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5話：黒の魔法使い②

放課後

魔法学生風紀機構。

通称――『風紀部』。

その風紀部星峰支部。

各魔法学校から選抜された学生によって構成される、学生主体の治安維持組織である。

所属は学校ではなく、魔法機構そのもの。

そのため支部には、中学1年生から高校3年生までの学生が集まり、学校や学年の垣根を越えて活動している。

風紀部への入部試験は、毎年春と秋の2回実施される。

試験内容は魔法の実技だけでなく、法令や危機管理などを問う筆記試験も含まれ、総合的な能力が評価される。

合格者のみが風紀部員として迎えられるのだ。

警察や魔法管理局と連携しながら、市内の巡回や魔法犯罪への初動対応を担っていた。

もちろん、学生だけでは対処できない事件も少なくない。

その場合は住民の避難や現場の封鎖を優先し、専門機関へ引き継ぐ。

それもまた、風紀部の重要な役目だった。

放課後の支部では、巡回を終えた部員たちが事件資料の整理に追われている。

机の上には市内地図や報告書が並び、室内には紙をめくる音だけが静かに響いていた。

その一角では、星峰魔法高等学校主席入学にして、風紀部のエースでもある鏡野澪が、先輩部員と事件資料を確認している。

そのすぐ近くで、白河鈴華も資料を1枚1枚読み進めていた。

同じ1年生であり、澪は鈴華の親友でもある。

風紀部では鈴華より一足早く入部しており、その実力は1年生の中でも群を抜いていた。

まだ高校1年生ながら風紀部のエースとして先輩たちからの信頼も厚く、鈴華にとっては親友であると同時に、目標とする存在でもあった。

ここ数日で発生した3件の事件。

共通しているのは、黒い魔法を使う人物が現れ、現場で『漆黒の流星(ブラックスター)』と名乗っていることだった。

鈴華は1枚の報告書を手に取る。

そこには、現場で集められた目撃証言がまとめられていた。

『黒い炎を使っていた。』

『炎が弾けた瞬間、火の粉が星みたいに見えた。』

『黒い炎が尾を引いて、一瞬だけ流れ星のようだった。』

どの証言も、根本は同じだ。

犯人が使っていたのは、黒い炎。

ただ、その炎が弾けた瞬間に散った火の粉や尾を引く軌跡を、「星のようだった」と表現した目撃者もいたらしい。

鈴華は報告書を見つめたまま、小さく息を吐く。

（黒い星……。）

その文字を見た瞬間、入学式の日の出来事が脳裏によみがえった。

路地裏で自分たちを助けてくれたそしてプールで見た零の魔法。

夜空へ浮かぶように現れた、漆黒の星。

紫銀色の粒子をまといながら静かに輝く、美しい魔法。

あの光景は、今でも鮮明に覚えている。

鈴華は報告書へ視線を落とす。

（同じ黒い魔法……黒神くんは関係ないですよね。）

炎が弾けた瞬間を、星と誰かが見間違えただけなのかもしれない。

そう自分へ言い聞かせる。

それでも胸の奥に残る小さな違和感だけは、どうしても消えなかった。

「白河。」

穏やかな声に呼ばれ、鈴華ははっと顔を上げる。

先輩部員は鈴華の手元の報告書へ目を向け、小さく首を傾げた。

「さっきから、その資料ばかり見てるけど。」

「何か気になることでもあるの？」

一瞬だけ言葉に詰まる。

鈴華はもう一度報告書へ視線を落とした。

「……いえ。」

小さく首を横へ振る。

「少し気になっただけです。」

先輩部員はそれ以上は追及せず、小さく頷いた。

「そう。」

資料を閉じると、小さく息をつく。

「今日の巡回はこれで終わりよ。」

「ありがとう。」

鈴華は軽く一礼する。

「いえ、こちらこそ」

先輩はそんな鈴華をしばらく見つめていた。

事件の話になってから、どこか気を張っているように見える。

真面目だからこそ、1人で抱え込んでしまう。

そんな性格を知っていた。

「白河。」

穏やかな声が支部に響く。

先輩は柔らかく微笑んだ。

「何か気になることがあるなら、1人で抱え込まなくていい。」

「私たちは仲間なんだから。」

表情が少しだけ真剣になる。

「それと、無茶だけはしないこと。」

その気を張っている鈴華に向けた一言。

鈴華の胸へ、数日前に零から掛けられた言葉が蘇る。

『自分を守れるくらい強くなれ。』

自然と胸の前で拳を握る。

「はい。」

以前よりも、少しだけ力強い返事だった。

その様子を見た先輩は、安心したように微笑む。

鈴華は鞄を肩へ掛ける。

「失礼します。」

「お疲れ様。」

支部を出た鈴華は夕焼け空を見上げた。

腕時計へ目を落とす。

（そろそろ黒神くんの掃除も終わる頃かな。）

今日で掃除当番も最後。

少しだけ歩く速度を速め、学校へ向かった。

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夕方。

誰も使われていない古い教室。

窓から差し込む夕陽が室内を茜色に染め、舞い上がる埃を柔らかく照らしていた。

静かな教室には、箒が床を掃く音だけが規則正しく響いている。

黒神零は教卓の前を掃き終えると、軽く腰を伸ばした。

窓の外では運動部の掛け声が聞こえる。

放課後も終わりに近づき、その声も少しずつ遠ざかっていた。

「これでようやく終わるか……。」

教室を見回す。

机も椅子も元の位置へ戻り、残るのは窓際だけ。

1週間続いた罰掃除も、今日で終わりだった。

最初は面倒なだけだと思っていた。

放課後を潰されるし、教師には散々小言を言われる。

正直、さっさと終わってほしいと思っていた。

だが――

気付けば毎日のように鈴華が手伝いに来て、掃除をしながら他愛もない話をするのが当たり前になっていた。

魔法のこと。

風紀部のこと。

どうでもいい世間話。

そんな時間も、案外悪くなかった。

（……まあ。）

（悪くない1週間だったか。）　

思わずそんなことを考えた自分に、小さく苦笑する。

その時だった。

コン、コン。

控えめなノックが静かな教室へ響く。

零は箒を止め、ゆっくり扉へ目を向けた。

「黒神くん。」

聞き慣れた声だった。

扉を開けた鈴華は、少しだけ息を整えながら教室へ入ってくる。

制服の左腕には、風紀部の腕章が付いたままだ。

巡回を終え、その足で学校へ戻ってきたのだろう。

零はその腕章へ視線を向けると、小さく笑った。

「やっぱり来たか。」

鈴華は照れくさそうに微笑み、小さく頷く。

「はい。」

「今日で掃除当番も最後ですから。」

一歩教室へ入り、箒が並べられた教室の隅へ向かう。

慣れた手つきで一本手に取ると、振り返った。

「今日も手伝います。」

零は苦笑しながら首を横へ振る。

「風紀部の活動がある日は、無理して来なくてもいいんだぞ。」

鈴華は箒を胸の前で持ち、小さく笑う。

「大丈夫です。」

一拍置き、柔らかな表情のまま続けた。

「巡回も終わりましたし……。」

「それに。」

碧色の瞳が少しだけ細められる。

「最後くらいは、最後まで付き合いたいなって。」

その言葉に、零は少しだけ目を丸くした。

やがて照れ隠しのように鼻を掻く。

「……頑固だねぇ。」

鈴華はくすっと笑う。

「よく言われます。」

穏やかな空気が2人の間へ流れる。

夕陽が2人の影を長く床へ伸ばしていた。

零は箒を持ち直す。

「じゃ。」

「終わらせるか。」

「はい。」

2人は並んで箒を動かし始めた。

窓から吹き込む春風が、積もった埃をゆっくりと舞い上げる。

誰もいない教室には、箒が床を擦る音だけが静かに響いていた。

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しばらくは、箒が床を掃く音だけが教室へ静かに響いていた。

夕陽が教室を茜色に染め、窓から吹き込む春風がカーテンをゆっくり揺らす。

穏やかな時間が流れる中、鈴華は箒を動かしながら何度か零へ視線を向けていた。

風紀部で見た報告書。

そこに書かれていた内容が、どうしても頭から離れない。

やがて意を決したように、小さく口を開いた。

「黒神くん。」

零は窓際の机を元の位置へ戻しながら振り返る。

鈴華は少しだけ言葉を選ぶように間を置く。

「黒い魔法使いの事件って、ご存知ですか？」

零は机を軽く整えると、小さく頷いた。

「ああ、今日、影山から聞いた。」

一拍置き、何気ない口調で続ける。

「風紀部でも追ってるのか？」

鈴華は静かに頷いた。

「はい。」

箒を動かしながら、そのまま話を続ける。

「現場には毎回、黒い炎を使う人物が現れて……。」

少しだけ表情を曇らせた。

「自分のことを『漆黒の流星(ブラックスター)』と名乗っているそうなんです。」

その言葉に、零の手がほんのわずかに止まる。

だが次の瞬間には、何事もなかったように机を押し込み、静かに掃除を続けた。

「そうか。」

短い返事だけだった。

鈴華は報告書の内容を思い返すように、小さく息を吐く。

「支部でも色々調べているんですが、相手が何者なのかはまだ分かっていません。」

教室へ春風が吹き込み、夕陽に照らされたカーテンがゆっくりと揺れる。

静かな空気の中、鈴華は少しだけ首を傾げた。

「黒神くんは……。」

碧色の瞳が静かに零を見つめる。

「今回の犯人が、本当に漆黒の流星(ブラックスター)だと思いますか？」

零は箒を動かす手を止め、少しだけ考えるように視線を落とした。

数秒だけ間を置き、小さく笑う。

窓の外へ目を向け、少しだけ考えるように視線を泳がせる。

夕陽が黄金色の瞳を淡く照らしていた。

やがて口元がわずかに緩む。

「さぁな。」

一拍置く。

どこか悪戯を思いついた子どものような笑みを浮かべる。

「……案外、俺が本物だったりして。」

あまりにも自然な口調だった。

鈴華は一瞬だけ動きを止める。

碧色の瞳がぱちりと瞬いた。

「え……？」

ほんの一瞬だけ、本当にそうなのかと考えてしまう。

だが、すぐにその考えを打ち消すように小さく笑った。

「ふふっ。」

肩の力を抜き、優しく微笑む。

「黒神くん、冗談がお上手なんですね。」

その笑顔は、どこか安心したようでもあった。

鈴華は箒を動かしながら静かに続ける。

「確かに黒神くんは、とても強いです。」

プールを一撃で壊した漆黒の星。

入学式の日、自分たちを救ってくれたあの魔法。

どちらも高校生離れした実力だった。

それでも――。

鈴華はゆっくりと首を横へ振る。

「アストラル・オーダーは、世界最高峰の魔法組織です。」

一拍置き、小さく苦笑する。

「現役の高校生が所属しているなんて……。」

「普通は考えませんから。」

一拍置いて、少し照れたように笑う

「それに……黒神くん、授業中はほとんど寝ていますし。」

零は思わず目を丸くした。

「そこかよ。」

鈴華はくすっと笑う。

「そんな人が世界最高峰の魔法組織に所属していたなんて言われても、誰も信じませんよ。」

零は苦笑しながら頭をぽりぽりと掻く。

「……言ったな、このやろー。」

わざとらしく不満そうな顔をしてみせる。

鈴華はその表情がおかしくて、思わず笑みをこぼした。

春風が静かに教室を吹き抜ける。

カーテンがゆっくりと揺れ、穏やかな時間だけが流れていた。

一度だけ視線を落とし、自分の考えをゆっくりと言葉にした。

「ちなみに、私は今回の事件は偽物だと思うんです。」

零は何も言わず、その続きを待った。

鈴華は箒を動かす手を止め、静かに続ける。

「風紀部で調べた資料によると……。」

「アストラル・オーダーでは問題児だったみたいですけど。」

その言葉に、零は思わず苦笑した。

「ははっ……。」

頭をぽりぽりと掻く。

「今日はよく問題児って言葉を聞く日だな。」

ぼそりと、小さく呟く。

(……そこまで問題起こしてたかな。)

鈴華はきょとんと首を傾げる。

「そうなんですか？」

零は我に返ったように小さく咳払いをする。

「あー、いや。」

「昼にも影山から似たような話を聞いてさ。」

鈴華は小さく笑うと、続きを話し始めた。

「でも、困っている人を助けたり、たくさんの事件を解決したり。」

「そういう記録も、たくさん残っていました。」

碧色の瞳がまっすぐ前を向く。

「だから、わざわざ自分の名前を名乗って、人を傷つけるような人には思えなくて……。」

その言葉に、零の動きがほんの一瞬だけ止まる。

だが、すぐに何事もなかったように箒を動かした。

「……そうか。」

短い返事だった。

その口元は、ほんの少しだけ緩んでいた。

零は箒を持ったまま鈴華の横を通り過ぎる。

すれ違いざま、ぽん、と軽く頭へ手を乗せた。

「……え？」

鈴華が目を丸くする。

零は指先についた小さな綿埃を見せ、小さく笑った。

「埃。」

「掃除中だからな。」

何事もなかったように歩いていく。

鈴華は頭へそっと手を当てた。

（今のって……。）

胸が少しだけ熱くなる。

頬がほんのり赤くなったことをごまかすように、小さく咳払いを１つした。

「そ、そういえば。」

「資料には、まだ続きがあったんです。」

話題を戻すように、もう一度口を開く。

「本物の漆黒の流星(ブラックスター)は、半年前から消息不明だと言われているそうです。」

１つずつ思い返すように続ける。

「極秘任務中だとか。」

「死亡したとか。」

一拍置き、小さく苦笑する。

さっき頭へ触れられた感触が、ふと脳裏をよぎる。

鈴華は小さく首を振り、その考えを振り払うように口を開いた。

「中には、恋人と駆け落ちしたんじゃないか……なんて噂までありましたけど。」

「それはない！」

返事はあまりにも早かった。

教室へ、一瞬だけ静寂が落ちる。

鈴華は思わず箒を止め、ぱちりと瞬きをした。

「え……？」

零は自分でも反射的に否定してしまったことへ気付いたのか、小さく目を逸らす。

「……あ。」

しまった、とでも言いたげな表情が一瞬だけ浮かぶ。

すぐに小さく咳払いを１つした。

「あー……。」

照れ隠しのように頭をぽりぽりと掻きながら、窓の外へ視線を向ける。

「普通に考えてだ。」

夕陽へ視線を向けたまま、少しだけ肩をすくめる。

「世界中で名前が知られてる魔法使いが、そんな理由で姿を消るとは思えねぇ。」

鈴華は納得したように頷く。

「……確かにそうですね。」

理屈としては、その通りだった。

それでも。

（今の返事……。）

（少しだけ……否定するのが早かったような。）

箒を動かしながら、そっと零の横顔を見る。

胸の奥に、小さな違和感だけが残る。

それでも鈴華は、それ以上追及することはしなかった。

しばらく2人は無言のまま箒を動かす。

やがて最後の埃を集め終えると、零は窓の外へ目を向け、小さく息を吐いた。

「……終わったな。」

教室を見回す。

1週間続いた罰掃除も、これでようやく終わりだった。

零は少しだけ口元を緩める。

「せっかくの最終日だ。」

一拍置き、鈴華へ視線を向けた。

「甘いもんでも食いに行こうぜ。」

鈴華は一瞬だけ目を丸くする。

「え……私もですか？」

零はきょとんとした表情で鈴華を見る。

「当たり前だろ？」

まるで「何を今さら」と言わんばかりだった

「1週間も付き合ってもらったんだし。」

「お疲れ様会くらいはさせろ。」

あまりにも自然な誘い方だった。

鈴華は少しだけ頬を緩める。

「はい。」

「喜んで。」

その返事は、夕暮れの教室で誰よりも嬉しそうだった。