インタレスティング・ルゥ

目つきの悪い偉丈夫について

「家の人はアテにできないし、警察にも頼れないの」

綺麗に片付けられた部屋の真ん中、膝くらいの高さしかない低いテーブルを挟んで、思い詰めた表情の少女が僕を真っ直ぐに見据えていた。彼女は僕の同級生の霧野アキラで、話の内容は、アキラの家に脅迫状を送りつけた犯人を僕に捕まえてくれというものだった。

霧野家に何らかの関係があるとする"涙"を見てみたいから、そのために霧野の家の誰かを殺すという内容の脅迫状。今のところは、低いテーブルにのせられた白い封筒（222という数字が赤く書き込まれている）と、そのなかに入っていた白い便箋そのものしか手がかりがない。

「……警察に頼れないっていうのは、どうして？」

そう口にしてから、僕はすぐに訂正した。

「あぁ、ごめんね、やっぱり、言わなくていいよ」

警察に頼れないのは、それなりの事情があるからだ。家の人も当てにならないと言っていたし、そのうえで警察に通報できないと言うのなら、そういう事情なんだろう。警察に頼れない理由としては、霧野家がそもそも何らかの犯罪に関わっているということ考えられるけれど、そのあたりまで考えはじめるとキリがないし、まだ高校生の娘がそんな事情に詳しいとも思えないから、僕は霧野家について詮索するのをやめた。とにかく、霧野家は脅迫状について警察に相談できないのだ。

「ごめんね。お父さんが、よくあることだからいちいち警察なんか呼ばなくていいって……」

アキラが、眉を寄せて目を伏せた。

脅迫状がよくあることというのは、やはり霧野家が色々なところから恨みを買っていると見ていいだろう。それが代々のことなのか、最近のことなのかはわからないけれど。

「それじゃあ、これまでもこういうのは来てたんだね」

深みに嵌らないように、けれどある程度は情報を引き出せるように尋ねる。

「そうみたい……知らなかったけど」

アキラが、便箋に視線を向けて頷いた。

やはり、アキラは霧野家の詳しい内部事情には詳しくない。娘が可愛い故の過保護か、いや、たぶん何も分からない娘が蚊帳の外に置かれているだけなんだろう。

「うん、そうか、そうかぁ……」

僕はまとまらない頭のなかを整理するために、会話にする気のない声を出しながら天井に視線を投げた。天井ではLEDの白い電気が眩しく光っているので、そのまま瞼を閉じる。

なんにしろ、いまの時点では手がかりがなさすぎる。脅迫状が届けられて、家族は無視を決め込んでいる。警察には頼れないし、そもそも、以前にも脅迫状が送られたことがあった。しかし、以前の脅迫状についてアキラは知らない。

白っぽく焼かれる瞼を通して、発色の良いLEDを見つめる。綺麗なホワイトボードに、次々と情報が書き込まれていくようだ。いい加減なレイアウトで文字を書き込んだホワイトボードを眺めて、いまの時点で僕が手をつけるべき取っ掛かりを探す。

そして、僕はようやくひとつだけ疑問を見つけた。

"なぜ、今回の脅迫状はアキラに知られた？"

「これさ、どうして霧野さんが持ってるの？」

いままでだって脅迫状は届いていたのだ。家族がまともに取り合わなくなるくらいだから、恐らく一通や二通じゃない。うんざりするくらいの脅迫状が見事にアキラの知らないところで処理されていたのに、どうして今回だけはアキラの手元まで転がり込んできたのだろう。

「お兄ちゃんが見つけたの、それ」

LEDのホワイトボードから視線をアキラに向け直すと、彼女がまた新しい情報をひとつ放り投げた。

「お兄さん？」

アキラが頷く。

「これ、裏の郵便受けにあったって言ったでしょう？」

先ほど、最初に脅迫状を見せてくれたときに言っていたことだ。

たったいま裏口の郵便受けから取り出したばかりだ、と。

「でね、裏の郵便受けって、家をぐるっと回って裏口のところについてるの」

ここへ来るときは正面の門から入ったので、裏口は気にしていなかった。霧野邸を囲うブロック塀の反対側には、家の後ろ側から入れる裏口があるということだ。霧野邸があるのは普通の住宅街で、裏口があると思われる正面玄関の反対側も恐らくは普通の道を挟んで民家があるだけだろう。あとで、一応確認することにしよう。

「裏口って、普段から使ってるの？」

僕の問いに、アキラが首を振った。

「使わないよ。昔は酒屋さんとかが出入りしてたみたいだけど、今はそういうのないじゃない？」

「あぁ、ケータリングみたいなものか。うちは今でも来てるよ」

僕の家にも、食事のためのケータリング業者が来ている。我が家は駐車場から直接乗り入れてくるので、裏口から業者が入るというイメージはなかった。

「いや、多分だけど宮條くんのお家に来てるのとはレベルが違うと思うなぁ……」

アキラが僕を見て目を細める。手をかざして、眩しそうなジェスチャーだ。彼女はたまにこういう伝わりにくいジョークを飛ばしてくる。僕も相手にジョークが通じないことがたくさんあるので、ジョークが分かりにくい仲間としてなんだか親近感が沸くのだ。

それはそれとして、アキラの話の通りなら少し妙だ。

「とすると、普段は使わない裏口の郵便受けって、もちろんあまり使わないよね？」

「それはそうだよ。ボロボロだもん」

「お兄さんは、どうしてそれを見つけたんだろう」

普段は使わない裏口の、ほとんど使われていないボロボロの郵便受けに入っている脅迫状に、なぜ気付いたのだろう。

何もかも分からないことばかりなので口に出すべきではないけれど、今のところはアキラの兄が脅迫状について鍵を握っていると考えるのがやりやすい。

「その兄貴、怪しいな」

その言葉に、アキラが眉をあげて驚きの表情をつくった。

もちろん、僕が口にしたわけではない。たしかに怪しいな、とは思ったけれど、それを妹の前で口に出すのはどうかと思ったからだ。

僕は、隣でずっと黙っていた少女に顔を向けた。少しくらい抗議を滲ませる顔になっていてくれたら嬉しい。

「ルゥ、たしかにお兄さんは何か鍵を握っているかもしれないけど、怪しいって言うのは……」

せめて、そう言い切ってしまわないくらいの心遣いが欲しかった。そういう種類の抗議をやんわりと伝えようとして、ルゥが大きな目をゆっくりとしばたたかせていることに気付いた。息づかいは深呼吸するようにゆっくりで、右手の甲で口元を拭っている。

「……寝てたろ？」

「起きてたが？」

ルゥが、指で片目の瞼を擦りながら即答する。ここまで堂々と誤魔化さない嘘をつけるのは、さすがルゥだ。彼女は絶対に自分を否定しないし、させない。

アキラより短い制服のスカートから艶めかしく伸びる白い脚を組んで、ルゥが言った。

「その兄貴が犯人だってほどじゃないが、まあ何か知ってるだろ。知らなかったとして、どうして裏口の郵便受けなんか覗いてたのか興味ないか？」

興味ないか？とか言っているルゥが一番興味なさそうにあくび混じりだ。

「……なんか、ごめんね」

初対面のアキラにとっては、ルゥの言動はショックが強すぎてほとんど暴力みたいなものだろう。彼女は呆気にとられた顔でルゥを見つめている。

「あ、あ、じゃあ、お兄ちゃんとお話してみる？」

このままあと三秒待っても言葉を発しなかったら声をかけようと思ったとき、アキラが立派な精神力で声をあげた。

「私もね！お兄ちゃんてば、よくこんなもの見つけたなって思ってたの！」

「ほら、やっぱり怪しいんじゃないか」

「怪しいとかじゃなくて！」

アキラは、ルゥの傍若無人に呑み込まれまいと、自分を鼓舞するようにやたら大きな声を出す。

「お兄ちゃんと話してみてよ！何か知ってるかも！」

どんどんテンションがおかしくなっていくアキラを見つめて、ルゥがため息をついた。やれやれといった感じだけれど、アキラを壊したのはルゥだ。

「寝起きの頭にデカい声を出すな」

「やっぱり寝てたんじゃないか……」

ルゥはまたあくびをして、銀色に輝く髪の毛を軽くかき上げた。

ーーー

結局、アキラのお兄さんには会えなかった。

「ごめんね。そういえばお兄ちゃん、今日はお友達のところに行ってるんだった」

ようやく冷静になってきたアキラが、僕たちを先導するように歩きながら言う。彼女の兄、霧野サエキは、友人のところへと出かけた日は翌日まで帰ってこないんだそうだ。そこで、ほとんど唯一の手がかりが明日以降へとお預けされてしまった僕たちは、やることもないし、帰ることにしたのだ。

時刻はまもなく午後７時。霧野邸を出て、アキラと一緒にブロック塀の周りを歩いている。最後に、裏口を確認するためだ。

「ほら、そこだよ」

アキラが指差すまでもなく、僕はそこだけブロックが積まれていないところを見つけた。

「ボロいな」

「こら、ルゥ」

「あぁ、いいのいいの、ほんとにボロいからね」

実際にそこに住んでいるアキラが笑いながら言ってしまうほど、そこに取り付けられた小さな木製の扉は古ぼけている。

「これが裏口。で、これが例の郵便受け」

古ぼけた扉の隣に、これもまた古い郵便受けがぽつりと取り付けられている。こちら側から郵便物を入れると、塀の内側で取り出せるタイプのものだ。この場所は完全に正面玄関の裏側で、こちらには道路を挟んでシャッターを閉めた小さな商店の成れの果てがいくつか並んでいる。民家も普通に建っているけれど、どれも人の背丈ほどはある塀が囲んでいるので、お互いに道路と室内は見えにくい。人通りは少ないし、街灯も少ない。人目につかないように脅迫状を投函するなら、これほど自信をもって実行できる場所もなかなかないだろう。

「何してんだ、アキラ」

三人並んで裏口を眺めていると、背後から声をかけられた。

振り向くと、背の高い小麦色の肌をした青年が僕たちを睨みつけるようにして見つめている。少しだけびっくりした。日も暮れているし、ぼんやりとした街灯の下で見上げる青年は実際の身長より十センチくらい大きく見えたのだ。

「あ、シロ」

アキラが彼のことを見て笑顔でそう呼ぶと、ルゥがまた信じられないくらい失礼なことを言い出した。

「真っ黒じゃないか」

アキラが吹き出す。僕も、背中に冷や汗をかきながら顔を背けた。当の"シロ"は、日焼けした肌を街灯に照らされながら、ルゥのことをじっと見下ろしている。

「なんだこいつ……」

「見てわからないか？」

ルゥは、シロを真っ直ぐ見上げたまま、無駄に偉そうな仕草で顎を上げた。

「私は天使だ」

シロがそれを完璧に無視して、今度は僕に目を向ける。こちらを捉えた視線は、貫くように鋭い。

「……宮條の跡取りか」

初めて会ったはずなのに、シロは僕のことを知っている。けれど、別に驚くようなことではない。僕の実家は色々なところと繋がりがあるから、見ず知らずの人に挨拶されるなんてよくあることだ。

「シロ！なんでそう高圧的なのよ！」

僕もなんとなくシロの視線を受け止めたまま黙っていると、アキラが慌てたようにシロの肩を叩く。それから、こちらを見て微笑んだ。

「ごめんね。私の幼馴染みなの」

アキラが、挨拶しなさいとばかりにシロの背中を押す。ふたりが並ぶと、身長に二十センチ以上の差があった。

「犬山シロ……会えて光栄だ、宮條さん」

シロが僕に腕を伸ばす。睨みつけたまま、握手を求めてきたらしい。顔も佇まいも威圧感があるけれど、そこまで乱暴な人じゃなさそうだ。

僕もその握手に応じようと手を出すと、まさかのルゥが僕の手を握った。

「触らない方がいいぞシズカ。ペット臭がうつる」

「なんだと？」

「ちょっとちょっと！」

アキラがシロを制止するのと、僕がルゥを背後に押しやるのはほとんど同時だった。

「ごめんなさい！この子、海外の暮らしが長かったから、日本語がちょっとキツい言い方になっちゃうけど、悪気があってやってるわけじゃないんだ！」

目を細めてルゥを睨みつけているシロから差し出されたままの腕を両手で掴み、僕は自分でも驚くくらいすらすらとルゥをフォローした。両手で掴む握手なんて、自分からしたのは生まれて初めてだ。

「こちらこそ光栄だよ犬山さん。身体大きいね！」

両手で掴んだシロの腕を振りつつ、その手が大きくて硬いことに驚く。肩幅も広いし、きっとなにかスポーツをやっているに違いない。短髪は清潔感があるし、顔立ちも整っている。これでもう少し目つきが優しかったら、どんなに親しみやすかっただろう。

「……こんなところで何してるんだ？」

僕が手を離すと、シロがアキラを見下ろして尋ねる。僕やルゥを見るときは目線を動かすだけだったのに、アキラを見るときは顔を向けていた。

「ほら、変な手紙が届いてるって言ったでしょ？そのこと、宮條くんに相談してたのよ」

「なるほど」

頷きながら、シロは僕とルゥ、それから背後にある裏口扉と郵便受けに視線を流した。

「犯人を捕まえる気か？」

シロの目は僕に向いていて、きっと僕に投げかけられた声だったけれど、僕の後ろからルゥが声を返す。

「不安かな？」

僕は、喉元まで上がってきたため息を強引に飲み下した。ルゥはいつも通りなのに、相手が僕じゃないだけでこんなにも危なっかしくなるものか。

「このあたりで、変な人とか見てない？」

ルゥの前に立ち塞がって、僕はシロを見上げた。場当たり的な質問だ。

「いつもここを見てるわけじゃないから、分からない」

もちろん、こう返されるのは当たり前だろう。脅迫状がいつ投函されているのかも分かっていないのだから。

「……それじゃあ、今日のところは帰ろうかな」

今のところは、新しい発見もないし、この場でやることはなくなった。日も暮れていることだし、僕はアキラに声をかける。

「お兄さんのことは、都合がついたらいつでもいいから教えてね、その時にまた話をさせてもらおう」

「うん、お願いね」

アキラが軽く頭を下げた。

僕は、一瞬だけシロと目を合わせる。

僕が彼を見ると、彼も僕を見ていたのだ。

ーーー

霧野邸から帰宅して、僕はルゥと一緒に自分の部屋へと入った。ここへ来るまでの廊下で給仕さんに話しかけれたので、あと十分もしないうちに夕食が運ばれてくる。

僕は手早く部屋着に着替えて、ベッドに腰掛けていた。

ルゥはというと、部屋の真ん中にあるソファにしゃがみこむような姿勢で座り、帰り道にコンビニで買ったマシュマロの袋を抱えている。袋のなかに無造作に手を突っ込んで、そのまま掴み出したいくつかのマシュマロを口のなかに放り込んでいるのだ。これだけでなく、彼女はコンビニで串に刺さったからあげとフライドチキンも食べている。そのうえで更に夕食も普通に食べるのだから、見ているだけで胸焼けしてしまいそうだ。

「着替えないの？」

僕が尋ねると、ルゥはマシュマロの袋に手を突っ込んだままこちらを見て微笑んだ。

「目の前で着替えろ、と。そう言うんだな？私が着替えているところを見たいのか」

「そういうわけじゃないけど」

ルゥがこちらへ歩いてくる。

目の前に立って、ひとつつまんだマシュマロを僕の口にあてた。

「ちゃんと考えてるか？」

「……いまのところは、特に」

霧野家に送りつけられた脅迫状について、現時点で検討できる道筋はない。情報が少なすぎる。

「お兄さんに話を聞いてからだね」

ルゥがマシュマロをひとつ咥えて、僕に口移しをしてきた。マシュマロを受け取ると、彼女が額をくっつけて笑う。

「ずいぶんと積極的じゃないか？」

「話を聞いちゃったから、ほっとけないよ」

関わらないのが最良とはいえ、それは知らないで済ませられたときの話だ。本人から話を聞いてしまって、協力を頼まれていては無視できない。

「ルゥのせいだよ」

「嫌なのか？」

「そういうわけじゃないけどね。脅迫状だから、ほっとくなんてできないし」

「そうだろう？」

僕の額にキスをして、ルゥがゆっくりとベッドの下に腰をおろす。

「私はな、シズカ。お前のそういうところが好きなんだ」

ルゥは、ベッドに腰掛ける僕の前に跪いていた。

白くて細い指が、僕の腿を優しく撫でている。

「ダメだよ、もうすぐ食事がきちゃうから」

「ちょっとくらいいいじゃないか」

「さっきやったばっかりだろう？」

僕がルゥの手に触れると、彼女は不服そうに立ち上がった。

ルゥが、僕の指と自分の指を絡ませて呟く。

「じゃあ、食事が終わったら、な？」

「僕は明日も学校だからね」

「……わかってる」

ため息をついたルゥが僕の手を離すと、それと同じタイミングで部屋の扉がノックされた。

「宮條家の使用人は優秀だな」

つまらなさそうに呟くルゥは、さっさとテーブルに向かっていった。ベッドに腰掛けた僕の隣には、彼女がいままで抱えていたマシュマロの袋がそのまま乗せられている。

食べてはゴロゴロしているだけのような生活なのに、ルゥは体型が絶対に崩れない。

つづく