漆黒の流星《ブラックスター》

第2章：天輝花

11話：再襲撃②〜地下へ〜

放たれた隕石が、紫銀色の粒子を星屑のように引き連れながら室内を駆け抜ける。

「ぐっ……！」

窓から飛び込んできた襲撃者の身体が宙を舞った。

続けて二人、三人。

それぞれ別の標的を捉えた隕石が、男たちを窓際の床や壁へ叩きつけていく。

だが、砕けた窓の向こうには、まだ人影があった。

倒れた仲間を乗り越えるように、別の男が窓枠へ手を掛ける。

その時――。

ドンッ！

背後から、大きな衝撃音が響いた。

閉ざされた入口の扉が激しく揺れ、金具が軋む。

「廊下側にも敵が！」

扉を警戒していた護衛の男が、武器を構え直した。

敵はすでに建物内へ侵入し、窓と廊下の両側から押し込もうとしている。

「ったく……キリがねぇな」

零が再び右手を上げかけたところで、護衛が声を掛けた。

「黒神様。ここは、私たちにお任せください」

「私も残ります」

アイリスのそばにいたメイドが、窓へ向き直った。

伸ばした手の先に、薄い光の膜が広がる。

窓から踏み込もうとした男がそれに阻まれ、舌打ちとともに身を引いた。

強引に押し破ろうとする衝撃に膜が揺れても、メイドの足元は動かない。

王女付きの世話役として、最低限の護身術と防御魔法は身につけていた。

「私が扉を、彼女が窓を抑えます。その間に、殿下をお連れください」

護衛の言葉を受け、レオンが部屋の奥にある扉を示した。

「こちらから隣室へ抜けられます。廊下へ出る扉も、別にあります」

続き部屋として使えるよう、二つの客室は内扉で繋がっていた。

隣室の出入口は、廊下の角を挟んだ先にある。

今、敵が押し寄せている扉を突破せずに出られる経路だった。

零は窓と入口を見比べ、それから護衛へ目を戻した。

「……持ちそうか？」

「ええ。元は、私の不覚で招いた事態ですから」

護衛の視線が、一瞬だけ自分の襟元へ落ちる。

そこには、つい先ほどまで発信機が仕込まれていた。

王女を守るためについてきた自分が、敵をこの場所へ導いてしまった。

その悔しさが、武器を握る手に滲んでいる。

「それ、あんただけのせいじゃねぇだろ」

零は低く返した。

「埋め合わせに無茶するつもりなら、置いてけねぇぞ」

「……無茶をするつもりはありません」

護衛は顔を上げ、今度は零の目を見て答えた。

「入口を押さえれば、一度に相手をする人数は限られます。ここで足を止めるよりも、殿下を先へお連れいただきたいのです」

再び扉が揺れた。

割れた板の隙間から、武器の先端が突き出す。

護衛は即座にそれを打ち払い、扉へ体重を掛けた。

「退くべき時には、退きます」

短く言い切った声に、焦りはなかった。

「あなたも、残るのですか……？」

アイリスがメイドを見つめる。

幼い頃から、すぐそばで自分を支えてくれた人だった。

その人が今は、窓から迫る敵を前に立っている。

「はい。ここはお任せください、アイリス様」

メイドは防御魔法を保ちながら、肩越しに顔を向けた。

「伯爵たちと、先へお進みください」

「でも……」

アイリスの視線が、二人の間を揺れた。

自分を逃がすために、誰かを危険な場所へ残していく。

そのことに、すぐ頷くことはできなかった。

「アイリス様」

レオンがそばへ寄り、静かに声を掛ける。

「今は、お二人を信じましょう。作ってくれた時間を、無駄にはできません」

扉が軋む音と、窓際の膜を叩く音が重なった。

迷っている間も、二人は自分たちを逃がすために敵を抑えてくれている。

アイリスは唇を結び、やがて小さく頷いた。

「……どうか、無事でいてください」

「もちろんです」

メイドが柔らかく微笑む。

護衛もまた、力強く頷いた。

「必ず、後ほど合流いたします」

その言葉を聞いた鈴華も、二人へ顔を向ける。

「支部には連絡してあります。お二人も、どうか無理はしないでください」

そう伝え、アイリスの隣へついた。

応援が来るまで、ここで待てる状況ではない。

今は、二人が作ってくれた時間を無駄にせず、アイリスを連れて逃げなければならなかった。

零は、窓と扉を抑える二人を見た。

護衛の迷いのない動き。

衝撃を受けても、防御魔法を保ち続けるメイド。

相手を全員倒そうとしているわけではない。

侵入できる場所を抑え、こちらが離れる時間を作ろうとしている。

「……分かった。ここは頼む」

零は上げかけていた手を下ろした。

「けど、粘りすぎんなよ。俺たちが離れたら、あんたらも引け」

「承知しました」

護衛が短く答えた直後、扉の一部が大きく弾け飛んだ。

木片の向こうに、武装した人影が覗く。

「今です！　行ってください！」

「頼んだ！」

零は踵を返し、レオンが開けた内扉へ向かった。

隣室へ先に踏み込み、さらに廊下側の扉を開ける。

角の向こうから怒号が響いていたが、こちら側に敵の姿はない。

「今だ。行くぞ」

零の合図で、鈴華とアイリス、レオンが続いた。

四人が廊下へ出た直後、元の部屋から扉を破る轟音が響く。

続いて聞こえてきたのは、武器がぶつかり合う鋭い音だった。

零たちは振り返らず、階段へ続く通路を駆け出した。

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「地下駐車場に車を用意してあります」

レオンは走りながら告げた。

「地上へ続く車路を抜ければ、この施設を離れられます」

「おう。道を教えてくれ」

零は前方へ目を走らせる。

先頭に零、その後ろを鈴華とアイリスが追い、最後尾にはレオンがついていた。

「この先のホールを右へ。非常階段があります」

指示された方向へ進みながら、零は通路の奥と、左右の扉へ意識を向けた。

敵があの部屋へ集中しているうちに、距離を稼ぎたい。

やがてエレベーターホールを横切ったところで、鈴華がふと顔を上げた。

「……エレベーターも、止まっているみたいです」

壁の照明は点いているのに、階数を示す表示は消えていた。

通りがかりにレオンが呼び出しボタンへ触れたが、反応はない。

「設備にも、手を入れられたのかもしれません」

レオンの表情が険しくなる。

窓からの襲撃に加え、廊下にも敵がいる。

移動手段まで潰されているとすれば、力任せの襲撃では済まない。

「階段は、そっちだな？」

「はい」

零は立ち止まらず、非常口の表示へ向かった。

「行くぞ。こいつが動くのを待ってる暇はねぇ」

鈴華はアイリスの歩調を確かめ、再び足を速めた。