異端なる兄について
今日の授業が終わり、みんながだらだらと帰りはじめた放課後。私は、隣の席から立ち上がった男に声をかけた。
「今日、予定ある？」
今日は朝からずっと眠たそうに目を伏せていた宮條シズカが、ゆっくりとした動作で私の方へ顔を向ける。今にも眠りに落ちそうな表情だ。
「大丈夫だけど……」
予定はないんだろう。しかし、新しく予定を入れるのは気が進まない。そう思っていると見て間違いなさそうな声で、シズカは小さく答えた。
あまりに元気がないので、私はシズカに話を切り出すのをやめようかと思ってしまった。
「や、あの、ごめんね？お兄ちゃんが、今日でも明日でもいつでも会えるよって……」
「あぁ、そのことかぁ……」
深呼吸するように息をして、シズカが机の上の鞄を肩にかける。それから、やや疲れた顔でこちらに微笑んだ。
「いいよ、大丈夫、お話させてもらおうかな」
私の家に、このところ脅迫状のようなものが届いている。気味が悪いので、シズカに犯人探しを依頼したのだ。何故そんな変な話になったのかというと、昨日、私には一週間かけても手掛かりすら掴めなかった脅迫状の謎をひとつ、シズカは手に取って数分で解いてしまったからだ。警察にも頼れないし、犯人が分かればあとはいくらでも対策を立てられるだろうと、我ながら人を巻き込んだ迷惑な決断だった。
「……ものすごく眠そうだけど、大丈夫？」
廊下を並んで歩きながら、目を開いているのか閉じているのか分からないシズカに話しかける。頼んでおいてこんなことを言うのもどうかと思うけれど、いつもぽやっとしているシズカが、今日は絶好調にふわふわしている。そんなときに脅迫状の犯人探しなんてさせて、頭が変になったりしないだろうか。
「昨日ルゥが寝かせてくれなくて……」
欠伸まじりにそう言いかけて、シズカが大袈裟に咳払いする。オートバイ的な物真似かと思った。
「違う。違うんだ、そう、うん、真夜中まで脅迫状の話をね、ずっと聞かせてくれたから。ずっと話してたからなかなか眠れなかったんだぁ」
シズカとはいつも他愛ない話をしているけれど、今日は少し違った。他愛ない話をするよりも大事な議題がいくつかあるのだ。
「そうそう、ルゥちゃんって何者なの？」
脅迫状のことは気になる。しかし、昨日シズカが連れていた謎の美少女のことも、大いに気になる。シズカが脅迫状を調べてくれるきっかけになったのが、その不思議な女の子なのだ。
「ちょっと変わった子だよ。昨日だいたい分かったと思うけどね。部屋でも万事あの調子なんだ」
「え、一緒に住んでるの⁉︎」
少し声が大きくなってしまった。周りの生徒の何人かがこちらをちらちらと見ている。シズカが誰かと一緒に住んでいるという言葉に反応したのか、女子生徒の視線は刺すようなものだった。
「一緒の部屋で暮らしてるってこと？」
声を落として尋ねると、シズカは口元に手を当てて頷いた。欠伸が止まらないらしい。
「何年か前に家にきてね。それからずっといるんだ。どうしてなのかは分からないけど僕の部屋で寝起きしてるし、ほとんど部屋から出ないし……」
シズカの部屋で一緒に暮らしているということは、寝るときはどうしているのだろう。もしや一緒のベッドで寝ているのだろうか？いや、しかし何年か前からだという話なので、寝具くらいもうひとりぶん用意してあるに違いない。ベッドをふたつ置いても問題ないくらい広い部屋なのだ、きっと。
どこかのお城のような部屋を想像しながら、頭を振りつつ目頭をおさえるシズカを見る。
「部屋から出ないってことは、昨日うちに来たのは、ルゥちゃん的には珍しいの？」
シズカが深呼吸しながら頷いた。
「常に部屋にいるからね。外に出るのがそもそもあんまり」
そんなにもインドアな彼女が、どうして私の家に来たのだろう。それについて尋ねると、シズカは首を傾けて骨を鳴らしながら溢した。
「ルゥは僕から外の話を聞きたがるんだ。学校で何かあったか、とか、街で珍しいものがなかったか、とか」
いつも学校から帰ると一日の話を聞かせているので、その流れで同級生である私の話が出たんだそうだ。そんなに見た目で分かるほど脅迫状について悩んでいたんだろうか。
「ルゥは、退屈だからって変なことに首を突っ込むのが好きなのかな」
「そうなの？」
「分からないけどね」
シズカが笑う。
「ちょっと悪い子だけど、悪人じゃないからいいかなって」
眠たげに、どこか言い繕うような表情でそう呟くシズカが、なんだか照れ臭そうに見えた。大資産家の御曹司も、可愛い女の子には弱いんだろうか。悪人じゃないからいいなんて言っているけれど、実は大好きに違いない。
昇降口が近づいてきた頃、シズカがポケットに手を入れて携帯電話を取り出した。タッチパネルの待機画面に、私も見覚えのあるメッセージアプリの通知が表示されている。
「ルゥからだ」
ぼんやりした表情でアプリを開いたシズカが、直後、大きくため息をついて目を擦った。
「見て、これ」
シズカに渡された携帯電話を見ると、メッセージアプリのトーク画面に、彼女からと思われる簡易メッセージが一件届けられていた。
"今から霧野家周辺を調べに行く
学校が終わったら大至急こちらへ合流するように"
「あらぁ」
メッセージが届けられた時間は、すでに一時間ほど前だ。もう、とっくに目的地へ到着している頃だろう。
というか、こんなにも味気ないやりとりをしているのかと、少々驚いた。
「……行かなきゃ」
目を擦り、頭を振ったシズカが咳払いをして呟く。
見ると、さっきまでの眠たそうな顔よりは、やや覚醒した表情になっていた。
ーーー
俺は、幼馴染みと違って学校の成績があまり良くない。実家が酒屋なので、升や金額の計算は得意だが、学校で学ぶような勉強は本当に苦手だ。だから、昔から頭の良かった幼馴染みがそれに相応しい高校へ進学しても、そこらへんの俺でも入れるような高校に通い、部活にも入らず、家で酒のケースを運んだり、暇な時間に近所をランニングしたり、たまに神社の剣道教室に顔を出したりするような、特に起伏のない生活を送っている。
今日も、放課後になるとさっさと学校を出て、誰と交流することもなく家路についている。友達がいないわけじゃないが、基本的には自分のペースでだらだら過ごしていたいタイプなのだ。
「ポチ兄ちゃん、今度また組み手やってよ」
家までの通り道にある小さな公園を抜けようとすると、俺の視界のはるか下方、身長の半分以下の高さから小さな声がかけられた。見ると、剣道教室の小学生だ。子どもの頃から通っている神社の剣道教室で、俺はよく小学生以下の練習相手をさせられている。
この少年は、構えたときに竹刀が斜めになる癖のある子だ。
「分かった分かった。ぶっ飛ばしてやるから覚悟しとけな」
俺のことをポチなどと呼ぶ不届き者は、今度の組み手で鮮やかに一本を取ってやる。そう心に誓った俺は、少年の頭を軽く叩いて、さっさと公園を抜けた。
幼馴染みが俺の名前を「ワンちゃんみたい」と言い放った頃から呼ばれているポチという不名誉なニックネームは、いまや実家の馴染み客から剣道教室の生徒保護者含め、すっかり定着してしまった。犬山シロなんてペット臭い名前にどこかコンプレックスがあって、幼い頃から身体を鍛えているのに、小型犬のようなイメージが払拭できない。
公園を抜けてしばらく歩くと、俺がポチと呼ばれるようになったきっかけである幼馴染みの家が見えてきた。実家までは遠回りになるが、このところ妙な手紙が送りつけられていて悩んでいると言っていたので、少し様子を見ようと思ったのだ。不名誉なニックネームをつけてくれたとはいえ、幼い頃からずっとつるんでいる仲だ。あまり深刻に悩んでいる姿を見るのは気の毒になる。
話によると、その手紙は郵便局などを介さず、家の裏手にある古い郵便受けに直接入れられているらしい。俺は家の正面を行き過ぎ、塀に沿って裏へとまわった。
「あ」
「ん？……あぁなんだ、ペットくんか」
何をどうするつもりがあったわけではなく、郵便受けのあたりに不審者でもいたら話しかけてやろうと思っていたのだが、そこには、ある意味で手紙の送り主より厄介な不審者が立っていた。
「霧野アキラと同じ学校じゃないんだな」
ほとんど使われていないとはいえ、他人の家の郵便受けに堂々と手を突っ込んでいた女が、くすぐるような声を出しながら俺の顔を見上げる。かなり怪しい行動をとっていて、それを目撃されたにも関わらず、その表情は自信に満ちていた。
「……なんでこんなところにいるんだよ」
昨日、幼馴染みが手紙について高校の同級生に相談したらしい。その同級生というのが、俺の実家と取引をしてくれる客と親交のある資産家、宮條家のひとり息子だ。そして、目の前にいる彼女は、その宮條シズカが連れていた不審な人物。彼女は、昨日はじめて会った俺にいきなり喧嘩をふっかけてくるような人間だった。
「お前こそ学校はどうした」
昨日と同じく、幼馴染みが通っている高校の制服を着ている彼女に尋ねる。この銀色の髪の毛は校則やらなにやらに引っかかったりしないのだろうか。
すると、彼女は無駄に偉そうな顔をして顎を上げた。
「私はいいんだ。学生じゃないしな」
今にも歌いだしそうなくらい自信を漲らせた赤い瞳が俺を見る。
銀色の髪、白い肌、すらっと伸びた手足。昨日は夜だったから何とも思わなかったが、明るいところで見ると、ずいぶんと浮世離れした容姿だった。
「学生じゃないんなら、なんで制服着てんだよ」
学生でもないのに、制服なんて入手できるものなんだろうか。まあ、あの宮條家の関係者ならそんなものどうとでもなるだろうが。
「コスプレだ。シズカが喜ぶ」
「ほう」
あの宮條家のひとり息子が。と、あまりよく知らない宮條シズカのどうでもいいイメージがやや固まってきた。とはいえ、健全な男子高校生なら、いくらエリートだろうと、こんな冗談みたいな美少女がミニスカートをひらひらさせながら目の前にいれば、少しくらい感情が揺れ動いても仕方ないのではないだろうか。彼女の制服のスカートは、幼馴染みの半分くらいまでの長さしかない。正直、どうかと思う。
それはそうと、彼女はどうしてこんなところにいるのだろう。
「何してるんだ」
きっと幼馴染みの手紙に関係することなんだろうが、いちおう聞いておいた。もしかしたら、何か分かったのかもしれない。幼馴染みが悩んでいるのだから、俺だって多少は気になる。
「あぁ、大したことじゃない。カミソリでも仕込んでやろうと思って」
「おっと、犯行現場だった」
他人の家の郵便受けにカミソリを仕込むという、ほとんど言い逃れのしようがない犯罪行為を赤裸々に告白した彼女は、何が問題なのか分からないというような顔で俺を見上げた。
何が問題なのか説明してやったほうがいいのだろうかと悩んでいる俺と目があう。
「ダメだろうか？」
「ダメだろうな」
「なんだ。あいつに相談してからにすれば良かったな」
彼女はそう呟きながら、郵便受けに手を突っ込んで小さなカッターの刃をつまみだした。まさか本気だったとは。
「ダメだダメだ。あいつが来るまでは頭がまわらない」
制服のポケットに刃を装着したカッターをしまい、反対側のポケットからスティック菓子の箱を取り出して、まるで煙草でも吸うかのように箱を振って一本咥えた。行儀悪いことこの上ないが、世の中には容姿で許されるというのが意外と多い。
「……おっそいな」
咥えたスティック菓子を上下させながら、彼女が携帯電話を見る。
「彼も来るのか？」
時間としては、そろそろ高校が終わっている頃だ。そのまま向かっていれば、まもなく到着してもおかしくない。
俺も時間を確認してそんなことを考えていると、彼女はまた偉そうに顎を上げて言い放つ。
「当たり前だ。あいつは私のことが大好きだからな」
「なるほどね」
昨日のことといい、宮條シズカが彼女にどれほど振り回されているのかと少し気の毒になりつつも、彼女から差し出されたスティック菓子を断ったところで、背後から小さな声がかけられた。
「……霧野に何か、御用ですか？」
ーーー
"霧野家にお邪魔している"
ルゥからこんな連絡がやってきて、心なしか僕とアキラの歩調が早くなった。
ルゥのことだから、きっとなにかやらかしているような気がしてならないのだ。さすがに警察のお世話になるようなことはしていないとは思うけれど、僕の目の届かないところで、あのルゥがなにをするのか不安になるのは仕方ない。家でも自由だし、外でも自由なのだから。
「遅かったな」
不安と心配で頭をくらくらさせながらアキラの家にたどり着くと、入ってすぐのところにある居間から、意外にもルゥは普通におとなしく僕たちを出迎えた。そもそも人の家なのだから出迎えるというのもおかしな話だけれど、心配するほどのことはなかったらしい。少なくとも、僕の想像するなかで最悪のパターンからは外れていた。
「あっ、シロもきてたんだ」
居間のテーブルを挟んでルゥの向かいに座っている犬山シロを見たアキラが、不思議そうに首を傾げて言う。
「……オセロ？」
テーブルには、盤面のほとんどが黒で埋め尽くされたオセロが置かれていた。白は四隅を取っているのに、ここから巻き返すのは難しい。不可能というほどではないけれど、四隅を取ったのにここまで追い込まれるような置き方をしてしまうプレイヤーでは、きっと無理だろう。
「あぁ、借りてる」
アキラに頷いて、指先で石をつまんだシロが、退屈そうにテーブルを小さく石で打った。
「チェスは俺が分からないし、将棋はこいつが分からないからな。間をとってオセロにしたんだが……」
「まあ、私の全勝だ」
「こいつ……」
誇らしげに僕の腕に抱きつくルゥを見て、シロが忌々しそうに呟く。
「全滅なんて見たことない」
「圧倒的だったなぁ、ポチ太郎」
「変な名前で呼ぶなって言ったろうが」
シロが首を振りながら投げやりに石を置くと、アキラが困ったように笑った。
「あれ、仲良くなってる……」
意地悪な表情でルゥが石を置き、次の手からシロに変わって僕が石を置く。そうして三手めから怒涛の反撃が始まろうというとき、居間に面した廊下からひとりの女性が入ってきた。
「アキラ様、お帰りなさいませ」
黒くて丈の長いワンピースに白いピナフォア、赤みがかった髪の毛はサイドが胸のあたりに軽く垂れていて、後ろで一本にまとめている。黒いピンで留められた前髪から覗く緑色の瞳が、アキラから順番に、僕たちへと素早く視線を流した。髪の色、瞳、褐色の肌から見て、日本人でないのは確実のようだ。
「ただいま、アイシャさん」
アキラが手を振ると、アイシャと呼ばれた女性が恭しく頭を下げる。それから、彼女は僕に顔を向けて口を開いた。
「宮條様ですね。伺っております」
彼女はそこでちらりとルゥを見た。僕とアキラがくるまでの間、ルゥから僕があとから到着することと、恐らくは来訪の目的まで聞いているんだろう。
「ご主人様がお待ちです。よろしければ、このままご案内いたしますが」
「……あ、はい。じゃあお願いします」
"ご主人様"という言い方が少し気になった。僕がここへやってきたのは、アキラの兄に会うためだったはずだ。普通に考えれば、この家の使用人だろう彼女の主人は、アキラの父になるはずだ。
廊下に出て僕たちを先導するアイシャから少し離れて追随しながら、僕は声を落としてアキラに耳打ちした。
「……ご主人様って？」
アキラに顔を近づけると、ルゥが僕の腕を引っ張って呟く。
「私も気になった」
ルゥもさすがにやや声を落としていた。事情が分からないから、変なことを聞いてアキラやアイシャの気分を悪くしないようにという配慮だろう。ルゥもそれくらいは人に気を使えるのだ。
「アイシャさんね、お兄ちゃんのメイドさんなの」
腕を引っ張られた僕を見つめて、アキラが笑いながら答える。
「お兄さんの？」
話がよく飲み込めていない僕とルゥに対し、アキラが腕を組んで悩むような仕草になった。
「えっとね、アイシャさんを連れてきたのはお兄ちゃんなの。住み込みで家のこととかもやってくれてるけど、一番はお兄ちゃんのお手伝いさんなんだ。だから、お父さんは旦那様」
アキラの話を聞いたルゥが、僕の腕を掴む指に力を入れて小さく息を吐く。
「……健全なのか？そういうの」
アキラの兄は、たしか二十歳の大学生だ。色々と手広く研究をしたり様々な分野の知り合いが多いらしいけれど、そんなに若い男性が、同じくらいの年代の女性（それも、かなり美人）をほとんど専属の使用人としているというのは、さすがに不純なものを感じざるを得ない。
とはいえ、僕とルゥがそんなことを言える立場だろうか。
少なくとも、歳の近い若い男女がひとつ屋根の下で同居するということに対して、不純だなどとは絶対に言ってはいけないタイプだ。そんな発言は確実に自分に返ってくる。こういうのを、ブーメランというんだろう。いや、投げかけたものがそのまま正確に返ってくるという点では、むしろヨーヨーといっていい。
「お兄ちゃん、変わってるから。それに……」
ルゥのヨーヨー発言には顔色ひとつ変えずに、アキラが目の前を行くアイシャを目で追いながら笑った。
「アイシャさんもかなり変人だと思うの。お似合いならいいんじゃないかな」
ーーー
「ご主人様、宮條様をお連れしました」
階段を上り、突き当たりにある小さな扉にノックしたアイシャがそう声をかけると、部屋のなかから「入っておいで」という声がすぐに返ってきた。
「失礼いたします」
扉を開ける前から律儀に頭を下げるアイシャに促されて部屋に入ると、扉の正面にある立派な机に向かっていた男が、黒い背もたれの椅子を回転させてこちらを向く。
目にかかるくらい伸びた前髪をかきあげて、黒く大きな瞳が僕を見た。その自信に満ちた瞳が、痩せ気味の身体から不健康そうな印象を吹き飛ばしているようだ。
「はじめまして。僕が霧野サエキ」
僕とルゥ、遅れて入ってきたアキラとシロ、最後に部屋に入ったアイシャに素早く視線を走らせたアキラの兄が、すぐに立ち上がって僕に手を伸ばす。
「宮條家の御曹司にお目通りがかなうなんて、光栄だよ」
「こちらこそ、わざわざありがとうございます」
目の前に立つと、思ったより威圧感のある身体から突き出された手を握る。僕も社交辞令的な握手や会話には慣れているけれど、彼の手を握る右手が少し震えそうになる。どういうわけか、出処の分からない緊張感が遠慮がちに僕の胸を打った。
サエキに見つめられている僕の横をすり抜けて、アイシャが彼の後ろに移動する。すると、彼は僕から視線を外してアイシャに振り返った。
「ありがとう、アイシャ」
サエキがそう言うと、アイシャは小さく何か呟いて、そのまま口元に右手を当ててうつむいてしまった。一瞬だけ、霧野家にきてから初めてアイシャの笑顔が見えた気がする。
「そちらの方は？」
アイシャの表情に気を取られていると、サエキが両手で僕の背後を指す。まるで手元で花でも咲いたかのような仕草だ。
「この子は……」
「宮條ルゥ。シズカの身内」
「なんだって？」
僕の言葉を遮って名乗ったルゥに、僕とサエキの声が重なって返る。
「……いつからそんなことになったの？」
「はじめからだ」
呆気にとられて振り返る僕に、ルゥがあっさりと頷く。
「私はそういうつもりだったが。お前は違うのか？泣くぞ？」
「いや違うことないけど……」
「じゃあいいじゃないか。将来的には宮條の嫁で間違いない」
いずれにしろここであまり詳しく話すと変な目で見られそうなので、とりあえずルゥの視線を受け流してサエキを見る。彼はなんだか不思議なものを見るような目で僕とルゥを見つめていた。
「変わった子だね」
「申し訳ないです。ええと、連れが失礼な口をきくかもしれません」
「うん。気にしなくていいよ。フォーマルな場じゃないんだから」
「……助かります」
さすが、大人は違う。ポーズだけだとしても、こういった形でルゥのような人間にも話しやすい空気を作ってくれるとものすごくありがたい。
「それじゃあ、さっそく本題にいこうか」
椅子に座り直し、大きな瞳をすっと細めて微笑んだサエキが、僕を見つめたまま口を開く。
「お宅に届けられている不審な手紙について、いくつかお伺いしたいんです」
サエキは僕の言葉を待っているように見えるし、アキラは兄に今さら詳しく聞くこともなさそうで、シロはもともと何か質問する気があって来たわけじゃないんだろう。ルゥですら僕に任せたように黙っているので、ここはやはり僕から話をはじめることにした。
「お兄様が最初に発見されたと伺っておりますが」
「そうだね。僕が最初に見つけた」
「どのような状況で発見されたのか、覚えていらっしゃいますか？」
「もちろん。そう、あの時はアイシャと一緒だったんだよ。ね？」
サエキが頷きながらアイシャに振り返ると、彼女も小さく頷いた。それから、サエキと視線を一瞬だけあわせて話しはじめる。
「私はいつもいちおう裏の郵便受けも確認しているんですが、あの日はご主人様が一緒についてきて下さって、その時です」
「発表会に使う資料がまとまったから、気晴らしに散歩でもしようと思ってね。外に出たらアイシャが郵便物をチェックしてたから、僕も一緒に」
アイシャの言葉を継いで、サエキが控えめなトーンで言う。肘掛に頬杖をついて、僕のことを見上げていた。
「では、アイシャさんの代わりに裏の郵便受けを開けたんですか？」
「なんとなくね」
「そうしたら、手紙が入っていたと」
「そうだよ。もう何年もあそこに手紙なんか来ないから、びっくりしたものだ」
「すぐに中身を確認したんですか」
そう尋ねるとサエキが答える前にアイシャが口を開いた。
「最初に開封したのは私です。見るからに不審ですから、ご主人様に危険があってはいけませんので」
なるほど、と口に出すか出さないかくらいに呟いてサエキを見ると、彼が僕を見つめたまま微笑む。視線を向けると必ず目があうので、なんだかずっと彼に見つめられているみたいだ。
「僕が見つけて、アイシャが開けて、僕が最初に中身を読んだんだ。そうしたらあの内容だからね。びっくりしてついアキラにも見せてしまった」
「アイシャさんが開けてから、中身は見ずにお兄様に渡したんですか？」
不審な手紙が届けられてその中身を主人より先に改めたということは、アイシャの方がサエキよりも早くに手紙の内容を見ることができたということだ。本当にどうでもいいことだけれど、細かいところまで全体の流れがはっきり分かっていた方が想像しやすいし、手にした情報が事実に近ければ近いほど、考察に隙がなくなる。
「私が封筒を開けたのは、便箋以外に何か入っていないか確認するためです。開けてみて紙しか入っていないのであれば、霧野家に届いた手紙を私が先に読むわけにはいきません」
便箋以外の何かというのは、きっと刃物とか、そういう危険物だろう。アイシャがそういったものに警戒するほど霧野家には脅迫状が届けられているのか、それとも彼女自身がもともとそういったものを厳重に警戒するタイプなのか。そもそも、サエキが彼女に霧野家の脅迫状について教えていたかどうかもまだ分からない。
「なるほど……うん、分かりました」
封筒が発見された当日のことを思い浮かべながら、声に出ているかどうか怪しいくらいの声で頷く。
「だいたい、当日のことはこれくらいですか？」
「そうだね。あとはアキラに見せて、それから一週間。君が知っている通りだ」
当日のことは、もう聞く必要がないだろう。もともと、発見された当時の状況なんて知ったところで警察のように現場検証ができるわけでもない。不審な人物を見たとか不審な痕跡があったとかいうものでなければ、いくら聞いても発見時のディテールが鮮明になるだけだ。それはたしかに大事なことだけれど、その光景に犯人の姿がないのであれば、あまり意味がない。
あと気になることといえば、アイシャが脅迫状について知っているのかどうかだ。しかし、そんなことをわざわざ聞き出していいものだろうか。血縁者であるアキラには黙っていてアイシャには知らせているのだとしたら、そんなことをアキラ本人の前で聞き出すのも気が引ける。とはいえ、アイシャが事前に脅迫状について知っていたかどうかは、かなり重要な情報だろう。
聞くべきかどうか悩みながらサエキを見ると、また彼と目があった。
長い前髪を通して、大きな瞳がこちらを見つめている。口元に微笑みを湛えていて、まるで僕が何を考えているのか見透かしているようだ。
改めて観察してみると、霧野サエキという男はどこか異様に見える。先ほどはじめて会ったときの、不思議な緊張感がずっと胸に引っかかっているのだ。
いかにも研究者といった具合の、痩せて色白な身体つき。そしてそれに似つかわしくないくらい、大きくて真っ黒な瞳。その瞳に見つめられると、天敵に睨まれた小動物のように、緊張で動けなくなってしまう。
これまで色々な人と会ってきた僕だけれど、初対面でこんなに緊張した相手は思いつかない。これまでに会ってきた大人たちと違って父を介さない交流だからなのかもしれないけれど、単純に僕ひとりの能力や経験では太刀打ちできないような何かがある。
正直に言って、僕はサエキが犯人でもおかしくないとすら思っているのだ。だからこそ、アイシャが事前に霧野家の脅迫状について知っていたかどうか知りたい。アイシャが知っていれば、教えたのはサエキとみて間違いないだろう。そうすると、今回のことはふたりで仕組んだと考えることもできる。知らなければ、サエキひとりがやったんだろう。動機なんて分からないけれど、見ず知らずのストーカーの仕業と考えるより、よほど筋が通っている気がするのだ。
そう思ってしまうのは、きっと僕が必要以上にサエキに萎縮してしまっているからなんだろうけれど。
「ひとつ聞いていいか」
僕が考えを巡らせていると、それまでじっと僕たちの話を聞いていたルゥが小さく手をあげて言った。
「そこのメイドさんは、霧野家に以前から脅迫状が届けられていたことを知っていたのか？」
ルゥの遠慮を知らない発言に、今回ばかりは賞賛を送りたい。卑怯かもしれないけれど、僕が聞きにくいことを聞いてくれた。これは、俗にグッジョブというやつだ。
ルゥの質問を受けて、アイシャがちらりとサエキに視線を向ける。ほんの一瞬だけれど、ふたりの間に視線だけで何か細かなやりとりがあった。
「ええ、知っていました」
「郵便物を確認してくれたりしたからね。アイシャが開けたときに届けられていることがあるかもしれないし、念のためにそういうものがあったということだけは教えておいた」
素早く視線のやりとりをしたアイシャがはっきり答えると、サエキがあとを引き継いで説明してくれる。この滑らかな連携が、どうも怪しい。そう思ってしまうくらい偏った見方をしている自分が、なんだかとても冷静でいられなくなっているみたいで恐ろしかった。
「あともうひとつ」
僕がサエキひとりの存在にここまで頭を悩ませているということに気づいているのかいないのか、ルゥはマイペースに質問を続ける。こういうときは、新しい展開を生んでくれそうなルゥの言葉が頼もしい。
「霧野家にペットはいるか？」
その質問を聞いた瞬間、僕はこっそりと息を呑んだ。
脅迫状には、霧野の名を持つものが死ぬと書かれていた。特に誰と指定されているわけではないので、ペットが殺されてもおかしくはないだろうと思っていたのだ。ルゥにはそこまで話していないし、ルゥもそんなこと口にしていなかった。そこまで考えていたのなら言ってくれればもう少しふたりで色々と検討できたのに、とも思ったけれど、この場で質問することによって、新しい事実と一緒に改めて考えをまとめることができるのだから、このタイミングでも良かったのかもしれない。
この質問には、ようやく口を開いたアキラが答えた。
「ペットは猫がいるよ、ニャン太っていうメスの黒猫」
猫を飼っているのは知っていたけれど、名前は初めて知った。メスにニャン太という名前のセンスについてはとりあえず置いておくとして、その猫が元気ならとりあえず問題はなさそうだ。
僕は黙って見逃したのに、ルゥが「メスにそれは斬新だ」などとくすくす笑っていると、サエキが立ち上がりながら窓際を指して言う。
「僕が鳥を飼っているよ。三日前にいなくなってしまったけど」
「そうなんですか？」
サエキの指す窓際を見ると、そこには確かに鳥を入れるような空のケージが置いてあった。
「いなくなったというのは」
「怪我をしてたカラスを手当てしてただけなんだけどね。懐いてきたみたいだとは思ったんだけど、やはり元気になったら自然にかえっていったよ」
「逃したんですか？」
「そう。僕がケージを開けてやってね。飛んでいった」
いつのまにかいなくなっていたわけではないということだ。
「なるほど……参考になりました」
ーーー
「ね、何か分かった？」
聞くこともなくなったし、サエキに見つめられているのに耐え難くなってきたので、今日のところはこのあたりでじゅうぶんだろう、と僕たちが霧野家から辞去させてもらうと、アキラが玄関を出て門の前までついてきてくれた。
「……いまのところは、何も」
証拠もなしに、個人的にサエキが怪しいなんて口が裂けても言えないので、僕はなるべく何も思いついていないような声を出す。
「私もさっぱりだな。色々と知れば知るほどわけが分からん」
ルゥもどこか投げやりな声で呟いた。彼女は僕と違ってサエキが怪しいとまでは思わなかったようだ。まあ、サエキにあそこまで見つめられ続けたのは僕だけみたいだから、当たり前といえば当たり前だろう。妙な偏見がないだけ、もしかしたら彼女の方が冷静な考えを持っているかもしれない。
「初めて発見されたときの状況がはっきりしただけでも、とりあえずは前進かな」
あまり劇的な変化はないけれど、時系列のいちばん最初（と思われる）がはっきりと認識できるようになった。脅迫状は最初の一通から続けて送られているので、スタート時点から順に調べていけば、少しずつでもどこかに残された犯人の手がかりを探せるはずだ。
「今日はありがとう。お兄さんによろしくね」
今日のところはこのあたりにしておいて、また何かサエキから参考になりそうなことを聞き出せそうならその時に教えてもらうことになり、僕とルゥは霧野家をあとにする。僕たちを見送ってくれたアキラは、シロを家の近くまで送っていくみたいだ。
「ポチ太郎、アキラのことを心配して様子を見に来たわりには、大人しかったな」
歩きながら、ルゥが首を傾けて遠ざかる霧野家を見つつ呟く。ポチ太郎というのは、きっとシロのことだ。
「ほとんど僕とお兄さんで話してたからね。気を使って割って入らないようにしてくれたんだと思うけど」
大人しかったのはアキラもそうだし、ルゥだって最後に質問するとき以外はほとんど口を開かなかった。どれほどのプレッシャーだったことか。
サエキに見つめられていたストレスを少し思い出してむずむずしていると、ルゥが鼻から息を抜くように軽く笑う。
「理解できてなかっただけじゃないか？」
「そんなことないんじゃないの？大した話してないよ」
「なるほどな。わざわざ霧野サエキから話を聞いておいて大したことなかったと」
「そういうわけじゃないけど……」
僕をからかうように微笑むルゥが、ポケットからスティック菓子を取り出して一本咥えた。
ーーー
不思議な光景を見ていた。
俺の目の前で会話していたふたりの男は片方が俺と同じ年齢で、もう片方は二十歳。高校生と大学生なのに、まるで大袈裟な昔の映画でも見ているかと錯覚するくらい、堅苦しい言葉使いで会話していた。
「……貴族の会話は見てるだけでも緊張するな」
アキラの家から遠ざかっていく宮條シズカを眺めて、ため息まじりに言う。
「どういう教育だと十代であんな喋り方が身につくんだろう」
「いや、普通でしょ」
隣から、アキラの声がする。
「あれくらい、シロだって喋る機会がなくても知ってるだけなら知ってるでしょ」
知っていても、いざあの口調で喋らなければならないとなると、きっと出てこない。普段から使わない言葉なんて、使いこなせないのが普通だろう。つまり、シズカは自然にああいう喋り方ができるくらい、そんなシチュエーションに慣れているということだ。
「さすが宮條の跡取り」
「そういう言い方しないの」
そろそろシズカ達の姿が見えなくなったので、俺も帰るとしよう。
そう思ってアキラを見ると、彼女も俺を見上げていた。
「俺も帰るわ」
「危ないから近くまで送ってくよ」
「いいって」
アキラはシズカ達と別れるときにも言っていたけれど、わざわざそんなことをする意味がわからない。夜道を心配されるようなタイプでないのは、俺よりも彼女の方が分かっているはずだ。だいたい、まだ日も沈みきっていない。
「ていうか、近くまでって言うならここの時点でもう俺んちの近くだからな」
霧野家から自宅まで、歩いて五分もかからない。そんな短距離をわざわざ無駄に歩く必要なんてないだろう。
というようなことを伝えたつもりなのに、アキラは俺を見上げたまま微笑む。
「私、お腹すいちゃった」
「うん」
「ラーメン食べたいなぁ」
「お前……」
甘えたような声を出して俺の腕に触れるアキラは、どう見ても何ひとつ荷物を手にしていない。鞄はおろか、携帯電話すら持っていないのではなかろうか。
つまり、腹が減ったから何か食わせろと言っているのだ。まったく、笑顔で恐ろしいことを言う。しかも遠回しに。
「……駅前まで行くか」
「お、やった」
ラーメンを食べたいなんて言われても、このあたりでは駅前まで行かなければいけない。きっと帰って来る頃には真っ暗だろう。
結局、俺がアキラを家まで送ってから帰ることになりそうだ。何も分かっていなくとも、脅迫状が届けられているのは事実なのだ。さすがに夜道をひとりで歩かせるのは気が引ける。
ーーー
もう、夜も遅い時間だ。まもなく日付が変わる。とりあえず、今日のうちにやらなくてはならないことなどは全て済ませてあるので、あとは寝るだけ。今日も一日頑張ったし、同じように明日も頑張らなければならないな、なんて思いながら部屋の電気を消して、ベッドに入り、瞼を閉じる。時計を見るまでもなく、もうそんな時間なのだ。
「なぁ、お前は何か掴んだんだろう？」
もう眠たいというのに、ベッドの脇にある小さな電気スタンドのオレンジの光に照らされたルゥが僕の耳元で囁いた。
「……何も掴んでないよ。ほら、空っぽ」
ルゥに見せるようにして手を広げると、彼女はそれをゆっくりと掴んで自分の頬に持っていく。
「掴んでる。こんな天使を掴まえておいて空っぽなんて」
「ごめん。本当に。今日は本当に眠いの。今日だけは本当にお願い」
このままの流れだとまたルゥが僕に跨ってきて眠れなくなりそうなので、もう眠たくてあなたの相手をしている余裕がありません、というアピールをすることにした。こんなことをしてもルゥがその気になったらきっと止められないんだろうことくらい分かっているけれど、僕はもう意識もはっきりしないくらい眠たいんだということを頭の片隅にでも入れておいてもらえれば、早く済むかもしれない。
「なんだよ、さっきまで勉強って構ってくれなかったじゃないか」
「それは仕方なくないかなぁ」
「欲求不満だ」
「昨日あんなにやったのに？」
昨日は学校から帰って早々に一度、霧野家から帰って夜にもルゥの相手をさせられた。夜中の三時まで僕を寝かせてくれなかったというのに、彼女はたった一日で欲求不満になるのだろうか。
「それはそれとして、本当にお前は何も思いついてないのか？」
僕の両手を頬に当てたまま、ルゥがぼんやりとした灯りのなかで僕を見つめる。まだ隣に寝そべっているだけだから、ぎりぎり安全だ。
「……何も分からないね。さっぱりだよ」
そう答えてはみたものの、すんなりと言葉が出てこなかった。自分でも分かるくらい、口を開く前に少し考え込んでしまったのだ。
当然、そんなものを見逃してくれるほどルゥもぼんやりしていない。
「やっぱりな。はは、やっぱりそうか。そうだよな。お前は何か犯人に繋がりそうなきっかけを見つけたんだ」
僕の両手に頬を包まれたまま、ルゥがなんだか嬉しそうに笑う。
そして、そのままじっと僕を見つめてきた。
これはまずい。
「いや、大したことじゃないよ。大したことじゃないから、そんな詳しく話すようなことでもないからね。うん、本当、全然まだ何も分かってないんだ」
必死に喋りながら、心なしか寝そべったまま顔を引く。そんなことをしたって後頭部が少し枕に沈むだけなので、こんどはルゥの顔に触れている手に少しだけ力を込めてみた。これ以上こちらへ近づいてこないように、というささやかな抵抗だ。
「何を思いついたかは、教えてくれないのか？」
「うん……うん？いやだから、何も思いついてないからね」
「そうかそうか。さすがだなシズカ」
「あぁ……」
まずい。スイッチが入った。こういう状態のときにルゥが僕を名前で呼ぶということは、つまりそういうことだ。
「ごめん、ルゥ、本当に今日はもう駄目だって」
「駄目だって何が？」
僕の身体に擦り寄るようにして近づいてきたルゥが、額をくっつけて上目遣いで微笑む。ぼんやりした電気スタンドの灯りのせいで、彼女以外には何も見えない。
「だからその、こういうことはね、今日はちょっとつらいんだよ」
ルゥがどんなに甘えた声を出したって、眠たいものは仕方ない。普通に会話しているときには絶対に出さないような高くて鼻にかかった声で囁かれても、睡魔には勝てっこないのだ。
「……本気で眠たいのか？」
そろそろ瞼が限界を迎えそうなのを察してくれたのか、ルゥが額を離して不服そうに呟く。唇を尖らせて、まるで子どものようだ。
「君みたいに可愛い子を前にしてね、冗談でこんなことを言うメリットがある？」
「……なんだ、それ」
本気で意識が途切れそうだ。幸いなことに、ルゥも少しずつ僕を寝かせてくれようとしてくれているように見える。僕の胸に顔を埋めて、ため息をついた。
「じゃあ、キスしろ。一回でいい」
顔を上げて、ルゥが僕をまっすぐ見つめる。ベッドの上でオレンジの光に照らされている彼女は、いつ見てもいつも以上に瞳が艶っぽい。
「それだけでいいの？」
「早くしろ。気が変わらないうちに早く、ほら」
急かすように顎をしゃくるので、僕はルゥに一回だけキスをした。彼女は掴んでいた僕の手を離すと、そのまま両手の指を絡ませるようにそれぞれ重ねてくる。
「……やっぱりやめておけばよかった」
唇が離れると、ルゥはつまらなさそうにそんなことを呟いて灯りを消した。
「よし、早く寝ろ。私の気が狂う前に早く寝るんだ、馬鹿者」
真っ暗闇のなかで僕の身体に抱きついて、ルゥが大きなため息をつく。
「キスしたらむらむらしてきた」
「ごめんね。また明日ね」
「言ったな、いま言ったよな、確実に明日って言ったよな？な？」
「そうだっけ？」
抱きついてきて、ちょうどいい位置にあるルゥの頭を撫でる。
「んん……汚い大人になったな、シズカ」
ルゥがくすぐったそうに身体をよじるので、動いた拍子に彼女の額に僕の唇が触れてしまった。
「あぁ、もう！早く寝ろよ！お前ちょん切ってやるぞ！」
「ごめんごめん、おやすみ」
部屋が真っ暗になったら、なんだか無性にルゥをからかいたくなってきてしまった。けれど、やりすぎるとまた明け方近くまで眠れなくなってしまうので、このあたりでやめておく。僕の胸を軽く叩いて鼻を鳴らすルゥの相手は、きっと明日の夜にうんざりするくらいさせられるんだろう。
目を閉じて、どんどん鈍くなっていく意識のなかで明日と明後日の予定を確認する。
明後日は休日だから、明日の夜は今日よりはもう少し時間をかけてルゥの相手をしてやれるはずだ。
つづく
