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11話：再襲撃③〜再戦〜

重い防火扉を押し開け、四人は非常階段へ入った。

廊下の騒ぎが遠ざかり、代わりに足音がコンクリートの壁へ反響する。

零が踊り場の先を確かめ、階段を下りる。

鈴華たちも、その後ろへ続いた。

上の階からは、時折、鈍い衝撃音が伝わってくる。

「…………」

踊り場を折り返したところで、アイリスが一度だけ上を見上げた。

零はその横顔を見て、足を止めずに口を開く。

「気になるか？」

「……はい」

アイリスは隠さず頷いた。

零も軽い慰めを重ねることはしなかった。

「ちゃんと引くって言ってたろ。今は、あの二人を信じようぜ」

「零くん……」

アイリスは少しだけ目を伏せた。

離れたくないと留まれば、それだけ二人も退けなくなる。

そのことは、分かっていた。

「……そうですね。信じます」

今度は、自分から下の階へ目を向けた。

鈴華もその隣につき、二人は階段を下りていく。

やがて、一階の踊り場へ辿り着いた。

今下りてきた階段は、ここまでしか続いていない。

「地下へは、向こうの区画から下ります」

レオンが通路側の扉を示した。

「連絡廊下の先に、駐車場へ続く階段があります」

「分かった」

零は扉を少しだけ開け、外を確かめた。

すぐそばに、人影はない。

四人は再び施設内の通路へ出て、地下へ下りる階段を目指した。

角を曲がると、幅のある連絡廊下が伸びていた。

左右の大きな窓から昼の光が差し込み、磨かれた床へ白い帯を落としている。

上の階の騒ぎが嘘のように、そこだけは静まり返っていた。

「この先です。突き当たりを右へ進めば――」

「……待った」

零の声に、レオンの言葉が止まった。

鈴華も足を止め、アイリスを自分のそばへ引き寄せる。

「黒神くん？」

零は返事をしなかった。

黄金色の瞳が、廊下の奥を捉えている。

先ほど、客室の外を囲んでいた集団の中にはなかった気配。

それが今は、進む先にある。

視線を追った鈴華も、息を呑んだ。

「……！」

広い連絡廊下の中央に、一人の男が立っていた。

何をするでもなく、ただ立っている。

まるで、誰かが来るのを待っていたかのように。

アイリスの顔から、血の気が引いた。

忘れるはずがない。

昨夜、停電したパーティー会場で、一瞬にして自分へ迫った男だ。

零が割って入らなければ、その手は喉へ届いていた。

零も男の顔を見据える。

今朝、エレノアから届いた資料の顔と一致している。

数多くの要人暗殺に関わってきた、A級国際指名手配犯。

だが、男はアイリスを見なかった。

その視線は、最初から一人にだけ向けられている。

「待っていたぞ――漆黒の流星(ブラックスター)」

鈴華の碧色の瞳が見開かれた。

この男は、零の正体を知っている。

アイリスも驚いたように零へ顔を向けたが、呼ばれた本人は目を細めただけだった。

「へぇ……昨日のあれだけで、そこまで辿り着いたのか」

「紫銀の星屑をまとう、漆黒の魔力弾」

男は淡々と答えた。

「裏の世界で、その魔法を知らない者はいない。名前と学校が分かれば、あとは確かめるだけだった」

昨夜、零が会場で放った隕石。

大勢の目がある中で、口上を伏せても、魔法そのものの色までは隠せなかった。

それを目の前で見たのは、一流の殺し屋だ。

噂に聞く《漆黒の流星》と結びつけるのに、時間はかからなかったのだろう。

零は半歩前へ出て、三人を自分の後ろへ置いた。

「A級国際指名手配犯――カイル・ヴェルナー」

その名を口にすると、今度はカイルの目が細くなる。

「俺の名も知っていたか」

「今朝、こわ――優しい上司が情報を送ってきてな」

言いかけた言葉を、零は何事もなかったように言い直した。

その後ろで、鈴華は思わず苦笑する。

笑顔のまま説教されると怖い――零がそう話していたことを、今朝、鈴華自身が本人へ伝えてしまったばかりだ。

どうやら、さすがの零も少しは学習したらしい。

「お互い、自己紹介の手間は省けたな」

カイルは答えず、零を見据えた。

その間も、アイリスへ視線を向けることはない。

昨夜、命を狙った相手がすぐそこにいるというのに、踏み込んでくる様子もなかった。

「……なるほどな」

零はカイルを見たまま、背後へ声を掛けた。

「白河。先に行ってろ」

「……私たちだけで、ですか？」

鈴華の表情が強張る。

零は短く頷いた。

「アイリス姉を頼む。伯爵と一緒に、地下駐車場まで行ってくれ」

カイルの視線が、一瞬だけ動いた。

だが、逃げ道を塞ごうとはしない。

「こいつは、俺に用があるみたいだしな」

「お前は残るんだろうな」

カイルが低く口を開いた。

零の口元が、わずかに上がる。

「ああ。わざわざ待っててくれたんだろ。付き合ってやるよ」

その返事を聞くと、カイルはゆっくりと窓際へ寄った。

通路の片側が空く。

先へ通すつもりはあるらしい。

それでも零は、三人とカイルの間から動かなかった。

「黒神くん……」

鈴華は、零の横顔を見つめた。

今朝聞いたばかりの情報が頭を過る。

A級国際指名手配犯。

昨夜も、何人もの護衛をすり抜けてアイリスへ迫った相手だ。

そんな男を前に、零は一人で残ろうとしている。

「本当に、一人で大丈夫なんですか？」

零は少しだけ困ったように口元を緩めた。

カイルを視界に捉えたまま、隣へ来た鈴華の頭に、ぽん、と手を置く。

「心配すんなって」

「……っ」

不意の仕草に、鈴華の身体が一瞬だけ固まった。

こんな状況だというのに、その手つきはあまりにも自然だった。

「すぐ追いつくから」

頭に触れた手の感触に、張り詰めていた胸の奥が、ほんの少しだけ緩む。

心配がなくなったわけではない。

けれど、零は無理に笑っているわけでもなかった。

いつもの気の抜けた調子で告げられた言葉を、信じたいと思った。

「……約束ですよ？」

「ああ。約束だ」

短い返事とともに、零の手が離れる。

鈴華はその横顔を見つめ、それから息を吸った。

何かあった時は、零の指示に従う。

自宅でそう約束したからこそ、ここまで一緒に来たのだ。

自分が残れば、零はカイルを相手にしながら、こちらも気に掛けることになる。

今、任されたのはアイリスを守ることだった。

「……分かりました」

鈴華は頷き、表情を引き締めた。

「アイリスさんのことは、任せてください」

その返事に、零も口元を緩める。

鈴華はもう一度だけ彼を見てから、アイリスへ身体を向けた。

「アイリスさん、行きましょう」

「でも……」

アイリスは、零とカイルを見比べた。

昨夜、自分へ伸ばされた手を思い出すだけで、身体が強張る。

その相手の前に零を残していくことに、ためらいはあった。

零は、そんな彼女へいつもの調子で声を掛ける。

「大丈夫だって、アイリス姉。白河と一緒に、先に行っててくれ」

「零くん……」

呼びかけた声に滲む不安を受け止めるように、零は短く頷いた。

「あとで、ちゃんと追いつくから」

言いながらも、零はカイルの動きを見ていた。

自分たちを守るために、二人の間へ立っている。

アイリスは一度だけ胸元へ手を添え、やがて頷いた。

「……必ず、来てくださいね」

「ああ」

その返事を聞いて、アイリスは前を向いた。

レオンも零へ視線を向ける。

残るべきかという迷いを押しとどめ、アイリスのそばへ移動した。

「黒神様。お願いいたします」

「任せてくれ」

零が応じると、レオンは深く頷いた。

「白河様、私の後ろへ。階段まで案内します」

レオンが先に進み、鈴華はアイリスに付き添った。

三人が通路の空いた側へ足を踏み出す。

零もそれに合わせて位置を変え、常にカイルとの間へ身体を置いた。

相手が動けば、すぐに割って入れる距離を保つ。

カイルは、動かなかった。

横を抜けていくアイリスを追おうともせず、ただ零だけを見据えている。

三人がその脇を通り抜けたところで、零は足を止めた。

「行け」

短い声に背中を押され、レオンたちが駆け出す。

鈴華は走りながら、一度だけ振り返った。

昼の光が差し込む広い廊下。

その中央で、一人、カイルと向き合う零の背中が見えた。

先ほど頭へ置かれた手の感触が、まだ残っている。

――約束ですよ。

胸の内で繰り返し、鈴華は前へ向き直った。

三人の姿が、廊下の角へ消えていく。

足音も、次第に遠ざかっていった。

その間、零はカイルから目を離さなかった。

十分に距離が開いたところで、ようやく小さく息を吐く。

広い廊下に残されたのは、二人だけだった。

A級国際指名手配犯、カイル・ヴェルナー。

そしてアストラル・オーダー第一執行部『星刻(Stellar)』特別執行官――『漆黒の流星(ブラックスター)』。

互いの視線が、静かな廊下の中央で交差する。

零の黄金色の瞳が、すっと細くなった。

王女ではなく、自分を待っていた男。

その狙いが何なのかを探るように、零は目の前の男を見据えていた。