漆黒の流星《ブラックスター》

第2章：天輝花

10話：真相④〜鈴華の決意〜

食事を終えて食器を片づけ、出発の準備に取りかかろうとしたところで――。

「白河」

「はい？」

呼び止められ、鈴華が振り返る。

零はテーブルのそばに立ったまま、彼女を見ていた。

「お前は、もう帰れ」

「……え？」

予想していなかった言葉に、鈴華の碧色の瞳が見開かれる。

零の表情には、からかっている時の笑みはなかった。

「昨日は助かったよ。お前がいなきゃ、あんな簡単にホテルを抜けられなかったしな」

鈴華の幻影魔法だけではない。

服を選ぶ時も、街を歩いている時も、彼女はアイリスを気にかけてくれた。

一人の少女として接し、一緒に笑ってくれた。

そのことには、零も感謝している。

だからといって、この先まで付き合わせていいことにはならなかった。

「けど、ここから先は別だ。相手が分かった以上、これ以上は巻き込めねぇ」

鈴華は零を見つめたまま、黙っていた。

昨夜の襲撃者は、A級国際指名手配犯だった。

さらに、アルディア王国では女王の弟である侯爵の消息も途絶えている。

王位継承と事件の関わりも、まだ分かっていない。

昨夜の襲撃を退けたからといって、危険が去ったわけではなかった。

「さっきの話を聞かせたのだって、白河なら大丈夫だと思ったからだよ」

零は淡々と続ける。

「昨日あんなことに巻き込まれたんだ。相手のことは知っといた方がいいしな」

「…………」

鈴華は、階段で聞いていた通信の内容を思い返した。

自分なら聞いても構わないと言われた時の、零の顔も。

「けど、それと危ないところまで付き合うのは別だろ」

黄金色の瞳が、逸らされることなく鈴華を捉える。

「相手はA級の殺し屋だ。次に来たら、昨日みたいには済まないかもしれねぇ」

零はそこで言葉を切り、少しだけ間を空けた。

「白河は、ここまでだ」

鈴華はすぐには答えなかった。

零が心配してくれていることは分かる。

自分はアストラル・オーダーの執行官ではない。

今回の事件に関わる任務を受けているわけでもなかった。

零との訓練を経て、以前より強くなった。

新しい魔法――《夢幻》も身につけた。

それでも、零と同じようにA級の犯罪者へ立ち向かえるなどとは思っていない。

自分に足りないものがあることは、誰より自分がよく知っていた。

けれど、それを理由に何もせず帰ってしまうのも違うと思った。

「……帰りません」

「白河」

零が眉を寄せる。

鈴華はその目を避けず、はっきりと言葉を続けた。

「心配してくれているのは、分かっています。私が黒神くんと同じように戦えるとも思っていません」

力を試したいわけではない。

危険を知ったうえで、それでも自分にできることを考えたかった。

「それでも、私にできることがあるなら、黒神くんの力になりたいんです」

「…………」

零は何も言わなかった。

鈴華は一度息を整えてから、続ける。

「それに、私も風紀部の一員ですから」

その言葉に、零の眉がぴくりと動いた。

「支部への連絡や、周りの方の避難を手伝うことなら、私にもできます。戦うことだけが、できることではないはずです」

魔法学生風紀機構。

学生によって構成され、街の治安維持や魔法犯罪への初動対応を担う組織だ。

もちろん、国の王位継承やA級国際指名手配犯が絡む事件は、鈴華が普段担っている役目を大きく越えている。

風紀部員だからという理由だけで、その捜査に加われるわけではない。

だが、ここは星峰市だ。

鈴華が普段から活動し、守ろうとしている街でもある。

土地勘に加え、支部との連携や周囲の避難誘導。

もし市街地で何かが起きれば、彼女の経験が役立つ場面はあるだろう。

「無茶をしたいわけではありません」

鈴華は真っ直ぐ零を見つめる。

「自分にできることを、させてください」

少し離れたところで、アイリスも二人の話を聞いていた。

口を挟まず、鈴華の言葉を受け止めたまま、零の返事を待っている。

「…………」

零は黙って考えた。

危険を理解せずについてこようとしているわけではない。

自分に何ができて、何ができないのか。

そのうえで、どう役に立てるのかを考えている。

昨夜の脱出でも、鈴華の幻影魔法には助けられた。

今、彼女が挙げた役割も、ただの強がりとして退けられるものではなかった。

「……分かったよ」

やがて、零が口を開いた。

「黒神くん……」

鈴華の表情が、ぱっと明るくなる。

けれど、零の目はまだ真剣だった。

「ただし、約束しろ」

その声に、鈴華も背筋を伸ばす。

「まず、自分の身が先だ。何かあったら俺の指示に従え。下がれって言ったら、迷わず下がれよ」

「はい」

鈴華は零の目を見て頷いた。

言葉だけで済ませてはいけない約束だと、分かっていた。

「それが守れないなら、連れてはいけねぇ。いいな？」

「分かりました。約束します」

迷いのない返事を受け、零も短く頷く。

「なら、いい」

ようやく表情を緩め、後頭部を掻いた。

そして、誰に聞かせるでもなく呟く。

「ったく……強情というか、頑固というか」

「何か言いました？」

鈴華がすかさず顔を上げた。

小声でも、すぐ目の前にいれば聞こえる。

「なんでもねぇよ」

「……そうですか？」

零が素知らぬ顔で返すと、鈴華は確かめるようにその顔を覗き込んだ。

いつもの調子へ戻った二人を見て、アイリスもようやく微笑んだ。

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出発の支度を再開しようとして、鈴華は改めて自分の格好を見下ろした。

零から借りた大きめのＴシャツにスウェットパンツ。

部屋で休むには楽だったが、このままホテルへ向かうわけにはいかない。

「どうかしましたか？」

「いえ……何を着ていこうかと思って」

アイリスに尋ねられ、鈴華は困ったように笑った。

二階には制服を置いてある。

ただ、一晩中着ていたシャツは、できれば洗ってから着直したかった。

昨夜買ったのは、アイリスの着替え一式だけだ。

その服は、これから彼女自身が着ることになる。

鈴華の分まで替えがあるわけではなかった。

「俺のでよけりゃ、貸すぞ」

「黒神くんの服ですか？」

零はあっさりと頷いた。

「他にねぇしな」

「それは、そうですけど……」

鈴華は言葉を濁す。

今だって零の服を借りている。

けれど、寝るために部屋着を借りることと、その服で外を歩くこととでは、少し違う気がした。

そんなためらいを見て、零の口元に悪戯っぽい笑みが浮かぶ。

「なんなら、そのまま普段着にするか？」

「しません」

即答だった。

鈴華の真面目な顔を見て、零はさらに面白がる。

「遠慮すんなって」

「遠慮ではありません。ちゃんと洗ってお返ししますから」

鈴華は念を押すように言った。

「そりゃ残念」

「……何が残念なんですか」

呆れた視線を向けると、零は楽しそうに笑った。

先ほどまでの張り詰めた空気は、もう薄れていた。

「ちょっと待ってろ。何か探してくる」

そう言い残し、零が二階へ向かう。

ほどなくして戻ってきた手には、白いＴシャツと黒のカーディガンがあった。

「これなら着られるだろ？」

「ありがとうございます」

鈴華は受け取った服を広げてみる。

やはり自分のものより大きいが、これなら少しゆったりした服として着られそうだった。

「でも、下は……」

「あー……ズボンは、でかいか」

零が考えるように目を細める。

紐で調節できるスウェットならともかく、外出用のズボンは腰回りも丈も合いそうになかった。

鈴華は少し考えてから、二階に置いた制服を思い浮かべた。

「スカートは、制服のものを合わせます。それなら大丈夫だと思います」

「ああ。それがいいな」

白いＴシャツと黒いカーディガンに、制服のスカート。

シャツを替えるだけでも気分は違うし、組み合わせとしても不自然ではなさそうだった。

「では、着替えてきますね」

「私も、支度をしてきます」

アイリスが鈴華に続く。

零から借りた服を抱え、二人は二階へ上がっていった。

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「お待たせしました」

しばらくして、階段の方から声がした。

リビングで待っていた零が顔を上げる。

下りてきた鈴華は、白いＴシャツの上に黒いカーディガンを羽織り、制服のスカートを合わせていた。

普段はきっちりと制服を着こなしているだけに、いつもとは随分と印象が違う。

カーディガンの袖は少し長く、鈴華は折り返した袖口を気にしていた。

「……どうでしょう？」

「お、いいな」

零はその姿を眺め、気軽に答えた。

鈴華は袖口から手を離すと、少しためらいがちに顔を上げる。

「その……変では、ありませんか？」

「どこが？　普通に似合ってるぞ」

零は何を気にしているのか分からないという顔で答えた。

今度は、鈴華の反応が遅れた。

自分から感想を求めたのだから、褒められてもおかしくはない。

それでも、何でもないことのように言われると、少しだけ落ち着かなくなる。

「……ありがとうございます」

鈴華は借りた服へ視線を落とし、そっと裾を整えた。

その隣では、アイリスも昨夜買った白いブラウスと、淡いラベンダー色のロングスカートへ着替えていた。

長い金髪も整えられ、寝起きの面影はもうない。

けれど、二人を眺める表情は、先ほどからずっと楽しそうだった。

「……アイリスさん？」

「いえ。何でもありません」

アイリスが微笑んで首を横に振る。

鈴華は不思議そうにしていたが、零が玄関へ向かったため、それ以上は尋ねなかった。

「よし。じゃ、行くか」

「はい」

アイリスも玄関へ向かう。

けれど、扉の前まで来たところで、その足がふと止まった。

ここを出れば、再び向き合わなければならないものが待っている。

母と兄を失った現実も、王位継承への不安も、何一つ消えてはいない。

自分を狙う者がいることも変わらない。

それでも――。

今の自分にできることから、始めればいい。

アイリスは胸元でそっと手を握り、顔を上げた。

「行きましょう」

零は何も言わず、口元を緩める。

玄関の扉を開き、通りへさりげなく目を配ってから、その扉を押さえた。

開かれた戸口の先へ、アイリスが自分の足で一歩を踏み出す。

零と鈴華も、その隣へ並んだ。

三人は零の家を後にし、再びホテルへ向かって歩き出した。