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第7話「覚えられた名前」

　月庭《つきにわ》の南側の扉を開けると、廊下の冷たい空気が頬に触れた。

　フィリアは一歩外へ出て、ようやく胸の奥に残っていた息を吐きかけた。

　白塔寮《はくとうりょう》の女子生徒たちはもういない。

　足音も聞こえない。

　月庭棚《つきにわだな》も見られなかった。

　大丈夫。

　今だけは、そう思ってしまった。

　だから、扉の先に人影があったとき、体が動かなかった。

　少し先の廊下に、白塔寮の白い上着をまとった男子生徒が立っている。

　淡い光を受けて艶を帯びる白銀の髪。

　静かにこちらを向く、薄青の瞳。

　ノア・クラウゼル。

　こんなところで会うはずがない。

　さっきの女子生徒たちをやり過ごして、月庭棚の無事も確かめて、やっと外へ出たばかりだった。

　それなのに、今一番会ってはいけない人が、扉を開けたすぐ先にいた。

　フィリアの指が、斜めがけの鞄の紐を探すように震えた。

　月庭の奥に置いた小瓶のことも、添え書きのことも、全部そのまま胸の中で音を立てる。

「あ……あの……」

　声が裏返った。

　ノアはすぐには何も言わない。

　視線だけが、月庭の扉、フィリアの顔、斜めがけの鞄へと静かに移る。

「君は、この温室の係か」

　低い声だった。

　冷たくはない。

　だが、余計な温度がない声だった。

「は、はい……薬術科2年の、月庭係です……」

　うまく言えず、フィリアは鞄の紐を握りしめた。

　ノアの目が、ほんの少しだけ月庭の奥へ向く。

　廊下から白い飾り棚は見えない。

　それでも、フィリアの胸はぎゅっと縮んだ。

「白塔寮の生徒が来ただろう」

「えっ……あ、はい……」

「何を聞かれた」

「ノア様を、見なかったかと……」

「君は何と答えた」

　淡々とした問いだった。

　責められているわけではない。

　それなのに、ひとつ答えるたびに胸の奥が狭くなる。

「私は……薬草の確認をしていて、人の出入りはあまり分からないと……」

「そうか」

　ノアの表情は変わらなかった。

　嘘だと疑われたのか。

　余計なことを言ったと思われたのか。

　分からないまま、フィリアは視線を落とす。

「それでいい」

「……え？」

　思っていた言葉ではなくて、フィリアは顔を上げた。

　ノアは月庭の扉を見たまま、短く続ける。

「騒ぎになれば、薬草区画にも迷惑がかかる」

「あ……はい……」

　礼を言われたわけではない。

　慰められたわけでもない。

　ノアにとっては、ただ必要なことを確認しただけなのだろう。

　それでも、さっき必死に奥へ行かせまいとした自分の行動が、少しだけ無駄ではなかった気がした。

「名前は」

「……え？」

「君の名前だ」

　息の仕方を忘れた。

　魔術科首席が。

　学院中が遠くから見上げる人が。

　自分の名前を聞いている。

「あ……フィ、フィリア・ノクスレイ、です……」

　ノアはその名を、静かに繰り返した。

「フィリア・ノクスレイ」

　ただ名前を呼ばれただけだった。

　それなのに、廊下の空気が一瞬だけ薄くなったような気がした。

　嬉しい、ではない。

　怖い、だけでもない。

　遠くにいたはずの人が、こちらへ一歩だけ近づいてしまった。

　そんな感覚だった。

　ノアはもう一度、月庭の扉へ視線を向ける。

「覚えておく」

　それだけ言って、彼は踵を返した。

　白い上着の裾が、廊下の薄い光の中で静かに揺れる。

　足音が遠ざかっても、フィリアはしばらく動けなかった。

　名前を知られてしまったが、月庭棚に薬を置いたのが自分だと、気づかれたわけではない。

　何かがひとつずつ、確かに自分へと近づいてきている気配がする。

　月庭の引き出しには、まだ今夜の分の薬が置いてある。

　そして、その薬を必要としている人は、今、自分の名前を覚えて去っていった。

　フィリアは震える指で、鞄の紐を握りしめた。

◇◆◇◆◇

　その夜、フィリアは寝台の中で何度も目を覚ました。

　目を閉じるたび、ノアの低い声が耳の奥によみがえる。

　――フィリア・ノクスレイ。

　ただ名前を呼ばれただけ。

　月庭係として覚えられただけ。

　そう自分に言い聞かせても、胸の奥は落ち着かなかった。

　薬を置いた人間としてではない。

　白い棚の近くにいた生徒として。

　月庭を管理する係として。

　ノア・クラウゼルの中に、自分の名前が残ってしまった。

　それが怖いのに、何度も思い出してしまう。

　フィリアは布団を握りしめ、目を閉じた。

　眠れないまま、夜だけがゆっくり過ぎていった。

◇◆◇◆◇

　翌朝、フィリアは1限の授業前に月庭へ向かった。

　薬術棟の廊下にはまだ人が少ない。

　朝の光が窓から細く入り、床に長い影を落としている。

　月庭の扉を開けると、湿った土と蒼冷草の匂いが静かに流れてきた。

　フィリアはまず入口側の鉢を見た。

　それから奥へ進み、蒼冷草が多く並ぶ区画へ向かう。

　白い飾り棚の前で足を止めた。

　三日月の引き出しには、昨夜置いた小瓶が空になって戻されていた。

　その横に、また折られた便箋がある。

　フィリアは一度周りを確かめてから、震える指でそれを開いた。

『昨夜も眠れた。熱の戻りは少ない。指示通り、間を空ける』

　整った文字だった。

　相変わらず無駄がなく、冷静で、ただ事実だけが並んでいる。

　それでも、フィリアは胸の奥が少しだけ熱くなるのを止められなかった。

　眠れた。

　熱の戻りは少ない。

　その2つだけで、昨日からこわばっていた息が少し緩む。

　だが、次の行を見た瞬間、指先が止まった。

『月庭の周囲が騒がしくなっている。今日、月庭係に管理の確認を取る。棚の薬の件は出さない』

　月庭係。

　それは、自分のことだ。

　昨日、名前を聞かれた。

　フィリア・ノクスレイと呼ばれた。

　だが、ノアはまだ、月庭棚に薬を置いた誰かと、月庭係のフィリアを結びつけていない。

　同じ人間だとは気づいていない。

　近い。

　とても近い。

　だが、まだ届いていない。

　怖さと安堵が同時に広がり、フィリアは便箋を丁寧に畳んで鞄の内側へしまった。

　返事を書く勇気はない。

　言葉を返せば、自分の気配が残りすぎる。

　だからこの小さな紙に、ただ用法だけを書く。

『熱が戻った夜だけ、4分の1匙』

　先日作ってあった、効果をさらに弱めた薬を入れた小瓶を置き、毒見石へ底を触れさせる。

　石は淡く光り、すぐに澄んだ色へ戻った。

　フィリアは月庭棚の三日月の引き出しをそっと閉じる。

　これ以上、同じように置き続けるのは難しいだろう。

　月庭の周りにはもう、人の目が集まり始めている。

　それでも、今日だけは置いておくことにした。

　ノアの熱がまだ戻る夜があるのなら、何も残さずに去ることはできなかった。

　朝の月庭には、蒼冷草の青い香りが細く続いている。

　フィリアは鞄を抱え直し、教室へ向かった。

　授業が終われば、きっとノアは月庭係である自分を探しに来る。

　名もなき調薬師としてではなく、月庭係のフィリア・ノクスレイとして。