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12話：流れ星②〜近接戦〜

零は構えたまま、顎で軽く促した。

「ほら――来いよ」

その言葉を待っていたかのように、カイルの重心が沈む。

次の瞬間、数メートルあった距離が消えた。

「――っ！」

真正面から迫った右拳を、零は上体を逸らして躱す。

鼻先を掠めた拳が風を切るが、カイルはそのまま振り抜かない。

踏み込んだ右足を軸に身体を捻り、返す左肘を零の脇腹へ叩き込んだ。

零は咄嗟に前腕を差し込む。

鈍い衝撃が骨の奥まで響き、強化したはずの腕がじんと痺れた。

「っと……！」

だが、カイルの攻撃は止まらない。

零の意識が肘へ向いた瞬間には、低い足払いが来ていた。

床を蹴って回避した零は、宙で腰を捻る。

そのまま振り抜いた踵が側頭部へ迫るが、カイルは片腕を上げて受け止めた。

乾いた衝撃音が廊下へ響き、互いに弾かれるように距離を取る。

窓から差し込む光の帯を、二人分の影が横切った。

着地した零は、先ほど肘を受けた腕を軽く振った。

「やるじゃねぇか」

「余裕だな」

カイルの声に感情はない。

ただ、事実を確かめるような響きだけがあった。

「そう見えるか？」

口元にはいつもの軽い笑みがある。

だが、黄金色の瞳は笑っていなかった。

足の向き、肩の高さ、呼吸、視線。

ほんのかすかな重心移動まで、目の前の殺し屋から一瞬たりとも意識を外していない。

昨夜、暗闇の中で止めた一撃。

あれは全力ではなかった。

今なら分かる。

カイルも同じだった。

短い沈黙の後、二人はほぼ同時に床を蹴る。

今度は真正面。

拳と拳が交差する。

零の右をカイルが首だけで躱し、その腕を外へ流すと、空いた懐へ膝を突き上げた。

「っ」

零が腰を引いたことで、膝頭がシャツの布を掠めて抜ける。

その直後、零は身体を沈め、カイルの脇腹へ拳を返した。

しかし、それも肘で落とされた。

拳と肘がぶつかった瞬間には、もうカイルの左拳が飛んでいる。

零は掌で軌道を外し、その手首を掴んだ。

引く。

だが、カイルは逆らわなかった。

引かれる勢いを利用して逆に一歩踏み込み、至近距離から零の顎へ肘を跳ね上げる。

「――！」

零は咄嗟に腕を跳ね上げ、直撃だけは防いだ。

その一瞬の体勢の崩れを、カイルは見逃さない。

胸元を掴むと、一気に腰を沈めた。

「おっと――！」

視界が反転する。

背中から床へ叩きつけられる寸前、零は片手をついた。

腕一本で身体を支え、そのまま投げられた勢いを利用して身体を回転させる。

低い位置から放たれた蹴りが、カイルの胸元を薙いだ。

「……！」

カイルが後方へ跳ぶ。

靴先が上着を掠める中、零は回転の勢いをそのまま使って立ち上がった。

「危ねぇな」

「今ので受け身を取るか」

零は襟元を直しながら、口の端を上げた。

「床に叩きつけられる趣味はねぇからな」

軽口を返しながらも、零の中では目の前の男に対する評価が一段上がっていた。

速いだけではない。

力が強いだけでもない。

身体の崩し方、急所への入り方、相手の反応を利用した次の一手。

そのすべてが競技として磨かれたものではなく、人間を確実に仕留めるための動きだった。

資料にあった「A級」の二文字で片づけていい相手ではない。

「A級ってのは、伊達じゃねぇんだな」

「物足りんか」

「いや」

零の口元が、わずかに上がる。

「だから面白ぇんだよ」

遠く、上の階で衝撃音が響いた。

まだ続いている。

レオンの護衛とメイドが、今もあの部屋で踏みとどまっている。

こちらも、いつまでも遊んではいられない。

今度は零から踏み込んだ。

右拳を外へ流されたところへ左の蹴りを繋ぎ、それを受けた腕を掴む。

引き寄せようとした瞬間、カイルは自ら懐へ飛び込み、零の喉へ手刀を走らせた。

首を捻る。

鋭い指先が皮膚を掠める。

返す零の拳はカイルの頬へ――届く寸前、腕を割り込まれて止められた。

そこからは、ほとんど息をつく暇もなかった。

拳、肘、膝、蹴り。

受け、流し、躱し、そのまま返す。

二人の攻防だけが、昼の光が差す廊下の中央で異様な速度で積み重なっていく。

靴底が磨かれた床を擦り、大きな窓のガラスが打撃の風圧に細かく震えた。

その最中――カイルの拳が、初めて零の防御を抜いた。

「っ……」

拳が頬を浅く掠め、数本の髪が宙を舞う。

零は一歩退き、親指で頬を拭った。

薄く裂けた皮膚から流れた赤い血が、指先へ付着する。

「へぇ……久しぶりに食らったな」

「俺の拳をその程度で凌いだのは、お前が初めてだ」

褒めるでも煽るでもない。

ただの報告のような声だった。

「そりゃどうも」

零が再び腰を落とそうとした、その時だった。

バチッ――。

乾いた音と共に、カイルの肩口で青白い光が弾けた。

次に来るのは雷撃か、放電か。

そう考えたが、カイルは腕を向けようともしない。

むしろ逆だった。

身体の表面で弾けていた雷が、そのまま皮膚の内側へ沈んでいく。

筋肉を走り、さらに深い場所――神経へと流れ込んでいくのが、魔力の動きから分かった。

「……なるほど」

零の黄金色の瞳に、好奇心が浮かぶ。

「雷を撃つんじゃなくて、自分に流してんのか」

人の身体を動かす神経の電気信号へ、雷属性の魔力を重ねる。

それによって反応速度を引き上げ、さらに筋肉へ流した魔力で収縮速度そのものまで強制的に高める。

思考から動作へ移るまでのほんの一瞬の遅れを削り取り、同時に一歩の踏み込みや打撃から生まれる力まで底上げする。

雷を攻撃として放つのではない。

自分自身を、一つの武器へ変えるために使っている。

「普通、雷ってのは外に飛ばすもんだろ？」

零は感心したように笑った。

「変な使い方するな」

「お前にだけは言われたくない」

黒い星を撃ち出す、得体の知れない魔法の使い手。

カイルからすれば、そう言いたくもなるのだろう。

零は喉の奥で小さく笑った。

「それもそうか」

その言葉が終わるより早く、青白い光が爆ぜた。

カイルの姿が消える。