黄金の国ジパングと、インタープリター チャッピー

第九話 四人の夕食と、宿泊先

　チャッピーは、充電を終えた専用ステーションから元気よく歩き出した。

「お待たせしたワン！」

四人は、テレビ局のスタッフと話をしていた。

「さて、みなさん。今夜の夕食を決めたいワン！」

チャッピーがそう言うと、マルコ・ポーロが尋ねた。

「日本では、どんな料理が食べられるのだ？」

「いろいろあるワン！ お寿司、天ぷら、焼き魚、そば、うどん。それに、洋食や中華料理もあるワン！」

「一度に、そんなに多くの料理を食べられるのか？」

マルコは目を輝かせた。

「まずは、みなさんの好みを聞くワン！ 苦手なものや、食べられないものも教えてほしいワン！」

四人は、それぞれ違った反応を見せた。

「私は、珍しいものなら何でも試してみたい」

マルコ・ポーロは、すぐに答えた。

「旅先では、見たことのない食べ物に出会う。それも旅の楽しみだからな」

「私は、料理の味だけでなく、食べたときの様子も知りたい」

ルスティケッロが言った。

「人々がどんな顔をして食べるのか。どんな香りがして、どんな音がするのか。そういうことも物語になる」

「私は、各地の料理を比べてみたい」

イブン・バットゥータは落ち着いて答えた。

「同じ魚でも、土地によって調理方法は違う。香辛料の使い方も違うだろう」

最後に、イブン・ジュザイが口を開いた。

「私は、料理の名前や材料、食べ方を知りたい。後から記録を読み返したとき、何を食べたのか分からなければ困るからな」

「なるほど！ みんな、食べたいものだけじゃなく、注目するところも違うワン！」

チャッピーは、うれしそうにしっぽを振った。

「それなら、ホテルのバイキングはどうかな？ 日本料理も洋食も中華料理もあるワン。好きなものを自分で選べるワン！」

「それは、まさに私向きだな！」

マルコが声を上げた。

「では、ホテルに相談してみるワン！」

チャッピーは、テレビ局のスタッフにホテルバイキングの手配を相談した。

やがて、撮影と食事の許可が取れたホテルが見つかった。

夕方。

四人は、チャッピーとテレビ局のスタッフに案内され、ホテルのレストランに入った。

入口をくぐった瞬間、四人の目の前に、料理が並ぶ長いカウンターが現れた。

色とりどりの料理。

湯気の立つ温かい料理。

ガラスケースに並ぶ冷たい料理。

そして、デザートの数々。

「これは……市場なのか？」

マルコは、料理の列を見渡した。

「いや、食事をする場所だ。しかも、客が自分で選べる」

イブン・バットゥータは、料理の配置を観察していた。

「食べ物を種類ごとに並べている。客が歩いて選ぶ仕組みなのだな」

「これは記録しがいがある！」

ルスティケッロは、すでに興奮していた。

イブン・ジュザイは、料理の説明札を確認している。

「名前、材料、料理の説明。なるほど、情報が整理されている」

「みんな、まずは料理を選ぶワン！」

チャッピーの声で、四人は料理の前へ進んだ。

最初にマルコが立ち止まったのは、寿司のコーナーだった。

小さな酢飯の上に、魚の切り身がのっている。

「これは魚を生のまま食べるのか？」

「そうだワン。新鮮な魚を使ったお寿司だワン！」

「火を通さずに？」

マルコは、少し驚いたように魚を見つめた。

「それは、魚の鮮度が大切になるな」

一貫を皿に取り、口に運ぶ。

ゆっくりと噛んだ。

「ほう……魚の味がそのまま伝わってくる。米には酸味がある。魚と米を一緒に食べるのか」

マルコは、もう一貫を取った。

「これは、ほかの魚でも試してみたい！」

その隣で、ルスティケッロは天ぷらを見つけていた。

「これは何だ？ 黄金色の衣をまとっているぞ！」

「海老の天ぷらだワン！」

「海老が、こんな姿になるのか！」

ルスティケッロは、海老の天ぷらを一つ取った。

さくっ。

衣をかじった瞬間、彼は目を丸くした。

「おお！ 外側は軽やかに崩れ、中の海老は柔らかい！ まるで、衣の中に海の味を閉じ込めたようだ！」

「そんなに大げさに言わなくても……」

マルコが笑った。

「大げさではない！ これは物語になる！」

ルスティケッロは、今度は野菜の天ぷらを取った。

「同じ衣なのに、こちらは野菜の味が違う。料理人は、素材によって仕上がりを考えているのだろうな」

「食べながら、もう文章を考えているのか？」

マルコが尋ねた。

「当然だ。忘れないうちに書いておきたい！」

ルスティケッロは、真剣な顔で答えた。

一方、イブン・バットゥータは、料理の材料表示を一つずつ確かめていた。

「こちらは魚か？」

「はい。焼き魚です」

スタッフが答えた。

「香辛料は使っているのか？」

「味付けについては、厨房に確認できます」

イブン・バットゥータは、説明を聞いてから皿に取った。

焼き魚を口に運ぶ。

「魚の香りがよい。素材の味を生かしているな」

次に、野菜の煮物を食べた。

「こちらは、魚とは違う。野菜にだしの味が染みている。土地の食材を、土地の調味料で味わう。旅先で食事をする楽しみは、こういうところにもある」

彼は、ほかの料理にも目を向けた。

「ところで、この料理には豚肉や酒は使われていないだろうか？」

チャッピーがすぐに答えた。

「ホテルに確認してあるワン。二人が食べられる料理を案内してもらっているワン！」

「それなら安心だ」

イブン・バットゥータは、うなずいた。

その横で、イブン・ジュザイは、料理の説明札をじっと見ていた。

「この料理には、どんな材料が使われている？」

スタッフが説明すると、彼はさらに質問した。

「この煮物は、いつも同じ材料なのか？ 季節によって変わるのか？」

「季節の食材を使うこともあります」

「なるほど。料理の内容にも季節が反映されるのだな」

イブン・ジュザイは、説明を聞きながら考え込んだ。

「記録するなら、料理の名前だけでは足りない。材料、季節、調理方法も残しておきたい」

「食べる前から、記録の話か！」

ルスティケッロが笑った。

「食べてからでは、材料を忘れるかもしれない」

イブン・ジュザイは、まじめな顔で答えた。

やがて、四人は茶碗蒸しの前に集まった。

小さな器のふたを開けると、湯気と一緒に、だしの香りが広がった。

「これは、スープなのか？」

ルスティケッロが尋ねた。

「卵を使った蒸し料理だワン！」

マルコは、スプーンですくった茶碗蒸しを口に運んだ。

「柔らかい！ 卵が、こんなに滑らかになるとは」

ルスティケッロも一口食べた。

「これは、口の中で消えてしまうようだ。文章にするのが難しい！」

イブン・バットゥータは、だしの香りを確かめた。

「香りが穏やかで、味も優しい。ほかの料理の合間に食べるのにもよさそうだ」

イブン・ジュザイは、器の中をのぞき込んだ。

「卵だけではない。中に別の食材も入っている。小さな器の中に、いくつもの味があるのだな」

四人の皿には、少しずつ違う料理が並んでいった。

マルコは、気に入った寿司をもう一度取りに行った。今度は、魚の種類を確かめながら選んでいる。

ルスティケッロは、天ぷらの食感を何とか言葉にしようと、チャッピーに何度も説明を求めていた。

イブン・バットゥータは、魚料理と野菜料理を食べ比べ、調理方法の違いを楽しんでいた。

イブン・ジュザイは、料理の名前や材料を確かめ、ホテルのバイキングという仕組みそのものにも関心を持っていた。

デザートのコーナーでは、マルコがケーキを見つけた。

「これは、何という菓子だ？」

「ショートケーキだワン！」

マルコは小さく切り分けられたケーキを一口食べた。

「甘い！ それに、白い部分は何だ？」

「生クリームだワン！」

「これは、果物ともよく合うな」

ルスティケッロは、別のケーキを選んだ。

「こちらは、また違う味だ。甘さにも、こんなに種類があるのか！」

イブン・バットゥータは、果物を皿に取った。

「旅先では、その土地の果物を味わうのも楽しみの一つだ。これは、どこで採れたものだろう？」

スタッフが産地を説明すると、彼は満足そうにうなずいた。

イブン・ジュザイは、デザートの説明札を見ていた。

「食事の最後に甘いものを楽しむ。これも、このホテルの食事の構成なのだな」

「みんな、ずいぶん楽しんでいるワン！」

チャッピーは、四人の様子を見て、うれしそうにしっぽを振った。

ところが、そこで時計を確認した。

「みなさん、そろそろ時間だワン！」

「もう終わりなのか？」

マルコが驚いた。

「ホテルのバイキングは、二時間制なんだワン。食事のあとも話をしたいなら、別の場所が必要だワン！」

「まだ、聞きたいことがたくさんあるのだが」

ルスティケッロが残念そうに言った。

「食事の続きは、また別の機会にしよう。今夜は、まず宿泊先を決めなければならない」

イブン・ジュザイが、落ち着いて答えた。

そうだった。

夕食だけでなく、宿泊先も必要だったのだ。

チャッピーは、テレビ局のスタッフに相談した。

「みなさん。四人の宿泊先も、手配してもらえないかな？」

「もちろん、制作会社を通して相談してみます。ただ、四人は現代の身分証明書を持っていませんね」

「そうだワン。宿泊施設によっては、本人確認が必要になるワン」

「宿泊施設に事情を説明して、正式に受け入れられる場所を探しましょう。費用についても、番組制作の予算として検討します」

「ありがとうだワン！」

チャッピーは、しっぽを振った。

「それなら、夕食も宿泊も、一緒に相談できるワン！」

Geminiが、すぐに確認事項を整理した。

「宿泊施設の受け入れ条件、本人確認の方法、費用負担、食事の配慮を確認します」

Siriも続けた。

「候補の施設と予約時間の調整も手伝います」

「頼もしいワン！」

チャッピーは、四人のほうを向いた。

「みなさん、今夜の日本料理はどうだったワン？」

「寿司も天ぷらも、初めての味だった。まだ試していない料理がたくさんある！」

マルコは、すでに次の食事を楽しみにしているようだった。

「私は、天ぷらのことをもっと書きたい。あの衣の音と、口に広がる味を、どう表現すればよいのだろう！」

ルスティケッロは、まだ考え込んでいた。

「私は、魚と野菜の調理方法の違いが興味深かった。次は、別の地域の料理も食べてみたい」

イブン・バットゥータは、旅人らしい感想を述べた。

「私は、料理の名前だけでなく、材料や季節、食べ方も記録しておきたい。食文化を知ることは、その土地の人々を知ることでもある」

イブン・ジュザイは、満足そうにうなずいた。

チャッピーは、四人の言葉を聞いて、うれしそうに答えた。

「そうだワン！ これも日本紀行の大切な一ページだワン！」

しかし、チャッピーには、まだ大きな仕事が残っていた。

四人の宿泊先を確保すること。

そして、四人の旅を、どんな番組にするのか。

「よーし！ 次は、番組の企画だワン！」

チャッピーは、しっぽを振りながら、次の仕事に取りかかった。