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第8話「月庭係に用がある」

　薬術科2年の教室は、朝からいつもより騒がしかった。

　自分の席へ向かう前に、フィリアは扉のそばで足を止めた。

「ねえ、月庭ってノクスレイさんの係でしょう？」

「あの古い温室のことですか？」

「今朝、白塔寮の子が言っていたわ。ノア様を薬術棟の奥の方で見かけたって」

　自分の名前が聞こえた。

　月庭《つきにわ》。ノア・クラウゼル。

　その2つが同じ会話の中に並んでいるだけで、胸の奥がきゅっと狭くなった。

「でも、ノア様があんな暗い温室に行くでしょうか？」

「分からないわよ。薬術棟の奥なら、中庭か月庭でしょう」

「急に良い係に見えてきましたわ」

　軽い笑いが起きた。

　昨日まで、誰もやりたがらなかった係だった。

　土の匂いが服につく。

　奥まっていて面倒。

　古くて暗い。

　そんな理由で押しつけられていた場所が、ノアの名前ひとつで、まるで別のものになっていく。

　フィリアは斜めがけの鞄の紐を握り、小さく息を吸ってから教室へ入った。

　話していた数人が、すぐこちらを見る。

「あ、来ましたわ」

　悪びれた様子はなかった。

　むしろ、ちょうどよかったと言いたげだった。

　その中心にいたのは、同じクラスのロクシーとバニラだ。

　高い位置で髪を結んでいるロクシーは、いつも明るい声で笑う。だが、その笑いは相手の反応を見るためのものに近い。

　隣のバニラは柔らかい声で相槌を打つ。ただ、言葉の端だけが少し冷たい。

「フィリア、月庭係って、まだほとんどあなたがやっているんでしょう？」

「あ……は、はい……」

「大変でしょう？それ、代わってあげてもいいわよ」

　一瞬、意味が分からなかった。

　――代わる？月庭係を。

　フィリアの胸が小さく縮む。

「あ、あの……係は1年ごとの管理で……鉢の位置とか、水の量とか、記録もあるので……」

「そんなの引き継げばいいじゃない」

「で、でも……蒼冷草は、急に扱いを変えると葉が傷みやすくて……」

「ねえ、あなた。まさか、断るの？」

　声の温度が少し下がった。

　断らなければならない。

　だが、理由は言えない。

　ノアのための薬を置く場所だから。

　あの人の不調を隠す場所だから。

　名乗れない自分が、唯一薬だけを届けられる場所だから。

　そんなことを口にできるはずがなかった。

「ち、違……その、手は足りていると、思いま――」

「ふうん。嫌がっていたくせに、急に手放したくなくなったんだ」

　周りから小さな笑いが漏れる。

　フィリアは俯いた。

　嫌がってやっていたわけではない。

　それを押し付けられたのは私だった。

　そう説明したい気持ちがあるのに、喉が固まって声にならない。

「⋯⋯まあいいわ。先生に聞いてみるから」

　その言葉に、フィリアは顔を上げた。

「せ、先生に……？」

「だって、係を代わるだけでしょう。あなた一人だと大変そうだし」

　親切そうな言い方だった。

　だが、その目はフィリアを見ていない。

　月庭の向こうにある、白塔寮の首席を見ている。

　フィリアにも、それだけは分かった。

■□■□■

　その後の授業は、ほとんど頭に入らなかった。

　薬草名を写す手は動いているのに、文字が目の上を滑っていく。教師の声も遠い。

　月庭棚《つきにわだな》。

　ノアの便箋。

　教室で向けられた視線。

　そればかりが、頭の中で何度も重なって過ぎていった。

　放課後、フィリアは誰よりも早く教室を出た。

　今日は薬を置かない。

　ノアの熱は落ち着いてきているはずだし、薬も頓服で、間も空けた方がいいと書いた。

　ただ、月庭棚に何か残っていないかだけは確認したほうが良いと思った。

　自分が置いた薬なのか、ノアからの返答なのかわからないが、それがあるかないかによっては月庭棚を見られたときに、言い訳の仕方が変わる。

　月庭には扉が2つある。

　薬術棟の廊下へ続く南側の扉と、中庭の古い植え込みへ抜ける北側の扉だ。

　白い飾り棚は、そのどちらからも遠い奥の方にある。

　入口から少し覗いただけでは見えない。

　蒼冷草の鉢が集まる奥まった一角まで入らなければ、三日月の取っ手には気づかない。

　だから、今まで守られていた。

　フィリアは南側の扉へ向かおうとして、足を止める。

　もし誰かが来たら、北側から抜ければいい。

　そんな考えが一瞬浮かんだが、すぐに首を振る。

　もし逃げたところを見られたら、何かを隠していると認めるようなものだ。

　月庭係なのだから、堂々と鉢を見ていればいい。

　そう自分に言い聞かせたとき、背後から声がした。

「ノクスレイさん」

　振り返った瞬間、胸の奥が縮んだ。

　ロクシーとバニラだった。

　2人は廊下の角からこちらへ歩いてくる。

　最初から、フィリアが月庭へ向かうのを待っていたように。

　ロクシーがにっこり笑う。

「今から月庭でしょう？私たちも見ておくわ」

「あ……」

「係を代わるかもしれないんだから、場所くらい知っておかないと」

　フィリアはその場で固まった。

　――月庭棚にはなにか残っているところまで見られてしまったら⋯⋯。

「あ……あの……今日は、その……薬草の根元を動かすので……」

「ええ、邪魔はしないわ」

「で、でも……」

「案内くらいはできるでしょう？」

　逃げ道が細くなっていく。

　案内すれば、2人はそのまま奥まで来る可能性も高い。

　フィリアは鞄の紐を握った。

「あ、あの……月庭は、足元が濡れているところもあって……」

「だから案内してって言っているの」

　ロクシーの笑顔が少しだけ深くなる。

「それとも、見られたら困るものでもあるの？」

　心臓が嫌な音を立てた。

　違う。

　そう言いたい。

　だが、声が出なかった。

　ここまで怪しいと、認めているようなものかもしれかい。

　――否定しなくては。

　そのとき、廊下の向こうに白い上着の裾が見えた。

　フィリアより先に、ロクシーとバニラが息を呑む。

「の、ノア様……？」

　白塔寮の白い上着。

　銀糸の縁取り。

　淡い光を受けて静かに艶を帯びる白銀の髪と整いすぎた顔。

　ノア・クラウゼルが、薬術棟の奥の廊下に立っていた。

　その淡い青の瞳が、3人を静かに見る。

　フィリアの頭の中で、朝の便箋の一文が遅れてよみがえった。

　――今日、月庭係に管理の確認を取る。

　もちろん、偶然ではない。

　ノアは最初から、月庭係に話を聞くために来たのだ。

　だが、今この場で来られると、ロクシーたちの前で月庭とノアが結びついてしまう。

　助かったと一瞬思ってしまったが、別の意味で逃げ場がなくなっていく。

　フィリアの喉が震えた。

　ノアはさらに一歩だけ近づいてくる。

　ロクシーとバニラの表情が、驚きから期待へ変わっていくのが分かった。

　ノアはその視線を気にした様子もなく、短く言った。

「月庭係に、用がある」

　たったそれだけだった。

　それだけで、廊下の空気が変わった。