漆黒の流星《ブラックスター》

第2章：天輝花

10話：真相③〜レオンの元へ〜

それから、しばらくして――。

『――では、私はそろそろ休みます』

「ああ。おやすみ」

長かったエレノアの説教も、ようやく終わりを迎えた。

画面の向こうでは、エレノアが目元へ指を添えている。

日本はもうすぐ正午だが、イギリスはまだ夜明け前だ。

零の報告で眠気を吹き飛ばされたうえ、その本人を相手に説教までしたのだから、疲れるのも無理はなかった。

『先ほどの件は、こちらでも引き続き調べます。何か分かり次第、連絡しますから』

「ああ。頼む」

零はあっさりと頷いた。

つい先ほどまで大人しく注意を受けていたのに、もう普段の調子へ戻っている。

『……零。今の話、本当に分かっていますね？』

「分かってるって」

エレノアは疑わしそうに零を見つめたが、それ以上は言わなかった。

代わりに、そばに立つ鈴華へ表情を和らげる。

『鈴華さんも、長い話に付き合わせてしまって申し訳ありません』

「いえ。こちらこそ、お話を聞かせていただいて、ありがとうございました」

鈴華が頭を下げると、エレノアは穏やかに微笑んだ。

『それでは、おやすみなさい』

「おやすみなさい、エレノアさん」

ほどなくして通信が切れた。

リビングに静けさが戻り、鈴華は暗くなった画面を見つめる。

アストラル・オーダーの長官。

肩書きから想像していたほど近寄り難い人ではなかった。

鈴華には穏やかに接してくれたし、零とのやり取りからも、二人の付き合いの長さが窺えた。

もっとも――。

「……黒神くん」

「ん？」

鈴華は隣にいる零へ、碧色の瞳を向けた。

「エレノアさんが厳しくなるのって、半分くらいは黒神くんのせいじゃありませんか？」

「お前まで説教すんのかよ。やっと終わったとこだぞ」

零がうんざりしたように背もたれへ身体を預ける。

その反応に、鈴華はくすりと笑った。

「説教ではありません。少し、そう思っただけです」

「……少しって顔じゃねぇけどな」

鈴華は答える代わりに、そっと視線を逸らした。

そのまま何気なく見下ろしたところで、借り物のＴシャツが目に入る。

「……そういえば」

起きてから、ずっと気になっていたことがあった。

鈴華が余った袖口を指先で摘まむと、零もその手元へ目を向ける。

「ああ、それ、俺のだから」

「やっぱり、そうなんですね……」

予想はしていた。

それでも本人の口から聞かされると、急にその服を意識してしまう。

鈴華は落ち着かない気持ちを抑え、顔を上げた。

「あの、着替えは……」

「アイリス姉に頼んだよ。俺は服を渡しただけだから、安心しろって」

言いかけたところで、零が答えた。

鈴華は、ほっと胸を撫で下ろす。

「そうだったんですね。あとで、お礼を言わないと……」

今朝、隣で眠っていたアイリスの姿を思い出す。

自分も疲れていただろうに、鈴華の着替えまで手伝ってくれたらしい。

その時、階上で扉の開く音がした。

ゆっくりとした足音が近づいてくる。

二人が顔を向けると、眠そうに目元を擦るアイリスが、階段の上へ姿を見せた。

長い金髪には、ところどころ寝癖がついている。

鈴華と同じく、零から借りたＴシャツとスウェット姿だった。

「おはようございます、アイリスさん」

「……おはようございます、鈴華さん。零くんも……」

アイリスは欠伸を噛み殺しながら、階段を下りてきた。

普段のきちんとした立ち居振る舞いとは違い、まだ半分ほど眠っているような足取りだ。

「おはよ、アイリス姉。よく寝てたな」

「はい。すっかり、お世話になってしまいましたね」

少し恥ずかしそうに微笑んだアイリスが、リビングへ入ってくる。

鈴華はその前へ進み、改めて頭を下げた。

「あの、着替えを手伝ってくださったそうで……ありがとうございました」

「いえ。鈴華さんには、昨夜たくさん助けていただきましたから」

アイリスは気にしないでほしいというように微笑んだ。

零は二人のやり取りを見届け、壁の時計へ目を向ける。

「二人とも、そろそろ腹減っただろ？」

「……そういえば、少し」

アイリスが腹へそっと手を添えた。

鈴華も、言われてみれば空腹を感じている。

昨夜はお好み焼きを食べたあとも遊び続け、朝になってから眠った。

食事からは、随分と時間が経っていた。

「じゃ、飯にするか」

「私も、何かお手伝いします」

台所へ向かう零を追い、鈴華も歩き出した。

手を動かしていれば、先ほどまでの恥ずかしさも少しは紛れそうだった。

キッチンへ入った途端、カウンターに並んだ菓子の箱や袋が目に入る。

クッキー、チョコレート、マシュマロ。

一人暮らしの男子高校生の家とは思えないほど、甘いものだけが几帳面に揃えられていた。

（……やっぱり、黒神くんの家ですね）

鈴華は思わず口元を緩め、冷蔵庫を開ける零の隣へ並んだ。

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三人は、遅い朝ごはんを兼ねた簡単な昼食を取った。

料理を並べ、同じテーブルを囲む。

昨夜の出来事を話しているうちに、アイリスの目からも眠気が薄れていった。

「零くんにも、苦手なことがあるんですね。少し、意外でした」

「まだ言うか、それ」

零が顔をしかめると、アイリスが楽しそうに笑う。

魔法ではあれほど正確な攻撃を放つのに、画面の敵にはなかなか弾が当たらない。

その違いが、よほど意外だったらしい。

「そういえば、歌の方も――」

「白河。それ以上言ったら戦争だぞ」

先回りして牽制され、鈴華は思わず笑った。

「まだ、何も言っていませんよ？」

「その先は聞かなくても分かるって」

アイリスもつられたように口元を押さえる。

和やかな空気の中で、鈴華はふと、まだ聞けていなかったことを思い出した。

「そういえば……私、どうやってここまで来たんですか？」

「ん？　俺がおぶってきた」

零は箸を止めることもなく答えた。

まるで、今日の天気でも話すような調子だった。

鈴華はその顔を見つめたまま、動きを止める。

「……おぶって、ですか？」

「公園で一回起こしたら、半分寝たまま歩き出してさ。公園を出たところで、また寝ちまった」

零は思い出すように、味噌汁を一口すすった。

「アイリス姉も眠そうだったし、一度うちで休んでから戻ろうってことになったんだよ」

零にしてみれば、それだけの話なのだろう。

けれど、鈴華にとってはそうではなかった。

最後に覚えているのは、公園のベンチで零の隣に座ったところまで。

そのあと、帰り道の途中で眠ってしまい、零の背中へ身体を預けたまま、ここまで運ばれてきたことになる。

想像した途端、頬がじわりと熱を帯びた。

「……起こしてくださいよ」

「だから、起こしたって。また寝たの、どこの誰だよ」

それでは、文句も言えなかった。

鈴華は視線を落とし、指先でＴシャツの裾を握る。

「……運んでくださって、ありがとうございました」

「おう」

零は気にした様子もなく応じた。

そのあまりの気軽さに、鈴華はますます落ち着かなくなる。

「でも、その……できれば、忘れてください」

「無茶言うなよ」

呆れたような返事に、向かいのアイリスが肩を震わせた。

母と兄を失った悲しみが消えたわけではない。

それでも、昨日のパーティー会場で見かけた時とは違う。

今は、二人との何気ないやり取りに、自然な笑みを浮かべていた。

鈴華はその顔を見て、昨夜一緒に出かけてよかったと改めて思った。

やがて、食事を終えた頃。

「零くん」

「ん？」

アイリスが食器から手を離し、顔を上げる。

零も、いつもと変わらない調子でその言葉を待った。

「そろそろ、ホテルへ戻りましょう」

今朝、公園で決めたことだ。

自分にできることから始めればいい。

一人で、すべてを背負おうとしなくていい。

零の言葉も、そこで自分が選んだ答えも、休んでいる間に変わったわけではなかった。

まだ迷いはある。

けれど、もう少しだけここにいたいという気持ちに任せ、帰るのを先延ばしにするつもりはなかった。

「おう。じゃ、戻るか」

「はい」

零は決意を確かめ直すこともなく、頷いた。

アイリス自身が選んだのなら、それで十分だった。

その隣で――。

「……ホテルへ戻るんですか？」

鈴華がきょとんと二人を見比べる。

「というか……いつの間に、そんな話になったのでしょう？」

「あー……」

零が鈴華を見る。

アイリスも一瞬だけ目を丸くしたあと、何かを思い出したように口元を綻ばせた。

「そういえば鈴華さん、あの時は眠っていましたね」

「……あの時？」

「公園で、めちゃくちゃ気持ちよさそうにな」

そこでようやく、鈴華にも事情が飲み込めたらしい。

ほんのりと頬を赤くすると、零からふいっと顔を背けた。

「……仕方ないじゃないですか。昨日は一晩中付き合わされたんですから」

「はいはい」

「その返事、絶対に分かってませんよね？」

再び始まった二人のやり取りに、アイリスは楽しそうに笑った。