103/155

８話：王女の休息③〜オコノミヤキ？〜

ファッションショップを出た三人は、再び夜の街を歩いていた。

アイリスは先ほど自分で選んだ服へ着替え、鈴華の幻影魔法もすでに解かれている。

長い金髪と琥珀色の瞳はそのままだが、華やかなドレスを脱いだ今は、街を歩く外国人の少女にしか見えない。

零は脱いだドレスの入った袋を片手に提げ、ときおりショーウィンドウへ目を向けていた。

ガラスに映る背後の人影を確かめる。

ホテルを出た時に感じた視線は、もうない。

尾行されている気配もなかった。

「日本らしい食べ物……」

アイリスは通りに並ぶ看板を見回しながら、困ったように眉を下げた。

「そう言われても、どんなものがあるのか、よく分からなくて……」

「そうですよね。日本料理といっても、いろいろありますから」

鈴華も周囲の店へ目を向ける。

寿司や天ぷらは分かりやすいが、この時間から気軽に入れる店となると限られてくる。

しばらく歩いたところで、鈴華の視線が通りの一角に止まった。

「あっ。それでしたら、お好み焼きはいかがでしょう？」

「お好み焼き……ですか？」

聞き慣れない料理名に、アイリスが首を傾げる。

「生地と具材を鉄板で焼く料理です。お店によっては、自分たちで焼いて食べるんですよ」

鈴華が両手で丸い形を作ってみせる。

アイリスの琥珀色の瞳へ、すぐに興味の色が浮かんだ。

「自分たちで作るのですか？」

「はい。少しくらい形が崩れても、それも含めて楽しいですから」

鈴華の説明を聞きながら、零も彼女が見つけた店へ顔を向けた。

大通りから少し入った場所にあり、外から店内を覗かれにくい。

今の三人には都合がよかった。

「いいんじゃね？　日本っぽいし、自分で焼くのも面白いだろ」

「では、そこへ行ってみたいです」

アイリスが嬉しそうに頷く。

食事をする店は、そうして決まった。

-----

「これを……ひっくり返すのですね？」

鉄板の前でアイリスは両手に小さなヘラを持ち、真剣な顔でお好み焼きを見つめていた。

熱された鉄板から、じゅうじゅうと小気味よい音が響く。

三人が選んだのは、店の奥にある半個室の席だった。

アイリスは通路から最も見えにくい場所へ座り、その向かいでは、零が入口の方角を視界へ収めながら頬杖をついている。

「はい。両側から持ち上げて、迷わず一気に返してください」

アイリスの隣に座る鈴華が、二本のヘラを動かして手本を見せる。

アイリスは、その手元を食い入るように見つめた。

「迷わず、一気に……」

小さく呟き、自分のお好み焼きへ向き直る。

まるで重大な儀式へ臨むように、その表情は引き締まっていた。

「そんな構えなくても平気だって」

零が可笑しそうに口元を緩める。

「失敗しても爆発するわけじゃねぇし、味は変わらないだろ」

「まだ失敗すると決まったわけではありませんよ」

鈴華が咎めるような視線を向けた。

零は頬杖をついたまま、何でもないことのように答える。

「失敗するって言ってねぇよ。念のために保険をかけただけ」

「それは、あまり励ましになっていないと思います」

鈴華が困ったように眉を下げる。

そのやり取りが可笑しかったのか、緊張していたアイリスの口元から小さな笑みが零れた。

「ふふっ。では、失敗しても気にしないことにします」

「それでいいんだよ」

零が満足そうに頷く。

アイリスは再び鉄板へ向き直り、両側からヘラを差し込んだ。

慎重に持ち上げる。

「えいっ」

思い切って手首を返した。

しかし、お好み焼きは空中で僅かに傾き、形を崩しながら鉄板へ着地した。

「あっ……！」

アイリスの表情が固まる。

「…………」

三つに割れたお好み焼きを、しばらく無言で見つめる。

零が身を乗り出し、その出来栄えを覗き込んだ。

「ほら。やっぱり味は変わらねぇって」

「そこで得意そうにするところではありません」

鈴華が額へ手を添える。

けれど、当のアイリスは崩れたお好み焼きを見つめたまま、肩を小さく揺らしていた。

「ふふっ……でも、零くんのおっしゃる通りです。食べてしまえば同じですね」

「だろ？」

零が楽しそうに笑う。

アイリスは二本のヘラを使い、崩れた生地を一つに寄せた。

そこへ鈴華と一緒にソースを塗り、鰹節をかける。

熱に揺られて踊る薄片を、アイリスは物珍しそうに眺めていた。

「動いています……」

「熱で揺れているだけですから、大丈夫ですよ」

鈴華が微笑みながら説明する。

形は決して綺麗とは言えない。

それでも、自分たちで焼き上げたお好み焼きは、ホテルで用意されていたどんな料理とも違って見えた。

「美味しいです」

一口食べたアイリスの顔が、ぱっと明るくなる。

「それはよかったです」

鈴華も安心したように微笑み、自分たちの分を切り分け始めた。

それからしばらく、三人は形の良し悪しに関係なく、焼き上がったお好み焼きを平らげていった。

「ごちそうさまでした」

アイリスが満足そうに手を合わせる。

鈴華も箸を置き、ふと正面へ目を向けた。

「…………」

零が一人、まだメニューを眺めている。

しかも、開かれているのはデザートのページだった。

「黒神くん」

「ん？」

零が顔を上げる。

鈴華はメニューへ視線を落とし、それから呆れを含んだ碧色の瞳を零へ向けた。

「結局、黒神くんも食べるのですね」

「俺が食わないとは言ってねぇだろ」

零は悪びれることなく、再びメニューへ目を落とした。

「飯はアイリス姉のため。甘いもんは別だ」

「随分と都合のよい分け方ですね」

「適材適所ってやつだよ」

零は何を当たり前のことを、とでも言いたげに答える。

そんな二人のやり取りを見て、アイリスが楽しそうに笑った。