漆黒の流星《ブラックスター》

第2章：天輝花

15話：最後に行きたい場所②〜前へ〜

翌日――。

京都。

山あいに建つ寺院は、朝の静けさに包まれていた。

石段の脇には青々とした木々が立ち並び、葉の間から差し込む柔らかな光が、参道へ斑に落ちている。

街の喧騒は遠く、聞こえてくるのは風に揺れる葉擦れと、時折どこかから届く鳥の声だけだった。

五月の空気は、朝のうちはまだ涼やかだった。

その一角にある墓地を、三人の人影がゆっくりと歩いていく。

先頭を歩くのは零。

片手には、小さな紙包みを提げている。

その少し後ろをアイリスが続き、腕には白い花束を抱えていた。

レオンは彼女から一定の距離を保ちながら、周囲へ気を配っている。

アイリスの帰国は、一週間ほど先になる。

事件が公になった以上、極秘の来日として人知れず帰るわけにはいかなくなった。

改めて組まれた外交日程を一つずつこなし、それを終えてから国へ戻る。

その合間を縫って、昨夜のうちに東京を発ってきた。

やがて、零の足が止まる。

「着いたぞ」

アイリスも歩みを止めた。

その視線の先には、一つの墓石が佇んでいる。

刻まれている名前を見た瞬間、アイリスの琥珀色の瞳が揺れた。

神桜家――そして、神桜蕾。

「……蕾さん」

小さな声が、朝の静けさへ溶けていった。

アイリスは花束を胸元で一度抱えるようにしてから、墓前へ歩み寄る。

ゆっくりとしゃがみ込み、丁寧に花を供えた。

零は少し離れた場所に立ったまま、その様子を見守っている。

零がここへ来るのは、初めてではない。

それでも、墓石へ刻まれた名前を見るたび、胸の奥には今も簡単には言葉にできないものが残っていた。

アイリスは墓前で両手を合わせる。

しばらく、何も言わなかった。

三年前の記憶を、一つずつ辿っているのかもしれない。

護衛として自分の前へ立ってくれた少女。

冗談を言いながら零とぶつかり合い、どんな状況でも明るさを失わなかった少女。

最後に別れた時には、また会えると思っていた。

「……お久しぶりです」

やがて、アイリスが口を開いた。

「三年前は、本当にありがとうございました」

返事はない。

ただ風が墓地を抜け、供えた花をそっと揺らした。

「もっと早く来たかったんです。でも……ずっと来られなくて」

あの知らせが届いたのは、一昨年の冬だった。

王宮の自室で、ただ短い報告として聞かされた。

信じられなくて、けれど確かめる術もなくて、王女という立場では日本へ来ることもできなかった。

あれから、ずっと胸の奥に残っていた。

「きちんとお礼も言えないままでした」

アイリスは少しだけ寂しそうに微笑んだ。

その声を聞きながら、零は黙って墓石を見つめていた。

三年前の自分たちは、まだ幼かった。

任務が終わったあとも、蕾はいつもの調子で笑っていた。

そして自分も、その日々がずっと続くのだと、疑いもしなかった。

「今回、また零くんに助けてもらいました」

アイリスが少しだけ顔を上げる。

「それから……素敵な人たちにも出会いました」

零はその言葉に何も返さない。

アイリスの脳裏には、当然、一人の少女の姿も浮かんでいた。

自分を守るために何度も前へ出てくれた、長い黒髪と碧色の瞳を持つ少女。

けれど、その名前をここで口にすることはなかった。

三年前、零の隣にいたのは蕾だった。

今、その場所に別の誰かがいると告げるのは、自分の役目ではない。

それは零が、いつか自分の言葉で伝えることだ。

「私、決めたんです」

アイリスの表情から、先ほどまでの寂しさが少しずつ消えていく。

「国へ帰ったら、女王になります」

昨日までの自分なら、そんな言葉を口にすることすら怖かったかもしれない。

けれど、今は違う。

「まだ、自信はありません。きっとこれからも迷いますし、失敗もたくさんすると思います」

それでも、アイリスは墓石から目を逸らさなかった。

「でも、逃げません。三年前、蕾さんが私を守ってくださったように――今度は、私が守る側になります」

柔らかな風が吹き抜ける。

供えられた花が揺れ、木々の間から差し込んだ朝の光が、墓石を淡く照らした。

「だから――見守っていてくださいね、蕾さん」

アイリスはそう告げると、もう一度手を合わせた。

長い祈りだった。

けれど零も、レオンも急かすことはない。

やがてアイリスがゆっくりと立ち上がる。

その表情は、ここへ来た時よりも少しだけ晴れていた。

「ありがとうございました、零くん」

「ん？」

零が顔だけをそちらへ向ける。

「連れてきてくれて」

「別に。俺も来たかったしな」

零はいつもの調子で答えたあと、墓石へ視線を移した。

アイリスはそんな横顔を一度だけ見つめると、何かを察したように微笑む。

「レオン。少しだけ、先に行きましょうか」

「……承知いたしました」

二人はそれ以上何も言わず、ゆっくりと墓地を離れていった。

足音が十分に遠ざかるまで、零はその場から動かなかった。

墓地に、一人だけ残る。

「…………」

墓石を見つめる。

あの日から、何度ここへ来ただろう。

やがて零は、ポケットへ片手を入れたまま口を開いた。

「久しぶり。っつっても、この春にも来たけどな」

返事はない。

分かっていても、いつもこうして話しかけてしまう。

「学校、ちゃんと行ってるぜ。……まあ、中間は散々だったけど」

言い訳するように付け加える。

蕾がここにいたら、間違いなく呆れた顔をしていただろう。

勉強しろと、何度言われたか分からない。

「友達もできた。変な奴らばっかだけどな」

影山の顔が浮かぶ。

天野の呆れ顔も。

そして――。

「……今回も、無茶したって怒られた」

包帯の巻かれた右腕へ、自然と視線が落ちる。

丁寧に巻かれていた。

痛いなら痛いと言えと、真剣な顔で言われた。

零はそこで一度、言葉を切った。

「……あとさ」

少しだけ声を落とす。

「アイリス姉、女王様になるってさ」

もちろん、返事はない。

それでも、もし蕾がここにいたなら――。

きっと自分のことのように喜んで、大げさに騒いで、アイリスの手を取っていたに違いない。

「三年前のお姫様も、随分強くなったよな」

零は墓石を見つめたまま、少しだけ目を細める。

あの日、時間が止まったのは自分だけだった。

止まったまま、どこへも行けずにいた。

けれど少しずつ――本当に少しずつではあるけれど。

「……俺も、ちょっとは進んでるかもな」

柔らかな風が通り抜け、零の髪を揺らした。

供えられた花が、それに応えるように揺れる。

零はそこで、手にしていた紙包みへ目を落とした。

ここへ来る前、東京の店で買ったものだ。

包みを開くと、桃色と白と緑の三色が串に並んでいる。

膝を折り、供えられた花の隣へそっと置く。

「ほら。好きだったろ」

蕾は、和菓子に目がなかった。

中でも好きだったのが三色団子で、嬉しいことがある日は、だいたい和菓子だった。

ロンドンにいた頃も、行きつけの和菓子屋へ何度付き合わされたか分からない。

半分こだと言って渡され、うまいだろうと笑われて、仕舞いには自分の分まで取られていた。

気づけば、自分まで甘いものが好きになっていた。

「……ったく。お前のせいだからな」

零は口元を緩める。

「責任取れよ」

答える声はない。

それでも、もしここにいたなら――。

きっと得意げに胸を張って、それのどこが悪いのかと言い返してきただろう。

零はゆっくりと立ち上がった。

「また来るよ」

それだけ告げると、墓石へ背を向ける。

少し先では、アイリスとレオンが待っている。

零は二人のもとへ向かって歩き出した。

その背後で、朝日に照らされた白い花と三色の団子が、寄り添うように並んでいた。