漆黒の流星《ブラックスター》

第2章：天輝花

10話：真相⑥〜ありがとう〜

影山は鈴華へ一度だけ目を向け、それから零のそばへ歩み寄る。

「……いいのか？」

「何が？」

他の者には聞こえないほどの声だった。

影山は、アイリスとメイドのやり取りを見守る鈴華を示す。

「お前はともかく、白河までここに残して。なんなら、俺が一緒に連れて帰るが？」

「あー……俺もそう言ったんだけどな」

零は頭を掻いた。

「そうなのか？」

「ああ」

そこで一度、鈴華を見る。

自宅を出る前に交わした言葉が頭を過った。

危険だと説明しても、帰るように言っても、彼女は自分にできることをしたいと譲らなかった。

「強情というか、頑固というか……ついてくるって折れなくてよ」

零は、ぼやくように言った。

影山はその横顔をしばらく見つめ、それから鈴華へ目を移す。

やがて、一人で納得したように頷いた。

「そうか……同志黒神も愛されたもんだな」

「うるせー。そんなんじゃねぇよ」

零は間髪入れずに返した。

影山は楽しそうに口元を緩める。

「そういうことにしておこう」

「お前な……」

零が睨んでも、影山はどこ吹く風だった。

ただ、それ以上からかうことはしない。

零も声を落としたまま、言葉を付け足す。

「何かあったら俺の指示に従う。下がれって言ったら下がる。そこは、ちゃんと約束させたよ」

「……なるほどな」

影山の顔から、からかうような笑みが薄れた。

零がただ押し切られて、何も考えずに連れてきたわけではない。

それを確かめたかったのだろう。

「白河も危険を承知で決めたのなら、俺から言うことはない」

影山も鈴華の性格は知っている。

本人の意思を無視して、ここから連れ帰れるとは思っていなかった。

短い話を終えると、零から離れ、部屋全体へ向き直る。

「それじゃ、俺はここまでだ」

その言葉に、アイリスたちも顔を向けた。

「案内役の仕事は済んだからな。伯爵にも、ここで失礼すると伝えてある」

これから始まるのは、王国内部の事情に踏み込む話だ。

情報を集めることが好きでも、興味本位で聞いていい話ばかりではない。

戦う力も、王女を守る権限も、自分にはない。

影山は自分から、ここで区切りをつけることにしたらしい。

零も、その判断を引き止めようとはしなかった。

「影山さん」

出口へ向かおうとした影山を、アイリスが呼び止める。

振り返った彼へ、改めて向き直った。

「昨夜は、本当にありがとうございました」

アイリスは丁寧に頭を下げる。

「私の身代わりになるなんて、危険な役目だったと思います。それでも、引き受けてくださって……」

「いえ。伯爵にも助けていただきましたから」

真正面から礼を言われ、影山は少し困ったように頬を掻いた。

「アイリス王女が楽しめたのなら、それで十分ですよ」

その言葉に、アイリスがもう一度頭を下げる。

続いて、鈴華も一歩前へ出た。

「私からも。ありがとうございました、影山くん」

「白河？」

影山が目を瞬かせる。

鈴華は柔らかな笑みを浮かべた。

「昨夜も、今日も、いろいろ助けてもらいましたから」

先ほど散々からかわれたことと、助けてもらったことは別だ。

感謝の気持ちまで、なくなったわけではなかった。

「気にするな。俺も好きで首を突っ込んだんだ」

影山は肩の力を抜くように笑った。

続いて、レオンも深く頭を下げる。

「影山様。私からも、改めてお礼を申し上げます」

「伯爵……」

レオンの声に冗談の色はなかった。

「昨夜の身代わりに加え、今日は黒神様たちの案内までお任せしてしまいました。貴方のご協力に、心から感謝いたします」

「……どうか、頭を上げてください」

伯爵にまで改まって礼を言われ、さすがの影山も居心地が悪そうだった。

照れを誤魔化すように眼鏡の位置を直す。

「お役に立てたのでしたら、何よりです」

そう答えると、今度こそ出口へ向かった。

護衛の男が鍵を外し、扉のそばを空ける。

零は、その前を通る影山の背中を見つめた。

突然、王女の身代わりを任され、散々文句を言いながらも、最後まで力を貸してくれた。

「影山」

「ん？」

扉へ手を掛けた影山が振り返る。

零はいつもの気の抜けた表情のまま、片手を軽く上げた。

「サンキュー。いろいろ助かった」

ほんの一瞬、影山が意外そうな顔をした。

ここまで散々軽口を交わしてきた零から、改めて礼を言われるとは思っていなかったのかもしれない。

だが、すぐにいつもの笑みを浮かべる。

「ああ。俺は俺のやり方で、昨夜の男とアルディア周りの動きを少し洗っておく。何か拾えたら知らせよう」

「無茶すんなよ」

「情報屋だからな。引き際は心得ている」

影山は扉を開いた。

廊下へ出る直前、もう一度振り返る。

「同志黒神」

眼鏡の奥の目が、面白そうに細められた。

「骨は拾ってやる」

「勝手に殺すな」

最後まで余計な一言を残し、影山は部屋を後にした。

護衛が廊下を確かめ、扉を閉める。

再び、鍵の掛かる音が響いた。

零は閉じた扉をしばらく見つめ、口元を緩める。

「ったく……」

その呟きを最後に、室内は静かになった。

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零と鈴華、アイリスがソファへ腰を下ろす。

その正面へ、レオンも座った。

護衛は扉のそばに立ち、メイドはアイリスの近くへ控えている。

この部屋に残ったのは、六人だけだった。

「黒神様。白河様」

レオンが二人を見る。

再会を喜んだ時の安堵は、もうその顔から消えていた。

「これからお話しすることは、アルディア王国の今後に関わります。どうか、この場で聞いたことは不用意に口外なさらないよう、お願いいたします」

「分かりました」

鈴華は背筋を伸ばした。

零も短く頷き、レオンへ目を向ける。

「それと、アイリス様」

「はい」

呼びかけられたアイリスが顔を上げた。

レオンは一度、言葉を選ぶように間を置いた。

「これまで、お伝えできずにいたことがございます」

「私にも、伏せていたことですか……？」

琥珀色の瞳に戸惑いが浮かぶ。

レオンはテーブルの上で組んでいた指をほどいた。

「女王陛下と第一王子殿下が相次いで亡くなられた時点で、私は王国内部から情報が漏れている可能性を疑っておりました」

「情報が……？」

アイリスの表情が曇る。

母と兄の死。

そこに、王家の内側から情報を流していた者が関わっているかもしれない。

「お二人の行動や警備に関する情報を、何者かが外部へ流していたのではないか。そう考えたのです」

「だから、アイリス姉の時は先に手を打ったってわけか」

零はソファへ身体を預けたまま、レオンへ視線を向ける。

「アイリス様の来日に際しては、本当の予定を知る者を可能な限り限定しました。それ以外の関係者には、相手ごとに異なる偽の滞在先や移動経路を伝えております」

「なるほど。偽情報か」

零が納得したように呟く。

本当はどこへ滞在し、いつパーティーへ出席するのか。

それを知る者は、ごく限られていた。

それ以外の関係者が握っているのは、レオンが一人ずつ違う形で流した偽の予定だけ。

どの偽情報が外へ漏れたのかが分かれば、誰が漏らしたのかも分かる。

そして、もし王国内部に内通者がいたとしても、そこから本物のアイリスへ辿り着くことはできない。

少なくとも、そのはずだった。

「ところが――昨夜、アイリス様は襲撃を受けました」

それまで淡々と説明していたレオンの声に、硬さが混じる。

零の表情からも軽さが消えた。

襲撃者は偶然アイリスを見つけたわけではない。

本物のアイリスが日本にいることを知り、昨夜のパーティー会場へ現れている。

鈴華も、そこで話の意味に気づいた。

「では……本当の予定を知っていた方から、情報が漏れたということですか？」

「そう見るべきでしょう」

レオンの視線が鋭くなる。

「アイリス様が日本に滞在していること。そして、昨夜のパーティーへ出席されること。その両方を知る者は限られています」

「だったら、怪しい奴もかなり絞れたんじゃねぇの？」

零が背もたれから身体を起こす。

「ええ。それに、昨夜はもう一つ動きがありました」

レオンは淡々と続けた。

「偽の滞在先として伝えていた場所の一つに、不審な者たちが現れたのです。その場所を伝えた相手は、一人しかおりません」

「……引っかかったか」

零が低く呟く。

本当の予定を知る数少ない者のうち、偽の滞在先も同時に伝えられていた人物。

二つの情報が重なる相手は、ほとんど残らない。

「内通者と思われる人物は――すでにほぼ絞り込めています」

「……もう、そこまで」

アイリスの指先が、膝の上で強張った。

レオンは彼女の反応を見ながらも、そこで言葉を止めることはなかった。

「現在は監視下に置いています。今ここで問い詰めれば、その先にいる者との繋がりを断たれる恐れがありますから」

内通者を捕らえるだけでは終わらない。

誰に情報を渡していたのか。

その先で、誰が動いているのか。

レオンが知りたいのは、そこだった。

「……だからか。昨日、俺との面識を隠してたのも」

零がぼそりと呟く。

「黒神様との関係を公にすれば、こちらが貴方を頼っていることまで知られる可能性があります」

レオンの説明を聞き、鈴華の脳裏にも昨夜の出来事が蘇る。

パーティー会場で再会した時、レオンは零と三年前から面識があることを表へ出さなかった。

さらに、アイリスと影山を入れ替えた時も――。

「だから、入れ替わりに気づいても何も聞かなかったんだな」

「黒神様にお任せした以上、あの場で余計な情報を口にする方が危険だと判断しました」

「なるほどな」

零は短く返す。

誰が敵なのか分からない。

だからこそ、知る者を増やさない。

レオンが昨夜取っていた行動には、すべて理由があったのだ。

鈴華もようやく腑に落ちたように、張っていた表情を和らげた。

その時だった。

「……そういや」

零が何かを思い出したように顔を上げる。

「今朝、エレ姉から聞いたんだけどよ」

黄金色の瞳が、レオンを捉えた。

「侯爵が今、行方不明になってんだろ？」

その名が出た瞬間、アイリスがびくりと身を強張らせた。

亡くなった女王の実弟。

彼女にとっては、実の叔父にあたる人物だ。

「王国内でも居場所を掴めてねぇって話だったけど――」

零はそこで言葉を切る。

王家からの情報漏洩。

アイリスを狙った昨夜の襲撃。

そして、同じ時期に姿を消した侯爵。

別々だった情報を頭の中で繋ぎ、零は問いを投げた。

「あれも、今回の件と関係してるんだろ？」

「関係があります」

レオンはきっぱりと言い切った。

アイリスの琥珀色の瞳が揺れる。

「おじさまが……？」

その声には、戸惑いが滲んでいた。

レオンはアイリスへ目を向ける。

「ですが、侯爵が何をしていたのかをお話しするには、その前に知っていただかなければならないことがあります」

そう告げると、レオンは脇に置いていた封筒を手に取った。

零の視線が、その封筒へ落ちる。

「……何を掴んだ？」

「三年前まで遡ります」

その一言に、零の表情が変わった。

アイリスも何かを察したようにレオンを見つめる。

鈴華だけが、まだ話の行き先を掴めずにいた。

「三年前……？」

「ロンドンで起きた、天輝花を巡る事件です」

懐かしいとは、とても呼べない。

三年前、まだ十二歳だった零と蕾が、アイリスの護衛を務めていた時に起きた事件。

本来は魔力欠乏症の治療に使われる希少な植物――天輝花。

その栽培方法と実物を手に入れるため、アイリスを攫った者たちと、零たちは対峙した。

首謀者も内通者も捕らえられ、アイリスも救い出された。

事件は解決した。

少なくとも――当時の零たちは、そう聞かされていた。

レオンは封筒から数枚の資料を取り出し、テーブルへ並べる。

「三年前の事件のあとも、天輝花を違法に流通させ、利益を得ていた者たちが――アルディア王国内に残っていたのです」