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12話：流れ星①〜漆黒の流星〜

三人の足音が、廊下の奥へ消えていく。

その気配が十分に遠ざかったのを確かめ、零は短く息を吐いた。

目の前にいるのは、カイル・ヴェルナー。

昨夜、アイリスを襲ったA級国際指名手配犯だ。

零は無言のまま軽く腰を落とした。

一度、二度と膝を曲げ伸ばす。

続いて肩を回し、最後に両手を前へ出して手首をほぐす。

その間も、カイルの姿は視界から外さない。

何気ない準備運動に見えて、どちらの足にも体重を預け切ってはいなかった。

「…………」

カイルは動かず、その様子を見ていた。

零の態度を、ただの油断だと受け取っている様子もない。

身体をほぐし終えると、零は指先だけを軽く開いた。

「一つ、聞いていいか？」

「なんだ」

短い返事を受け、零はカイルへ黄金色の瞳を向ける。

「どこで俺に繋がった」

昨夜、直接相対した時間は、ほんの数十秒だった。

あの場では銀河魔法を使ったが、『漆黒の流星(ブラックスター)』を名乗ってはいない。

それでもカイルは、先ほど迷うことなく自分をその名で呼んだ。

「気になるか？」

「一晩でそこまで辿ったんなら、理由くらい知っときたいだろ」

零がそう返すと、カイルは数秒だけ間を置いた。

「昨夜の会場にいた学生を当たった。黒神零。星峰魔法高等学校の一年生」

「そこまでは、誰でも辿れるだろ」

名前と学校が分かったところで、『漆黒の流星(ブラックスター)』には繋がらない。

「だが、お前のことを調べると、妙な話がいくつも出てきた」

零が眉を上げる。

カイルはその反応を見ながら続けた。

「お前があの学校の入学試験を受けたのは、半年ほど前だ」

星峰魔法高等学校の入学試験は、学力だけでなく、魔法の技術や魔力制御、実戦での対応力まで問われる。

零が入学の切符を手にしたのも、その試験だった。

「……それで」

「それだけならな」

カイルの声は淡々としていた。

「漆黒の流星(ブラックスター)の動きが、裏で追えなくなったのも、ちょうどその頃だ」

零の目が細くなる。

世界各地の魔法犯罪へ介入してきた、アストラル・オーダーの特別執行官。

その異名を警戒する者は、裏の世界にも少なくない。

どこへ現れ、誰を捕らえたのか。

断片的な情報でも、知りたがる者はいる。

「少なくとも、俺の耳に届く範囲では、その名が出なくなったということだ」

アストラル・オーダーの内部事情まで掴んでいるわけではないらしい。

それでも、零が日本の高校へ入るために動いた時期と、表から追える活動が途切れた時期は重なっていた。

「それだけじゃ、根拠としちゃ弱いんじゃねぇか？」

「ああ。だから、入学後のことも調べた」

カイルの視線が、零の顔へ据えられる。

「お前は学校で、屋外プールを破壊したそうだな」

「否定はしねぇよ」

零は短く答えた。

「プール一つ消し飛ばして、それだけか」

「あれは不可抗力だ」

零の脳裏に、入学直後の実技試験で放った超新星が過った。

屋外プールの水を丸ごと蒸発させ、プールそのものまで破壊した、あの一件だ。

学校側からすれば、とても「不可抗力」で済む話ではない。

カイルはそれ以上追及せず、話を戻した。

「問題は、そこで使われた魔法だ」

零は答えず、視線だけで続きを促した。

「黒い魔力の球を使う、見慣れない魔法。しかも、あの規模だ。見た者には相当な印象を残したらしい」

学校の中での出来事だ。

詳細な映像が出回っているわけではない。

カイルが拾ったのは、あくまで目撃した者たちの話だった。

それでも、何もなかったことにはできないほど、零の魔法は目立っていた。

「色だけなら、他にも使う者はいる」

「色だけで決めたわけじゃない」

カイルは即座に返す。

「漆黒の流星(ブラックスター)が使う魔法についても、噂くらいは聞いている。昨夜、目の前で見た魔法は、その噂と重なった。調べる理由には十分だった」

零は口を挟まず、続きを待った。

時期が重なり、魔法の特徴にも似たところがある。

断定するには足りなくても、疑って調べる相手は絞れる。

「そして、四月。この街で、漆黒の流星(ブラックスター)を名乗る連中が事件を起こした」

零の視線に、鋭さが増した。

自分の異名を勝手に使っていた、半グレ集団。

鈴華が巻き込まれた、あの事件だった。

「表向きには、魔法学生風紀機構と警察が片をつけたことになっている」

つい先ほどまでここにいた鈴華も、あの事件の当事者だった。

零の正体を知ったのも、あの夜のことだ。

「だが、捕まった連中の周辺では、別の話が流れていた」

カイルは一度、言葉を切った。

窓から差し込む昼の光が、二人の間へ白い帯を落としている。

「リーダーは、『本物の漆黒の流星(ブラックスター)にやられた』と喚いていたそうだ」

「……拾ったのか」

カイルは、その反応を見逃さなかった。

「大半は、負けた言い訳だと思ったらしい。だが、俺には聞き流せなかった」

半年ほど前から動きを追えなくなった、『漆黒の流星(ブラックスター)』。

同じ頃、日本の魔法高校への入学を決めた黒神零。

その少年が、入学後に特殊な黒い魔法で騒ぎを起こしている。

さらに同じ街では、『漆黒の流星(ブラックスター)』を騙った者が「本物にやられた」と口にしていた。

一つひとつは、噂や状況の一致に過ぎない。

だが、昨夜あの手を止めた少年へ、それらが重なってくる。

「ただ、入学試験から入学までの足取りは、はっきりしなかった」

カイルは、零を観察するように続けた。

「日本に残ったのか、いったん戻ったのか。そこまでは掴めていない」

「そりゃ好都合だ」

零は短く返す。

だが、次の言葉に、その目が動いた。

「お前の日本での身元を辿ると、京都に繋がる家が出てきた」

「…………」

零は、今度は相槌さえ打たなかった。

カイルの声だけが、廊下に続く。

「入学まで、そちらに身を寄せていた可能性はある。それなら、日本で表立って動いていなかったことも不自然ではない」

「そっから先は、想像だろ」

零は低く返した。

声の調子は変わらない。

だが、そこにはわずかな硬さが混じっていた。

「ああ。だが、日本に拠点があることは分かった」

カイルも、推測であることは否定しなかった。

一晩で、零の足取りをすべて掴んだわけではない。

それでも、本人へ辿り着くための手掛かりを、ここまで拾い集めていた。

「……よく調べたな」

「情報だけなら、候補の一人だったかもしれない」

カイルの声音が、ふっと変わる。

「だが、俺は昨夜、お前と直接やり合っている」

暗闇の中で、アイリスへ伸ばした手。

確実に仕留めるはずだったその一撃を、零は割って入って止めた。

「俺の攻撃に間に合った。それだけじゃない。離れた場所から向けた視線にも気づいていた」

「見られてりゃ分かるだろ」

カイルは笑わなかった。

「普通は気づかない。まして、ただの高校生ならな」

調べ始めたきっかけは、昨夜の違和感だった。

名前を追い、学校での出来事を拾い、自分の知る『漆黒の流星(ブラックスター)』の情報と照らし合わせる。

そして最後に、自分自身が確かめた零の実力を重ねた。

遠くで、鈍い衝撃音が響いた。

どこかで、まだ戦いが続いている。

零はその音を意識に留めながら、目の前の男を見返した。

「名前だけなら、ただの学生だった。だが、その名前の持ち主は、俺の一撃を止めた」

カイルの目が鋭くなる。

「これだけ揃えば、確かめる価値はある」

零は数秒だけ黙った。

やがて、ゆっくりと頷く。

「……正解だ」

たった一言。

それが、最後の答えになった。

「よくそこまで繋げたな」

「否定しないのか」

カイルの問いに、零は表情を変えずに答えた。

「今さら、意味ねぇだろ」

「賢明だな」

カイルの目に、満足の色が浮かんだ。

拾い集めた情報には、まだ推測も混じっていた。

それでも、黒神零が『漆黒の流星(ブラックスター)』だという結論は、本人の一言で確かなものになった。

「それで？」

零は両手を軽く開いた。

「俺を確かめて、終わりじゃねぇんだろ」

「もちろんだ」

カイルが足を開いた。

ただそれだけで、廊下の空気が張り詰める。

「昨夜、俺は標的を仕留め損ねた」

「アイリス姉か」

零の問いに、カイルは短く頷いた。

「俺が仕事で標的を仕留め損ねたのは、初めてだ」

「……そうか」

誇るような響きはなかった。

カイルは失敗を隠そうともせず、ただ事実として口にしている。

「その原因がお前だ」

ゆっくりと、両拳が上がった。

「確かめたい」

「何を？」

問い返す零へ、鋭い視線が向けられる。

「『漆黒の流星(ブラックスター)』が、どれほどのものなのか」

零はカイルの構えを見た。

無駄がない。

昨夜、ほんの一瞬触れただけでも、その技量は分かった。

実際に拳を交えれば、どれほどのものか。

興味がないと言えば嘘になる。

けれど、先に行かせた三人を待たせ続けるつもりはなかった。

「……好きにしろ」

零は片足を引き、重心を落とした。

身体へ魔力を巡らせる。

銀河星は作らない。

身体強化を施し、両手を軽く構えただけだった。

それを見て、カイルの眉がぴくりと動く。

「噂の魔法は使わないのか」

「そっちの間合いに付き合ってやるよ」

零は黄金色の瞳を細めたまま、口の端を上げた。

ここは施設の中だ。

上の階では、まだ護衛とメイドが戦っている。

狭い廊下で銀河星を撃ち合えば、建物ごと巻き込みかねない。

それに――相手の間合いと踏み込みを見極めなければ、この男は突破できない。

昨夜止めた一撃の先を、自分の身体で確かめておきたかった。

「……舐められたものだな」

カイルの声が、低く沈んだ。

「いいだろう。その余裕がいつまで続くか、見せてもらう」