漆黒の流星《ブラックスター》

第2章：天輝花

10話：真相⑤〜忘れてた〜

昼過ぎ――。

零たちは、昨夜アイリスが滞在していたホテルの近くまで戻ってきた。

だが、その正面玄関が見えたところで、自然と足が止まる。

「……すごい人ですね」

鈴華が思わず呟いた。

ホテルの前には何台もの中継車が並び、カメラやマイクを手にした報道陣が入口周辺に集まっている。

規制線の内側には警察車両も停まっていた。

制服姿の警察官が人の流れを整理し、その脇を捜査員らしき者たちが慌ただしく出入りしている。

昨夜、このホテルでアルディア王国第一王女への襲撃事件が起きた。

それだけでも大きなニュースだ。

王女の安否や事件の詳しい状況を知ろうと、これほどの報道陣が詰めかけるのも無理はなかった。

「……あそこを通るのは、難しそうですね」

「だな。入る前に捕まりそうだ」

零はホテルだけでなく、その周辺にも目を配った。

あれだけ人が集まっていれば、誰が何を目的にそこにいるのか、外から眺めただけでは分からない。

昨夜の襲撃者の仲間が紛れている可能性もある。

アイリスは、出がけに零から借りた帽子のつばを下げた。

零と鈴華の少し後ろから、見慣れたはずのホテルを不安そうに見つめている。

「さて……どうすっかな」

零が周囲へ視線を移した、その時だった。

「――ようやく来たか」

「ん？」

聞き覚えのある声に振り返る。

少し離れた建物の陰に、一人の少年が立っていた。

幻影はすでに解けている。

昨夜のタキシードから普段着へ着替えた影山が、腕を組んでこちらを見ていた。

「俺のことを忘れていないか、同志黒神？」

「…………」

零が目を瞬かせる。

数秒ほど考えたあと、思い出したように手を打った。

「ああ。わりー、忘れてた」

「本当に忘れていたのか！？」

影山の声が思わず大きくなる。

零はホテルの方を顎で示した。

「おい、声でけぇって」

影山は慌てて口を閉じ、報道陣へ目を向けた。

幸い、こちらを気にした者はいない。

一度咳払いをすると、三人を建物の脇へ招いた。

大通りから少し奥まった場所まで移り、今度は声を抑える。

「誰のせいだと思っている。俺をあの部屋に置き去りにしたうえ、連絡の一つも寄越さず……」

「悪かったって」

零は片手を上げたが、影山の言い分はまだ終わっていなかった。

「しかも、アイリス王女の姿でだぞ。いつ誰が入ってくるか、こっちは気が気じゃなかったんだ」

零たちがアイリスを連れ出す間、影山は彼女の姿で部屋に残っていた。

幻影の持続時間は十分程度。

長く身代わりを続けられるわけではなかった。

「伯爵が何とかしてくれたんだろ？」

「ああ。『お休みになるので、誰も入れるな』とな。おかげで、元に戻るところは見られずに済んだ」

その後もレオンの手配で人目を避け、影山は部屋を出たらしい。

一晩中、王女のふりを続けさせられたわけではない。

それでも、慣れない役目で気疲れしたことに変わりはなかった。

「ま、お前なら何とかすると思ってたよ」

「便利な言葉で片づけるな」

影山のこめかみが引きつる。

そんな二人を見て、鈴華は困ったように苦笑した。

だが、不意に影山が言葉を止める。

「……ん？」

その視線が、鈴華の服装に向けられていた。

白いＴシャツに、黒いカーディガン。

下こそ制服のスカートだが、上は普段の鈴華とは違う。

しかも、どちらも彼女には少し大きかった。

影山の目が鈴華から零へ移る。

零の体格なら、ちょうどいい大きさだ。

もう一度、鈴華へ戻る。

やがて、その口元がゆっくりと吊り上がった。

「白河嬢」

「……なんでしょう？」

その呼び方を聞いた瞬間、鈴華の表情に警戒が浮かぶ。

影山が自分をそう呼ぶ時は、大抵ろくなことを言わない。

案の定、影山は意味ありげに零へ顔を向けた。

「なるほど……白河嬢とお楽しみだったのか」

「は？」

零が間の抜けた声を漏らす。

影山は一人で納得したように頷いた。

「俺のことを忘れるわけだな、同志黒神」

「おい」

零が眉を寄せるより早く、鈴華が口を開いた。

「違います！」

思わず声が大きくなりかけ、慌てて口元を押さえる。

先ほど影山が注意されたばかりなのに、自分まで同じことをしてしまった。

鈴華は頬を赤くしながら、声を落として続けた。

「昨日のシャツをそのまま着るのが気になったので、黒神くんに服を借りただけです」

「ほう。同志黒神の服を」

影山の笑みが深くなる。

鈴華はようやく、自分から答えを与えてしまったことに気づいた。

「……どうして、そんな言い方をするんですか」

「俺は事実を確認しただけだが？」

影山は涼しい顔で眼鏡の位置を直した。

どう見ても楽しんでいる。

「変な勘違いすんなよ。何もねぇから」

「分かっているとも。何も勘違いなどしていないぞ？」

零が口を挟んでも、影山は平然としたものだった。

「じゃあ、その顔やめろ」

呆れた声で返す零の隣で、鈴華も疑わしそうに影山を見つめる。

「……影山くん」

「なんだ、白河嬢」

まだその呼び方を続けるつもりらしい。

鈴華は目を細めた。

「その呼び方も、やめてください」

「これは失礼」

口では謝りながらも、笑みは消えていなかった。

影山は軽く肩を揺らして笑い、ようやく話を戻す。

「まあ、この件はあとでゆっくり聞くとして――」

「聞かなくていい」

零に即座に遮られ、影山は口元の笑みを収めた。

「さて、冗談はここまでだ。レオン伯爵に頼まれて、お前たちを待っていた」

「レオンからですか？」

アイリスが顔を上げる。

影山は頷き、報道陣で埋め尽くされたホテルへ目を向けた。

「ええ。戻ってきたら案内するようにと。伯爵はもう、別の場所へ移っています」

「別の場所って？」

零の問いに、影山は声をさらに落とした。

「迎賓施設だ。日本側が、要人の一時滞在用に用意している建物らしい。さすがに、この騒ぎの中へ王女を連れていくわけにはいかんだろう」

ここで王女本人が姿を現せば、たちまち囲まれてしまう。

人混みから距離を取っている今のうちに、移動した方がよかった。

「詳しい話は、向こうで聞いてくれ。ついてこい」

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四人はホテルの正面を避け、その周辺を離れた。

影山に案内されて辿り着いたのは、同じ星峰市内の、静かな住宅地の外れに建つ一棟の建物だった。

一見すると、落ち着いた造りの高級施設にしか見えない。

だが、敷地を囲む塀の上には監視装置が並び、建物の脇には地下駐車場へ続く車路が口を開けている。

周囲に報道陣の姿は見当たらなかった。

「ここか？」

「ああ。伯爵が急遽、使用を取り付けたらしい」

影山は通りを確かめてから、建物の裏手へ向かった。

「王国の滞在先としては公表されていない。関係者にも、知らせているのはごく一部だそうだ」

「なるほどな」

零も周囲へ目を配る。

場所を移しただけで安心はできない。

それでも、あの人混みの中へ戻るよりは、周囲の動きを把握しやすかった。

四人は人目につきにくい裏口から入り、影山を先頭に廊下を進む。

やがて、一室の前で足を止めた。

「ここだ」

影山が扉をノックする。

内側から応答があり、名乗ると、鍵の外れる音がした。

扉を開けたのは、見覚えのある男だった。

昨夜、零がアイリスたちと四人きりで話したいと頼んだ際、真っ先に反対した護衛だ。

隙のない立ち姿も、鋭い眼差しも変わらない。

だが、四人の中にアイリスを認めると、その表情がふっと緩んだ。

「アイリス殿下……。どうぞ、お入りください」

男は声を抑えて四人を迎え入れた。

全員が入ったところで廊下を確かめ、扉を閉めて鍵を掛ける。

「アイリス様……！」

部屋の奥から、年長のメイドが駆け寄ってきた。

長年、アイリスの身の回りを世話してきた女性だ。

昨夜も、襲撃のあとに真っ先に彼女の無事を確かめていた。

その後ろから、レオンも足早に歩み寄ってくる。

「アイリス様。お待ちしておりました」

「レオン……」

アイリスの表情が緩んだ。

帽子を取り、心配そうな顔をする三人へ目を向ける。

「心配をかけてしまいましたね」

「いえ。こうしてご無事のお姿を拝見できて、安心いたしました」

レオンの声は落ち着いていたが、目元には安堵が滲んでいる。

零に託したことを後悔していたわけではない。

それでも、自分の目で無事を確かめるまでは、気を緩められなかったのだろう。

「ありがとうございます、レオン」

アイリスが柔らかく微笑む。

レオンはその顔を見つめ、目を細めた。

「……少し、お元気になられたようですね」

「そう見えますか？」

不思議そうに尋ねたアイリスへ、レオンは静かに頷く。

「ええ」

悲しみが消えたわけではない。

けれど、無理に気丈に振る舞っていた昨夜とは、どこか違っていた。

何があったのかを、ここで細かく尋ねるつもりはないらしい。

レオンはアイリスの後ろへ視線を移した。

「黒神様」

「おう。戻ったぜ」

零が気楽に片手を上げる。

その仕草に、レオンは昨夜の別れ際を思い出した。

アイリスを託した自分へ、零は言葉を返さなかった。

ただ、背中越しに片手を上げて応じた。

そして今、こうして彼女を連れ帰ってくれた。

「……ありがとうございます」

レオンが目礼すると、零も口元を緩めた。

二人の間に、それ以上の言葉は要らなかった。

続いて、レオンは鈴華へ向き直る。

「白河様も、昨夜からアイリス様に付き添っていただき、ありがとうございました」

「いえ。私も、ご一緒できてよかったです」

鈴華はそう答え、アイリスと目を合わせて微笑んだ。

その横で、零は室内を見回していた。

レオンと、扉を開けた護衛。

それに、メイドが一人。

昨日までアイリスの周囲にいた、多くの王国関係者の姿はない。

「……随分と少ねぇな」

「ええ。今、私が心から信頼できる者だけを集めました」

落ち着いた答えだった。

アイリスも、その言葉に表情を引き締める。

「レオン。それは、どういうことですか？」

「そのことも含め、これからお話しいたします」

レオンは護衛の男へ目配せした。

男は扉のそばに控え、廊下の物音へ意識を向ける。

「まずは、お掛けください」

促され、零たちがソファへ向かおうとしたところで――。

「同志黒神」

「ん？」

影山に呼び止められ、零が足を止めた。