漆黒の流星《ブラックスター》

第2章：天輝花

14話：王として

地下駐車場には、重い静寂が戻っていた。

砕けた床や柱から細かな埃が舞い落ち、地上へ続く車路には、漆黒の砲撃が駆け抜けた痕跡が一直線に残っている。

その奥、侯爵が倒れている辺りには、もう黄金色の魔力の名残すらない。

人の形を一回り大きく見せていた厚い魔力の層はどこにもなく、ぼろぼろのスーツをまとった中年の男が一人、床に横たわっているだけだった。

零は右腕を軽く押さえたまま、その姿へもう一度だけ目を向けた。

カイルとの戦いから酷使し続けた腕には、まだ鈍い痛みが残っている。

けれど、それを気にする素振りは見せなかった。

隣では鈴華も、荒くなった呼吸を整えている。

『夢幻』を長く維持し続けた疲労は隠せず、額には薄く汗が滲んでいた。

それでも倒れることなく、舞い上がる埃の向こうへ碧色の瞳を向けている。

「黒神様、白河様」

背後から、レオンの声が届いた。

二人が振り返ると、レオンに守られながらアイリスがこちらへ歩いてくる。

戦いが終わったあとも、レオンの警戒は解けていなかった。

周囲へ視線を配りながら、王女のそばを離れない。

「お二人とも、本当にありがとうございました」

レオンは二人の前まで来ると、深く頭を下げた。

「お二人がいなければ、アイリス様をお守りすることはできなかったでしょう。この御恩は――」

「そういうのはいいって」

零は気恥ずかしそうに片手を振った。

「黒神くんは、もう少し自分の身体も大事にしてください」

すぐ横から返ってきた声に、零が鈴華を見る。

彼女は笑ってはいなかった。

その目は、裂けたジャケットの袖と傷の残る腕へ向いている。

「……その話、まだ続くのか？」

「当然です」

即答され、零は面倒そうに頭を掻いた。

そんな二人のやり取りに、レオンの表情がわずかに緩む。

一方で、アイリスだけは会話に加わらず、少し離れた場所を見つめていた。

そこに倒れているのは、自分の叔父だった。

幼い頃から王宮で何度も顔を合わせ、母の弟として身近にいた人。

その人が今は、母と兄の死に関わっているかもしれない男として、王位のために自分へ継承権の放棄を迫った男として、目の前に横たわっている。

アイリスの表情に気づき、レオンがそっと声を掛けた。

「アイリス様」

「……少しだけ、行ってきます」

静かな返事だった。

レオンはすぐには頷かなかった。

倒れているとはいえ、侯爵へ近づかせることに迷いがあるのだろう。

その横で、零が侯爵へ一度目を向け、軽く顎を引いた。

「大丈夫だ。もう何かできる状態じゃねぇよ」

「…………」

レオンは数秒だけ迷い、やがて道を空けた。

「承知いたしました。ですが、何かございましたらすぐに――」

「はい」

アイリスは小さく頷き、侯爵のもとへ歩き始めた。

足元には、砕けたコンクリート片が散らばっている。

踏むたびに乾いた音が響き、その音だけが不自然なほど静かな地下駐車場へ広がっていった。

やがて侯爵の前まで来ると、アイリスは足を止めた。

「……おじさま」

呼びかけに、すぐ返事はなかった。

それでもアイリスは目を逸らさず、しばらく叔父の姿を見つめていた。

胸の中にあるのは、怒りだけではない。

悲しみも、戸惑いも、まだそこに残っている。

どうしてこうなってしまったのか。

なぜ母と兄がいなくなり、叔父と自分がこんな形で向き合わなければならなくなったのか。

まだ、何もかもが明らかになったわけではない。

「……私、は……」

微かな声が聞こえた。

侯爵の指先が震え、薄く開いた瞼の奥から、濁った視線がアイリスへ向けられる。

「まだ……終わって……いない……」

声は途切れ途切れで、まともに身体を動かす力も残っていない。

それでも、口から漏れた言葉には、最後まで手放せない執念が滲んでいた。

「王位は……私が……」

その先は声にならなかった。

アイリスは黙って聞いていた。

以前の自分なら、その言葉を聞いただけで怖くなっていたかもしれない。

突然母と兄を失い、押しつけられたように感じていた王位という重さから、逃げたいと思ったことも一度や二度ではない。

自分に国を背負えるのか分からなかった。

母のように強くあれるのか、兄のように多くの人から信頼される人間になれるのか。

考えれば考えるほど、自分には足りないものばかりが目についた。

「……私も、怖かったです」

アイリスは、ゆっくりと口を開いた。

「お母様のあとを継ぐことも、アルディアという国を背負うことも……私にできるのか分からなくて、ずっと怖かったです」

少し離れた場所で、零たちは何も言わずにその背中を見守っている。

「今だって、自信があるわけではありません。お母様のような王になれるのかも、お兄様のように民から信頼していただけるのかも分かりません」

アイリスは胸元で重ねた手へ、ゆっくりと力を込めた。

これまで、自分は多くの人に守られてきた。

三年前、ロンドンで自分を守ってくれた二人。

飄々と笑う少年と、桜色の瞳をした明るい少女。

今回は、レオンが最後までそばを離れなかった。

日本へ来てからも、零や鈴華が何度も自分のために危険へ飛び込み、傷つきながら戦ってくれた。

そんな人たちを見てきたからこそ、ようやく分かったことがある。

『できないって決めつけないで。自分に合ったやり方を探せばいいんだよ』

三年前、蕾がくれた言葉。

そして今朝、夜明けの公園で零が言ってくれた言葉。

『アイリス姉は、アイリス姉にできることをやればいい』

母の代わりになる必要はない。

兄の代わりになる必要もない。

自分は自分のまま、できることを積み重ねればいい。

「でも、もう逃げません」

その言葉とともに、アイリスは顔を上げた。

「私はお母様ではありませんし、お兄様でもありません。きっと、お二人と同じように国を導くことはできないと思います」

声に震えはなかった。

「それでも、私には私にできることがある。私を信じてくださる人たちと一緒に、自分のやり方でアルディアを守っていきます」

「……アイリス様」

後方で聞いていたレオンが、思わず声を漏らした。

その表情には、これまでずっと守ってきた少女の変化を目の当たりにした驚きと、言葉では表しきれない想いが滲んでいる。

零もまた、黙ってアイリスを見つめていた。

夜明けの公園で、自分が何をすればいいのか分からず立ち止まっていた少女。

あれから、まだ半日も経っていない。

すべての迷いが消えたわけではないだろう。

それでも彼女は、その迷いを抱えたまま、自分で進む道を選んだ。

――見てるか、蕾。

三年前に出会った王女が、今は自分の足で立っている。

それで十分だと、零は思った。

アイリスは叔父から目を逸らさなかった。

「だから、おじさま。あなたに王位を渡すことはありません」

弱々しく開かれていた侯爵の瞳が、わずかに揺れる。

「国を自分のものにするためでも、力を手に入れるためでもありません。私を信じてくださる人たちと、この国で生きる人たちが、これからも安心して暮らしていける場所を守るために――私は前へ進みます」

アイリスは背筋を伸ばした。

もう、叔父に怯える少女ではない。

これまでずっと、自分は誰かに守られる王女だった。

母がいて、兄がいて、その後ろに立っていればよかった。

もう、そこには誰もいない。

ならば、自分が立つしかない。

アルディア王国第一王女として、そしてこれから国を背負っていく者として、琥珀色の瞳を正面から侯爵へ向ける。

「アルディアの王になるのは――この私です」

その声が、静まり返った地下駐車場へ響いた。

侯爵は何も答えなかった。

濁った瞳がゆっくりと閉じられ、それきり動かなくなる。

息はある。

ただ、もう言葉を返す力は残っていなかった。

アイリスはしばらくその姿を見下ろしていたが、やがて静かに背を向けた。

「レオン。この方の身柄を」

「……はっ」

レオンが深く頭を下げる。

その返事に込められていたのは、忠誠だけではなかった。