸を噛み殺しながら、昇降口で靴を履き替えた。

一年C組の教室には、朝のホームルーム前の緩んだ空気が残っている。

窓際の席で誰かが机に突っ伏し、廊下側では女子が数人、昨夜の番組の話で笑い合っていた。

開け放たれた窓から、生ぬるい風が入ってくる。

零は自分の席に着くなり、机へ顎を乗せた。

「おはようございます、黒神くん」

頭の上から、聞き慣れた声が降ってくる。

顔を上げると、鞄を抱えた鈴華が立っていた。

艶のある長い黒髪が、窓から差す光を受けて肩の上で揺れている。

夏服になっても、着こなしは相変わらずきちんとしていた。

「よう、白河」

「朝から、随分と眠そうですね」

「電話で叩き起こされてな。七時だぞ、七時」

鈴華が首を傾げる。

「……七時なら、普通に起きる時間だと思いますけど」

実際には、電話が鳴る前から起きていた。

零は答えずに、もう一度机へ顎を戻す。

鈴華はそれ以上追及せず、代わりに、机の上に何も出ていないことへ視線を落とした。

「教科書は？」

「鞄の中だ」

「出しておかないと、また一時間目に慌てますよ？」

零は顎を机に乗せたまま、目だけで鈴華を見上げた。

「慌てねえよ。借りりゃいい」

「誰から借りるつもりですか？」

「そこにいる、親切な誰かから」

鈴華が黙った。彼女の席は、零の斜め後ろにある。

「……私は、貸しませんからね」

「つれねえな」

そこへ、教室の後方から大きな声が飛んできた。

「発見したぞ、同志黒神！」

振り向くまでもなかった。

黒髪を七三に分けた眼鏡の男が、両手に紙の束を掲げて歩いてくる。

その後ろから、やや小柄な人影が呆れ顔でついてきていた。

「朝から声がでかいんだよ、影山」

「聞け。これは学年全体の趨勢を左右する、極めて重大な資料である」

影山は芝居がかった手つきで、机の上へ紙を広げた。

中間試験の学年順位表だった。

天野が横から覗き込み、げんなりした顔をする。

「またそれ持ってきたのか」

「何度見てもいいものだろう。俺の名が、栄えある五位に刻まれているのだからな」

天野の目が据わった。

「その上に四人いるけどな。それに、もう三回は見せられた」

「四回目にして、新たな発見があるかもしれん」

零は順位表へ目を落とした。

一番上に書かれた名前で、視線が止まる。

一年A組、鏡野澪。

「……こいつ、中間も一位か」

「入学時の首席にして、中間も学年一位だ」

影山が眼鏡を押し上げる。

「風紀部のエースを務めながら、この成績。率直に言って、化け物だな」

「褒めてんのか、それ」

「最大級の賛辞だとも」

天野は順位表の一番上に目を留めたまま、感心したように呟いた。

「風紀部の仕事もあるのに、いつ勉強してるんだろうな」

「そこだ、同志天野。そこに深遠なる謎がある」

零は何も言わずに、その名前を眺めていた。

四月の模擬戦で向かい合った、青みがかった紫の瞳を思い出す。

あのときも、隙のない奴だと思った。

視線を下へ滑らせていくと、見慣れた名前が二つ続けて目に入った。

一年C組、白河鈴華。

その少し下に、一年C組、天野悠。

「お前ら、揃って載ってんのな」

「まあ、それなりにな」

天野は淡々と答え、影山の方へ顎をしゃくった。

「こいつほどじゃないけど」

零が顔を上げると、鈴華は照れたように視線を逸らした。

「……特別なことはしていませんよ。授業を聞いて、復習をしているだけです」

「それができりゃ苦労しねえんだよ」

鈴華は困ったように眉を下げ、それでも引かずに言葉を継いだ。

「毎日十分でも構わないんですよ？」

「その十分が一番きついんだって」

鈴華が小さく息をつく。

呆れているようでいて、その表情は少しだけ柔らかかった。

「ところで同志黒神」

影山の指が、紙をめくる。

「こちらにも、実に興味深い名前があるのだが」

二枚目が机の上に広げられた。

零は何気なくそれを覗き込み、そして固まった。

自分の名前が、しっかりと載っている。

各教科の点数まで、一つ残らず。

「おい」

「なんだ」

「掲示されてんのは、50位までだろ」

廊下の掲示板に貼り出されるのは上位50位までで、それ以下の名前が公表されることはない。

まして個人の点数など、どこにも出ていないはずだった。

零は二枚目を指で叩いた。

「なんで俺の点が載ってんだよ」

影山は眼鏡を押し上げ、にやりと笑った。

「情報屋だからな」

「答えになってねえ」

「答えているとも。俺が情報屋であるという、最も重要な情報をな」

天野が二枚目に目をやり、声を落とした。

「……お前、それどこで手に入れたんだ」

「言えるわけがなかろう」

天野は紙から顔を上げ、平坦な声で告げた。

「いつか捕まるぞ、お前」

「捕まるときは、同志たちも道連れだ」

「巻き込むなよ」

零はこめかみを押さえた。

味方なら頼もしいが、敵には回したくない。

四月に抱いたその感想を、また更新することになる。

「で、だ」

影山の指が、二枚目の上を滑っていく。

「魔法学、100点。学年一位。素晴らしい」

「……見るなよ」

影山の眼鏡が、今度は別の意味で光った。

獲物を見つけたときの顔だ。

「そして、それ以外」

「おい」

「国語、24点。数学、19点。日本史、22点。理科、26点」

読み上げられるたびに、零は机へ沈んでいく。

天野が気の毒そうな顔をした。

「よく入学できたな、お前」

「入学試験には実技があるんだよ」

天野は一瞬考え込み、それから納得したように頷いた。

「ああ、なるほど。そこで稼いだのか」

「そういうこった」

鈴華は二枚目を覗き込んだまま、何とも言えない表情をしていた。

呆れと、心配と、それから同情が混ざっている。

その視線が、ある一点で止まる。

「……黒神くん」

「なんだよ」

「英語、31点とありますけど」

零の肩が跳ねた。

「あー」

「黒神くんは、イギリスにいたんですよね？」

三人の視線が集まる。

影山が身を乗り出した。

「そうだ、俺もそれが気になっていた。同志黒神は帰国子女のはずだろう。なぜ英語が31点なのだ」

「話せるのと、点が取れるのは別だ」

影山の眼鏡の奥で、目が瞬く。

「別なのか」

「別だ」

零は椅子の背もたれへ体重を預け、天井を仰いだ。

「そもそもな、あれは英語じゃねえ」

「え？」

鈴華が瞬きをする。

「別の教科だ。名前が同じなだけで、中身はまるで別もんだ」

「いや、英語だろ」

天野が即座に言った。

零はそれを聞き流し、人差し指を立てる。

「考えてもみろよ。ロンドンで道を聞くときに、第三文型がどうとか言う奴がいるか？」

「……言いませんけど」

「だろ？」

鈴華は困ったように笑い、それでも首を横に振った。

「ですが、試験には出ますよね？」

「だからおかしいって言ってんだよ」

零は身を起こし、机の上の紙を指で弾いた。

「問四。次の英文を日本語に訳しなさい。おかしいだろ。英語の試験なのに、日本語を書かせるんだぞ」

「そういう問題ですから」

「訳す必要がどこにある。読めば分かるんだから、それでいいだろ」

鈴華はにこりと微笑んだ。

「読めているかどうか、先生には分からないじゃないですか」

事実だけを置いていく口調が、今朝の妹とよく似ている。

零は反論を探して、見つからずに黙った。

影山が感心したように頷く。

「なるほど。つまり同志黒神は、英語ができるがゆえに英語ができないわけだ」

「分かってんじゃねえか」

「違うと思う」

天野が短く否定した。

そのとき、教室の引き戸が開いた。

担任が入ってくると、散らばっていた生徒たちが席へ戻っていく。

影山は二枚の紙を素早く丸めて小脇に抱え、天野とともに自分の席へ向かった。

鈴華も、去り際に一度だけ振り返る。

「一時間目、数学ですよ。教科書」

「へいへい」

零は渋々と鞄へ手を突っ込んだ。

朝のホームルームが始まる。

連絡事項をいくつか読み上げたあと、担任はプリントの束を持ち上げた。

「さて、期末試験は来週からだ。今日はその前に、一つ大事な話をしておく」

前の席から順に、プリントが回されてくる。

「期末で赤点を取った者は、夏休みに補習を受けてもらう」

教室に、低いどよめきが広がった。

「赤点は30点未満。これは学年共通だ。補習は一教科につき五日間。複数あれば、その分だけ日数が加算される」

零はプリントを受け取り、片手でひらひらと揺らした。

隣の席の生徒が、絶望的な顔で天井を見上げている。前の方では、誰かが悲鳴を上げていた。

零だけが、どうということもない顔をしていた。

「補習くらい、出りゃいいだろ」

呟きが聞こえたのか、前の席の生徒が振り返って、何か言いたげな顔をする。

零は口の端を上げて見せた。

数日、学校に来る。

それだけの話だ。

任務で三日三晩寝ずに動いたこともある。

教室に座っているだけの時間が、それより辛いはずがない。

担任が最後の連絡を終え、教室を出ていく。

一時間目までの短い休み時間。

教室のあちこちで、悲鳴と嘆きと、他人の不幸を笑う声が入り混じった。

その中で、零はプリントを机の隅へ押しやり、欠伸をした。

「黒神くん」

いつの間にか、鈴華が机の横に立っていた。

手には自分のプリントを持っている。

「その日程表、ちゃんと見ましたか？」

「日程？」

「裏面です」

言われて、零はプリントを裏返した。

夏休みのカレンダーが印刷されている。

補習の実施日が、日付ごとに細かく区切られていた。

一教科につき五日。

二教科なら十日。

三教科なら十五日。

零の目が、その数字を追っていく。

中間試験で、赤点だった教科の数を思い出す。

国語、数学、日本史、それから、理科。

指を折るまでもなかった。

「……おい」

「はい」

零はプリントから目を離さないまま、ゆっくりと口を開いた。

「これ、夏休みのほとんどが埋まるんじゃねえか？」

「中間と同じ四教科なら、二十日です」

鈴華はそこで一度言葉を切り、付け加えた。

「英語も一点差でしたから、もし落とせば二十五日ですね」

淡々とした口調だった。

事実を読み上げているだけの声。

それが余計に効いた。

零の脳裏に、今朝の電話が蘇る。

『例の件、大丈夫だから夏休み空けておくって』

婆ちゃんが、わざわざ予定を空けてくれた。

叔父さんも叔母さんも、そのつもりで動いているはずだ。

あの家の人たちが何かを調整するということが、どれだけ簡単ではないかを、零は知っている。

それだけじゃない。

『私も、夏休みはそっちに行くから』

霞が来る。

あの妹が、自分から行きたいと言った。

その全部を、自分の赤点で潰す。

零は椅子の上で完全に固まった。

「同志黒神？」

影山が顔を覗き込んでくる。

天野も、何事かと近づいてきた。

「おい、黒神。顔色が」

零はゆっくりとプリントを机へ置き、両手で顔を覆った。

「……終わった」

「え？」

鈴華が目を瞬かせる。

「俺の夏が終わった……」

天野が呆れたように眉を寄せる。

「まだ試験も始まってないだろ」

その至極まともな指摘は、届かなかった。

影山が愉快そうに眼鏡を押し上げる。

「ほほー。同志黒神にも、守りたいものがあったか」

「……まあな」

零は顔を覆ったまま、それだけ答えた。

「して、その内容は？」

「知らなくていいことだ」

指の隙間から漏れた声に、影山はそれ以上踏み込まなかった。

鈴華は何も言わず、ただ零を見下ろしていた。

その碧色の瞳には、呆れとは別の色が浮かんでいる。この人が本気で困っている顔を見るのは、あまりないことだった。

一時間目の予鈴が鳴る。

生徒たちが慌ただしく席へ戻る中で、鈴華だけが一拍遅れて動いた。

自分の席へ向かうその横顔に、何かを決めたような表情が浮かぶ。

零は気づかなかった。

窓の外では、六月の終わりの空が、どこまでも青く晴れ渡っている。

その下で、もうすぐ来る夏の気配だけが、静かに膨らんでいた。