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11話：再襲撃①〜開戦〜

レオンが、テーブルに広げていた資料へ手を伸ばす。

ひとまず、今やるべきことは見えた。

姿を消した侯爵を探し出すこと。

そして、これまで集まった疑いを事実へ変えるだけの証拠を掴むこと。

零もソファの背もたれへ身体を預け直した。

「ったく……面倒なことになったな」

気の抜けた声が、重く沈んでいた室内の空気を少しだけ緩める。

その時だった。

肘掛けに置かれていた零の指が、ぴたりと止まった。

黄金色の瞳が、何気なく窓へ向けられる。

「黒神くん？」

鈴華が、そのわずかな変化に気づいた。

零は答えない。

意識だけを、窓の向こうへ研ぎ澄ませる。

通りを行き交う人々、車の走る音、建物の間を抜けていく風。

その中に――明らかに周囲とは違う動きが混ざっていた。

一つ、二つ、さらに奥にもいる。

互いに一定の距離を保ちながら、敷地の脇や向かいの建物へ散っていく。

「……多いな」

低く漏れた声に、レオンの顔つきが変わった。

「何か？」

「外」

零は立ち上がると、窓とアイリスたちの間へ移動した。

「全員、窓から離れろ」

その声音から、先ほどまでの気怠さが消える。

鈴華はすぐにアイリスへ身体を寄せ、部屋の奥へ下がった。

メイドもそのそばへつき、レオンはテーブルの資料を素早く封筒へ戻していく。

護衛の男は腰元へ手を伸ばした。

「人数は？」

レオンが窓から距離を取りながら尋ねる。

零は外へ意識を向けたまま、眉を寄せた。

「十人以上。まだいるかもな」

「そんなに……」

鈴華の表情が引き締まる。

すぐに携帯端末を取り出し、警察と風紀部の支部へ、現在地と襲撃の恐れがあることを伝え始めた。

すでに居場所を知られているのなら、隠し続ける意味はない。

周囲には住宅もある。

今、自分にできることを迷わず選ぶ。

その一方で、護衛の男は扉へ視線を向けた。

「廊下を確認します」

「待て」

零の一言に、男の足が止まる。

黄金色の瞳は、まだ窓の外から逸れていない。

「外だけとは限らねぇ。扉頼む」

「承知しました」

護衛は武器を抜き、入口のそばへ移動した。

物音一つ逃さないよう、廊下へ意識を集中させる。

零はさらに別の気配を探った。

昨夜、停電したパーティー会場で、アイリスの喉元へ腕を伸ばした男。

一度しか相対していない。

それでも、あの殺し屋の異様な気配は覚えている。

「……昨日の奴はいねぇな」

連絡を終えた鈴華が端末を下ろした。

「今朝、エレノアさんがお話しされていた殺し屋のことですか？」

「ああ。少なくとも、外の連中には混じってねぇ」

アイリスの表情が強張る。

あの男がいない。

だからといって、安心できる状況ではなかった。

むしろ、これだけの人数とは別に動いている可能性まで残っている。

零は外の配置を探りながら、眉間に皺を寄せた。

「……にしても」

ぽつりと声を落とす。

「なんで、ここ知ってんだ？」

レオンの目つきが鋭くなった。

この迎賓施設を新たな滞在場所として知る者は、ごく限られている。

さらに、内通者と思われる人物についても、すでに監視を始めていた。

「また情報が漏れたのでしょうか……？」

鈴華が周囲を見回す。

「さあな」

零は軽く返した。

「決めんのはまだ早ぇよ」

ここまで尾行されていた気配はなかった。

とはいえ、居場所を突き止める方法が尾行だけとは限らない。

零は一度だけ室内へ視線を巡らせた。

「昨日から持ってる物、調べてみろ」

「持ち物を？」

レオンの問いに、零は自分の服のポケットを軽く叩く。

「追っかけるより、目印つけた方が楽だろ」

その一言で、意図は十分伝わった。

レオンが上着と携帯端末を確認し始める。

鈴華とメイドもアイリスの服や荷物へ目を通した。

護衛の男は扉への警戒を保ちながら、自分の上着を探っていく。

そして――。

「……これは」

男の手が、襟の裏で止まった。

縫い目の陰に、見慣れない黒いものが貼りついている。

慎重に剥がすと、小指の爪ほどの薄い装置が姿を現した。

「黒神様」

呼ばれた零が振り返る。

護衛の手のひらを見るなり、その男のそばへ歩み寄った。

「見せて」

受け取った装置を裏返す。

指先で軽く角度を変え、数秒だけ確かめる。

零の目が細くなった。

「……発信機だな」

護衛の男の顔から血の気が引く。

「いつの間に……」

零は装置から視線を上げた。

「その上着、昨日から同じ？」

「昨夜から着替えておりません。襲撃後は、そのような余裕もなく……」

男は悔しそうに襟元へ触れる。

昨夜の襲撃後。

ホテルの中には警備関係者や職員、王国側の人間まで入り乱れていた。

混乱に乗じて近づく機会は、いくらでもあっただろう。

「じゃ、あのドサクサかもな」

零は発信機を指先で摘まんだ。

いつ仕込まれたのか。

誰が取りつけたのか。

そこまでは分からない。

だが――今ここに敵が集まっている理由としては十分だった。

「では、この場所が知られたのも……」

レオンが装置を見る。

「たぶん、こいつだ」

零は軽く発信機を揺らした。

「尾行なんかしなくても、勝手に居場所教えてくれんだから楽なもんだ」

護衛の男が苦い表情を浮かべる。

だが、零は責めるような視線を向けなかった。

発信機を仕込んだ側が狙ったのは、この男自身ではない。

「この人、ずっとレオン伯爵の護衛してたんだろ？」

「その通りです」

「なら、離れねぇって読まれたんじゃね？」

零はあっさりと言った。

「レオン伯爵についてけば、いずれアイリス姉にも辿り着く」

その言葉に、アイリスが息を呑む。

昨夜のホテルから、新しい場所へ移ったレオンたち。

もし、その時点ですでに発信機が仕込まれていたのなら。

敵は直接姿を見せることなく、この場所まで追うことができた。

そして、アイリスが合流するのを待つことも――。

「……私たち自身が、ここまで案内してしまったということですか」

アイリスの声が沈む。

「結果だけならな」

零は発信機をテーブルの端へ置いた。

レオンの拳が、静かに握られる。

「もう少し警戒していれば……」

「それはあと」

零が窓へ顔を戻した。

先ほどよりも気配が近い。

外に散っていた者たちが、一斉に動き始めている。

黄金色の瞳から、完全に軽さが消えた。

「来るぞ」

短い一言で、室内の空気が切り替わった。

鈴華はアイリスのそばへ寄り、身体を窓から隠すよう位置を変える。

護衛の男は扉側を守るよう武器を構えた。

レオンとメイドも、アイリスを部屋の奥へ庇う。

直後――。

窓の外を、黒い影が横切った。

「伏せろ！」

零の声が飛ぶ。

鈴華は即座にアイリスの腕を掴んだ。

「アイリスさん、こちらへ！」

二人がソファの陰へ身を沈める。

次の瞬間。

ガシャァァァン――！

耳をつんざく破砕音。

大きな窓ガラスが砕け、日の光を反射した破片が室内へ散った。

その向こうから、人影が飛び込んでくる。

一人、二人、三人。

武装した男たちが次々に着地し、その後ろでも新たな影が窓枠へ手を掛ける。

「まだ来ます！」

鈴華がソファの陰から外を確認する。

室内へ踏み込んだ者だけではない。

周囲には、まだ複数の気配が残っている。

「ったく……」

零がふっと笑った。

「ずいぶん大所帯だな」

声音はいつものまま。

だが、襲撃者を捉える黄金色の瞳には、気の抜けた色など一欠片もない。

零は半歩だけ前へ出た。

「白河」

背後を振り返ることなく告げる。

「アイリス姉、頼む」

「はい」

鈴華の返事に迷いはなかった。

前へ飛び出すことはしない。

自分の身が先。

指示があれば従う。

今朝、零と交わした約束だった。

そして今、零から任された役目は――アイリスを守ること。

鈴華はアイリスを背に入れ、両手へ淡い光の魔力を纏わせる。

その前で、零がゆっくりと右手を上げた。

「銀河星(ギャラクシースター)――バージョン隕石(メテオ)」

漆黒の魔力が集束する。

一つ、二つ、さらにその左右へ、拳ほどの銀河星が次々と生成され、紫銀色の粒子が星屑のように周囲を瞬いた。

室内で撃つ以上、威力は絞る。

狙うのは、踏み込んできた連中だけ。

零は侵入者たちを見渡した。

昨夜の殺し屋はいない。

それでも、今は目の前の敵を片づける方が先だ。

男の一人が、床を蹴った。

零の口元が、わずかに上がる。

「話が終わるまで待っててくれたのか」

右手を振り抜く。

「親切だな」

浮かんでいた銀河星が、一斉に照準を変えた。

「連射(ラッシュ)」

漆黒の流星が放たれる。

紫銀色の星屑を引き連れながら、砕けたガラスの舞う室内を駆け抜けた。

再び――戦いの幕が上がった。