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カルムがサンナミホテルを出た頃にはすっかり辺りが暗くなっていた。煌々とホテルの灯りがついているおかげでまだ道は見えるが、離れると街頭までは薄暗い。
ふっとため息をついて、カルムはサングラスを取る。少し空を仰いでいると、向こう側から走ってくる人影が見えた。
「あれ？」
その人影が近づくにつれてカルムの見知った人物だと認識する。走ってきた人物はカルムの目の前で急停止し、それと同時にカルムはサングラスをかけた。
「やぁ、こんばんは。ナズナちゃん」
「なにがこんばんはだ！」
目に涙を溜めに溜めたナズナが叫ぶ。その姿を何も言い返すことなくカルムは見ていた。
拳を振り上げてナズナはカルムを叩く。叩くというより、当たるといった強さで、ナズナは力なくカルムへと攻撃する。
「なにを……なにをしたんですか！ パパに、パパに……！」
「パパ？」
「元に、元に戻って……！ うあぁ……！」
「ふむ」
ここじゃなんだと泣きじゃくるナズナの手を引いて、カルムはホテル横の浜辺へと連れ出した。潮風が気持ちよく吹き抜ける中で、水面は月明りが反射している。それはまるで無数の宝石のようだった。
ナズナの涙と呼吸が落ち着くまで、カルムはぼんやりと海を見ていた。やがて、ナズナは静かに言葉を出した。
「カルム、さんは……何者なんですか」
「ん？」
唐突な質問にカルムは首を傾げる。質問の意図がわからないままナズナの言葉を待つ。
「……パパが、元に。元に戻ってしまって」
「元に？」
「私は……」
ぐすぐすと鼻をすすりながら、ナズナは次に言うことを悩んでいるように見えた。カルムはそんなナズナを何も言わずに待つ。波の音が、二人を包んでいる。
少しして、ナズナが意を決して話し始める。
「私、養子に出されたって言いましたよね。……その出された場所、そここそが『宵闇サーカス団』の団長のところだったんです」
「そうなんだ」
カルムは静かにナズナの言葉を受け止める。ナズナは続ける。
「最初はすごく楽しくて。団員さんたちも優しいし、養子になるまで貧乏な生活だったから、毎日ご飯が食べられるのも嬉しくて。……そんな時、天使が現れたんです」
「あの、天使ね？」
「……はい。サーカス団の団員さんたち、あまり魔力のない人が多くて。なのですべての演目は命がけで。公演が増えるにつれて疲労感も溜まってケガ人も出て。そういう中での天使は救いに見えました。歌がうまくて、儚げで。そこにいるだけで場が持つんです」
一呼吸おいて、少し鼻をすする。思い出しながらしゃべるナズナの目には、再度涙が溜まっていた。
「何回目かの公演の時、天使と演目が被って。それまであまり話すことがなかったんですけど、声を掛けたんです。調子はどう？ って」
「そしたら？」
「……天使は一言、『みんな騙されてかわいそうね』って言ったんです。意味がわからなかった。でもその日、見たんです。天使が歌う演目の最中、客席から無数に飛び交う光。それが石になる様子。そしてそれを満足そうに集める団長さんの姿」
「歌を聴いたら集まる石、か」
「はい。その光景が焼き付いて、離れなくて。すごく、その場所が怖くなりました。思えば変だったんです。魔力はないとはいえ、元々の演目には魔法を使ったものも組み込まれていたのに。それが徐々になくなって、天使が来てからは全く」
カルムは海を見る。先ほどと同じように、月明りが水面に反射して煌めいている。まるでナズナの話にあった無数に飛び交う光。
ふっと微笑んでカルムはナズナに問う。
「ナズナちゃんも、なにか演じてたの？」
「あ……私は見習いみたいなもので。助手さん、のような。けど天使との演目は、ちゃんと着飾って舞台に立って。一緒に、歌を歌う予定で。でも……歌う天使に怖気づいて、立てなかったんです。舞台に」
「石を見たから？」
こくん、とナズナは頷く。
「そのあとです。団長さんが私に対して、すごく厳しい態度を示すようになったのは。……あの間はすごく辛くて。団員さんたちも、話しかけてくれなくなって。そんな時、天使と話したんです。天使は、ずっと檻の中にいました」
「檻の中？ 物騒だね」
軽口で返すカルムに対して、ナズナは深刻そうな顔のまま言葉を続ける。
「天使は、団長さんが拾ったと言っていました。両翼が綺麗な天使で、弱っていたところを助けたと。でも正直みんな薄々気が付いていたと思います。あれは団長さんが誘拐したんだって」
「作り出した……？」
「団長さんは常に言っていました。『魔力を集めたい』と。私を引き取った時にも、少し残念そうにされたんです。魔力なんて、私にはわかりませんでしたから」
悲哀に満ちた顔でナズナは笑ってみせる。その表情をカルムは黙って見つめた。
「巡回していた時、とても素敵な国を通って。国内での公演こそ叶いませんでしたが、一度だけ近くで野営して公演したんです。その時、団長さんが『この国には魔法石を生み出せる力がある。それを演目にしたいんだ』と。その国のことはよくわかりません。でも、そのあとです。天使が来たのは」
「なるほど」
「魔法石について、団長さんがよく口にするようになったのはその頃で。それが何を意味するのかわからなかったけど、次第にその思想は団員さんたちに広がっていきました。各地で魔法石を探し求めて、ケンカして。誰が団長さんに気に入られるか躍起になって」
サンナミホテルの灯りもまばらになり、カルムたちのいる浜辺はより一層月明りが頼りの場所になった。カルムは考える、おそらくその中にカルムの探す物があるのではないかと。
「そして……ここ、ミナメリア国にたどり着きます。王都で公演をする時に出会った人が、ダズリンさんです」
「パパさん？ 結構最近の話なんだ？」
聞いていたカルムは純粋に目を丸くする。あまり見ない顔だったので、ナズナはくすっと笑った。カルムにはすべてお見通しなのでは、と緊張していた糸がわずかに緩んだ気がした。
「そうですよ？ 実は。ダズリンさん、とても優しい人でした。買い出しをして迷子になった私を、ご丁寧に団まで送ってくれて。思ったんです。こんな人がパパだったら……って」
「……それで？」
「私はその思いを、天使に聞いてもらったんです。正確には天使から、『随分浮足立ってるね』って言われて。思わず……そしたら天使は」
そこまで言うと、ナズナは大きく伸びをした。それはまるで何かが吹っ切れたような、すっきりした態度で。
そして言葉を繋げた。
「言ったんです。『私の羽根を捥いで突き刺しなさい。そしたら変わってくれるよ』って」
