1-10
「ど、どういうことですか……！」
地下からの爆音に導かれたナズナが、煙を纏って出現したカルムに叫び声を上げる。
叫ばれたカルムとはいうと、身をほろいながらぶつけた頭をさすっている。
「いやぁ、思ったより威力が強くてね」
「そういう話ではないです！ どこでどうして何を爆発させたんですか！」
「……さっき採掘場で拾った火薬をね。少しこう……手を加えて」
「なにしてくれてるんですか！」
突拍子のないカルムにナズナはさらに声を荒げる。
状況が全く読めないナズナは、そこでやっと後ろに煙に巻かれぐったりとしたダズリンが目に入った。
「パパ！」
「……ん、ぁ……？ ナズ、ナ……？」
それだけ呟くとダズリンは重力に任せて重い体を傾かせた。
ナズナは慌てて手を伸ばそうとしたが、あと少しのところでダズリンはごとん！ とそのまま床へと倒れ込む形となった。
その光景にナズナは悲鳴を上げる。
「きゃー！」
「よかった。あのまま抱きかかえていたら、ナズナちゃんも潰れてたよ」
「そういう問題じゃないです！ パパ！ しっかりして！」
体を揺すろうが、頬を平手打ちしようが反応がない。
しばらくすると、ダズリンは大きな唸り声を上げ始めた。
「い、いびき……？」
「火薬と一緒に睡眠薬を混ぜたんだよね。まぁ、効いたのはパパさんだけみたいだけど」
「一体どうしてそんなことを……！」
「ん？ 見てみる？」
「え……？」
鼻と口をハンカチで覆い、カルムとナズナは爆音が響き渡った地下室へと入っていた。
少し時間が経ったからか、煙自体は落ち着いているものの、中はまだ焦げ臭さが充満している。
まだ煙る中をナズナは目を細めて見やる。そこには中央に置かれた丸テーブルを囲むように、黒いローブが五つ落ちていた。
「ここで……パパは商人の方々と会合をしていたんじゃ？」
「そう。正確には、商人のように操られた人形と、ね」
そう言うとカルムは手前に落ちていた黒いローブをまさぐり、中から布でできた人形を取り出した。
人形はぷすぷすと音を立てて煙を上げている。恐らくカルムの使った火薬を浴びてこげてしまったようだ。もともと薄暗い色の布が黒く焦げ跡を残し、不気味さに拍車をかけている。
「な、なんなんですか……」
「まさに操り人形とでも言うのかね。パパさんが一生懸命に会合で演説していた相手は、こいつらだよ」
「え……？」
困惑するナズナに、カルムは表情も変えずに話を続ける。
「まず。このホテルで会合なんて本来行われていない」
「どういうことですか……？」
訝しげにカルムを見るナズナ。カルムはふっと笑みを見せて、先ほどの人形と他にも転がっていた四体の人形を拾い上げてテーブルに置いた。
そうかと思うと、自分の懐から小型のナイフを取り出して、ざっとその人形の顔を引き裂いた。
「ひっ……！」
「ナズナちゃん、見てごらん。これがパパさんの話し相手さ」
そう言ってカルムが人形の中身をグッと引き出す。その中に見えたのは、どす黒く輝く小さな宝石のように見える。カルムがそれを引き出して外に出した瞬間、その石はパリンと音を立てて砕け散った。
「え、割れちゃった……？」
「これ、屑の魔法石さ」
「魔法石……って、カルムさんが探している？」
「そう。まぁ、それより程度の低いもの。市場に流通しているものは、だいたいこういった人工的な魔法石なんだよねぇ……」
とほほ……とカルムが肩を落としながら悲しむ真似をする。ナズナはそこには気を留めず、他の人形も引き裂き始めた。
勢いの良いナズナの行動にカルムは一瞬目を開くが、すぐにぶはっと噴き出した。
「ナズナちゃん、やるね……！」
「……だって、こんな、こんな物がパパをやつれさせていたって言うんですか⁉︎ すごく、すごく腹が立って……」
腹を抱えて笑っていたカルムが、ナズナが俯くと同時に柔らかい顔になる。
引き裂かれた人形たちは綿が飛び出て、すべてから魔法石が露出してすぐ砕け散った。
「ナズナちゃん。これは魔法石が悪いんじゃない。屑の、人工的な魔法石を作り出した人間がいる。そして、その人間が、ナズナちゃんのパパさんを巻き込んだんだ」
「誰が、そんなこと……」
「よし。じゃあ明日そんなことをしたであろう人間へ聞きに行こう！」
「へ？」
自信満々に拳を掲げるカルム。相変わらず困惑するナズナは、とりあえず放置してきた父親を介抱しなければと思い出した。
