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13.5話：舐めていたのは

その光景を、離れた場所から見つめる者がいた。

地下駐車場の奥、壁沿いに一段高く設けられた管理用の通路。

照明の届かない薄暗い影の中で、カイル・ヴェルナーは壁へ背を預けていた。

先ほど地下を貫いた漆黒の奔流は、車路を駆け上がって地上へ抜けていった。

ここまでは、その余波が届いただけだ。

それでも、通路沿いの管理室の窓は残らず割れている。

右腕には、今も鈍い痛みが残っている。

零とぶつけ合った『迅雷穿』の余韻だ。

袖の下では傷ついた腕が熱を持ち、指を握るだけでもわずかな痛みが走った。

それでもカイルの意識は、自分の傷には向いていなかった。

「…………」

視線の先には、黒神零がいる。

自分と互角に渡り合った男。

純粋な接近戦でも一歩も退かず、雷によって身体能力を限界まで高めた自分へ食らいついてきた。

魔法を使い始めてからは、ただ撃つのではなく逃げ道を奪い、こちらの動きを誘導しながら確実に追い詰めてきた。

そして最後。

『迅雷穿』へ真正面からぶつけてきたのが『流れ星』。

その一撃は、自分の必殺技を受け止めた。

あの時点で、カイルは黒神零の実力を十分に理解したつもりだった。

だが、先ほど見たものは、それとはまるで違う。

地下駐車場を埋め尽くすほどの膨大な魔力。

それを一つの高濃度な銀河星へ収束し、暴走した天輝花の魔力を真正面から押し潰した大出力の砲撃。

――超新星(スーパーノヴァ)。

コンクリートに反響した声は、ここまで届いていた。

確かに、あの男はそう口にした。

あんな狭い廊下では撃てない類の魔法だということは、見れば分かる。

あの規模のものを、両側を壁に挟まれた場所で放てるはずがない。

使わなかったのではなく、使えなかった。

そう考えるのが筋だ。

だが、それでは説明のつかないことがある。

カイルは自分の右手を見下ろした。

――俺は、どれだけあの男を削った。

拳を交え、蹴りを受けさせ、壁へ叩きつけた。

『迅雷穿』を正面から受け止めさせ、そのために零も『流れ星』へ相当量の魔力を注いだはずだ。

その後には、増援の六人も片づけている。

あれで、どれだけ魔力が残る。

普通の魔法使いなら、とうに空になっている量だ。

それなのに、地下へ着いた零は魔法を撃ち、誘導を組み立て、最後にあの砲撃を放った。

順序が逆だ。

戦いを重ねるごとに減っていくはずのものが、最後に最も大きな形で出てきた。

傷は負っている。

それでも、少なくともここから見る限り、まだ余裕を残しているように見えた。

「…………」

答えは出なかった。

あの男の底が、どれだけ深いのか。

それとも、底そのものとは別に、何か手を持っているのか。

分からない。

分からないことは、もう一つあった。

最後に侯爵が拳を振り下ろした時、あの男は確かにその先にいたはずだった。

それなのに、拳は空を切った。

ここから見下ろしていても、何が起きたのか掴めなかった。

あの男の隣に立つ、黒髪の少女。

その魔法も、侮れるものではないらしい。

カイルの脳裏に、廊下で交わした言葉が蘇る。

『……舐められたものだな』

自分が零へ投げかけた言葉だった。

やがて、その口元にわずかな笑みが浮かぶ。

「……舐めていたのは、俺の方か」

悔しさよりも、興味の方が強かった。

接近戦では、ほぼ互角。

自分の『迅雷穿』を『流れ星』で止めた。

そのうえで、まだ何かを残している。

「漆黒の流星(ブラックスター)……」

カイルはその異名を、今度は確かめるように口にした。

調べ上げた情報から導き出した時とは違う。

今なら、その名がなぜ世界に知られているのか、少しだけ分かった気がした。

視線を下げれば、床に倒れた侯爵が見える。

雇い主が潰れた以上、残りの報酬は入らない。

だが、カイルはそれについて何も思わなかった。

仕事が消えるのはよくあることだ。

むしろ今は、金よりも確かめたいものがある。

地下では、黒髪の少女が零のそばで何か言っている。

そのさらに向こうでは、レオンに守られたアイリスも二人へ近づこうとしていた。

もう、自分がここに残る理由はない。

カイルは壁から背を離した。

その時だった――。

地下駐車場の中央で、傷だらけの少年がふいに顔を上げた。

「――」

カイルの足が止まる。

黄金色の瞳が、通路の影を射抜いていた。

何メートルも離れている。

光も届かない。

言葉を交わせる距離でもない。

それでも、その視線は迷いなく自分の立つ場所へ向いている。

――昨夜とは違うな。

あの夜、ビルの屋上から向けた視線にも、あの男は気づいた。

だが、あの時はすぐに目を外した。

見間違いだとでも言うように。

今は違う。

外さない。

正面から、こちらを見ている。

もう互いに、名前も、正体も、手の内も知っている。

隠すものが何もなくなった相手へ向ける目だ。

零は何も言わなかった。

構えもしない。

銀河星も生まれない。

ただ、見ている。

カイルもまた、動かなかった。

互いに、もう一度やり合える身体ではない。

それを分かったうえで、視線だけが交わっている。

どれほどそうしていたのか。

やがて零は、口の端だけで笑った。

それだけだった。

すぐに視線を外し、隣の少女へ何か言い返している。

「……ふん」

カイルの喉から、笑いに似た息が漏れた。

「次は――」

右手を一度だけ握る。

傷口が痛んだが、構わなかった。

今度こそ――。

あの男が隠しているものを、残らず引きずり出す。

そして、そのうえで勝つ。

カイルは背を向けると、そのまま通路の奥へ姿を消した。

2章も残り2話とエピローグだけになりました。

シルバーウィーク中に２章は完結予定です。

1ヶ月超に渡る長い話に付き合って、ありがとうございました。

最終話掲載時に活動報告も上がるので、ぜひ見てください。