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7話：3年ぶりの再会⑧〜目線〜

数分後――。

ホテル一階。

先ほどの襲撃を受け、正面玄関の警備は、パーティー開始時とは比べものにならないほど厳重になっていた。

ホテルの警備員とアルディア王国の護衛たち、彼らは出入りする人間一人一人へ、鋭い視線を向けている。

そんな中を、零は普段と変わらない足取りで進んでいた。

隣には鈴華。

その少し後ろには、影山の姿をしたアイリスが続いている。

三人とも足を止めない。

隠れることも、周囲を窺うこともしなかった。

妙に警戒すれば、かえって目立つ。

ただのパーティー参加者として、正面玄関へ向かって堂々と歩いていく。

「…………」

護衛の一人が、三人へ視線を向けた。

零は気づいていないような顔で、前を向いたまま進む。

鈴華も歩調を乱さない。

アイリスは声を出さないよう唇を引き結び、見えないドレスの裾を意識しながら二人へ続いた。

そこにいるのは、制服姿の高校生が二人。

そして、タキシード姿の少年が一人。

アルディア王国第一王女の姿は、どこにもない。

やがて、護衛の視線が三人から離れる。

誰にも呼び止められることなく、三人は正面玄関を抜けた。

自動ドアが左右へ開く。

ホテルの外へ出た瞬間、夜の涼しい風が三人の頬を撫でた。

それでも零は歩みを緩めない。

鈴華とアイリスも黙ったまま、そのあとへ続く。

ホテルの正面から離れ、護衛たちの視界から外れる角を曲がったところで、鈴華がようやく張り詰めていた息を吐き出した。

「……本当に出られましたね」

「だから言ったろ。あの人なら分かるって」

零は軽い調子で答えた。

「やはり、レオンは気づいていたのですね」

影山の姿をしたアイリスが、ホテルの方を振り返る。

「昔から目ざといんだよ、あの人」

零に言われ、アイリスの表情が柔らかくなった。

問いただすこともなく送り出してくれたレオンの思いが、彼女にも伝わったのだろう。

「私は、少し緊張しました」

アイリスは胸元へ手を添えた。

王宮で暮らしてきた彼女にとって、護衛の目を盗んで外へ出るなど初めての経験だった。

その表情には、まだ緊張の名残がある。

けれど、その奥には、王宮を抜け出した一人の少女としての楽しさも滲んでいた。

「堂々としてりゃ、案外バレないもんだろ？」

「それを黒神くんが言うと、あまり参考にしてはいけない気がします」

鈴華が困ったように微笑む。

零は心外だと言いたげに眉を寄せた。

「なんでだよ。上手くいっただろ？」

「結果がよければ、何をしてもよいわけではありません」

「こういう時まで真面目だな、白河は」

零が面倒そうに言い返す。

そんな二人のやり取りを見て、アイリスが影山の姿のまま小さく笑った。

「それでも、とても不思議な気分です。今だけは、王女ではない誰かになったようで」

「じゃあ、しばらく王女様は休業だな」

零が気楽に告げる。

アイリスは一度目を瞬かせてから、柔らかな笑みを浮かべた。

「はい。今夜だけは、お休みさせていただきます」

その時だった。

零の足が、僅かに鈍る。

「…………」

黄金色の瞳が、夜の街の一点へ向けられた。

道路を挟んだ先。

ホテルの向かい側に建つ、一棟のビル。

その屋上に、誰かがいる。

夜闇へ紛れるように立つ人影から、こちらを観察する視線が向けられていた。

「黒神くん？」

零の変化に気づき、鈴華も足を止める。

「どうかしましたか？」

鈴華が零の視線を追おうとする。

しかし、零は先に目を逸らした。

「……いや、見間違いだ。行こうぜ」

何でもないことのように歩き出す。

鈴華はすぐには動かなかった。

一瞬だけビルの方へ目を向けたあと、零の横顔を見つめる。

本当に見間違えただけなら、零があのような目をするはずがない。

それでも、今ここで尋ねても答えないと察したのだろう。

「……分かりました」

鈴華はそれ以上追及せず、零の隣へ並んだ。

影山の姿をしたアイリスも、二人のあとへ続く。

零は振り返らなかった。

視線の主が誰なのかーー。

少なくとも、今すぐこちらへ動く気配もなかった。

それでも、先ほど感じた視線と屋上の位置は、頭の中へ正確に刻み込んでいる。

三人は、そのまま星峰市の夜へ歩き出す。

やがて、その姿は街を行き交う人々の中へと消えていった。

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ホテルの向かいに建つビル。

その屋上には、一人の男が立っていた。

先ほどパーティー会場で、アイリスを襲撃した暗殺者である。

男は零たちが消えていった方向を見つめ、僅かに目を細めた。

「……へえ、驚いたな」

その口元が微かに歪む。

「この距離でも気づくのか」

偶然こちらを見ただけ。

そう考えることもできる。

だが、先ほどの襲撃を思えば、偶然の一言で片づける気にはなれなかった。

停電によって会場が闇に包まれた瞬間、男は動いた。

標的の位置は、照明が消える前から正確に把握していた。

暗闇に乗じて最短距離を駆け抜け、最速の一撃でアイリスの喉元を貫く。

無駄など一切ない、完璧な奇襲。

そのはずだった。

だが、自分の腕が標的へ届く直前――。

あの少年は、すでにアイリスの前へ割り込んでいた。

そして、男の一撃を真正面から受け止めた。

「…………」

暗殺者は懐からスマートフォンを取り出した。

画面に表示されているのは、今夜のパーティーへ出席した招待客の情報とホテルの入場記録だった。

その中から、先ほどの少年に該当する顔写真を開く。

表示された名前は――黒神零。

「黒神零、か」

男は、その名を確かめるように口にした。

現時点で分かっているのは、名前と星峰魔法高等学校の生徒であることだけ。

背景も、使用する魔法も、過去の経歴も分からない。

それでも、ただの高校生でないことだけは確かだった。

完璧だと思っていた暗殺を防ぎ、自分よりも早く標的へ辿り着いた。

そのうえ、今度は離れたビルの屋上から向けていた視線にまで気づいた。

暗殺者としての自負があるからこそ、それを偶然や幸運で片づけることはできない。

男は画面に表示された零の顔を、値踏みするように見つめた。

再びアイリスを狙うなら、あの少年が障害になる。

だが、その正体を今すぐ見抜けるほどの情報はない。

「少し、調べてみるか」

画面を消し、スマートフォンを懐へ戻す。

男はホテルへ背を向けた。

冷たい夜風が、ビルの屋上を吹き抜ける。

次の瞬間――。

暗殺者の姿は、夜の闇へと消えていった。

今回で100エピソードを迎えました。

ここまで読んでくださり、本当にありがとうございます。

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