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第3話「月庭棚の置き薬」

　翌日の放課後になっても、フィリアの耳には昨日の声が残っていた。

　――この熱を止めてくれ。

　リオラ学院の玄関近くでは、魔術科の女子生徒たちが弾んだ声で話していた。

「今日の演習、見た？」

「見たわ。ノア様、あれだけ続けて術式を使ったのに、最後まで少しも乱れなかったもの」

「朝から見学席を取りに行く子がいるのも分かるわ。あの方の術式展開を近くで見られるなんて、それだけで特別よ」

　そこにあるのは、ただの好意ではなかった。

　憧れと尊敬。

　恋と呼ぶには遠すぎる、見上げるだけで満たされるような熱。

　ノア・クラウゼルは、首席になる前から学院中で名を知られていた。

　白銀の髪と淡い青の瞳。人形のように整った顔立ち。誰よりも静かに術式を解き、誰よりも乱れない魔術科の天才。

　誰もがノアを完璧な人だと思っている。

　美しくて、冷静で、誰よりも優秀で、決して弱みなど見せない人。

　だが、フィリアだけは聞いてしまった。

　昨日の月庭《つきにわ》で、あの人が声を殺すように苦しんでいたことを。

　斜めがけの布鞄の奥には、試験後に返された《魔力増幅薬(マナ・ブースター)》の小瓶がある。

　これをそのまま渡すわけにはいかない。

　これは試験で作った課題用の薬で、ノアのために調薬したものではないからだ。

　それに緊急時でもない限り、許可のない薬を飲ませるのは良くないことだ。

　分かっている。

　分かっているのに、昨日の声が離れなかった。

　睡眠薬では演習に響く。

　魔力を抑える薬では術式まで鈍る。

　医務室の薬でも止まらない。

　あの言葉を聞いてしまったから、何も知らない顔で帰ることができなかった。

　フィリアは翠月寮へ戻りかけた足を止め、薬術科の実験室へ向かった。

　放課後の実験室には、まだ人が少なかった。

　窓際の作業台では上級生が器具を片づけていたが、奥の自習用の小鍋は空いている。

　フィリアは鞄から返された小瓶を取り出した。

　失敗作だと笑われた《魔力増幅薬(マナ・ブースター)》。

　薬効は足りなかった。

　でも、残熱を抑える形にはなっている。

　考え方は使えるはずだった。

　《魔力増幅薬(マナ・ブースター)》は、魔力を押し上げたあと、蒼冷草で反動の熱を逃がす薬だ。

　なら、押し上げる力を弱めて、熱を逃がす働きだけを残せばどうなるのか。

　魔力を増やす薬ではない。

　眠らせる薬でもない。

　ただ体を冷やす薬でもない。

　頭の奥に残る熱を、静かに逃がす薬。

　フィリアは小鍋に薬液を張り、赫熱草をほんの少しだけ刻んで落とした。

　赤い葉脈から色が広がりきる前に火を弱め、精製魔石粉を薬匙の先で少しだけ加える。

　鍋底で沈みかけた粉が淡く光った。

　木べらでゆっくり混ぜるたび、薄黄色の薬液の中に細い光が走る。

　赫熱草は香りが立つ程度に。

　魔石粉は薬効を身体へ乗せるための最小量。

　蒼冷草は葉脈の青が濃いところだけを選び、最後にそっと馴染ませる。

　小鍋の中で、薄黄色の薬剤が静かに澄んでいった。

　強く効く薬ではない。

　試験なら、また薬効不足と言われるかもしれない。

　それでも、荒れた熱を押さえつけるのではなく、外へ逃がす形にはなったはずだった。

　フィリアは薬液を、実験室に置かれている未使用の小瓶へ移した。

　丸みのある肩。

　細い首。

　どこにでもある学院指定の硝子瓶。

　これなら、誰のものか分からない。

　直接渡す勇気なんてない。

　名乗ることもできない。

　だが、作った以上、何もしないまま帰ることはできなかった。

　自分だと知られずに渡す方法。

　可能性があるとしたら、あそこしかない。

□■□■□

　夕方の月庭は静かだった。

　古いガラス越しの光が、蒼冷草の葉先に淡く乗っている。

　湿った土と薬草の匂いに、古い木の匂いが混じっていた。

　広い温室の奥には、蒼冷草の鉢が所狭しと並ぶ区画がある。

　その影になる場所に、白い飾り棚が置かれていた。

　棚の縁には細い蔓模様が彫られ、中央の引き出しの取っ手だけが三日月の形をしている。

　曇ったガラス越しの光を受けると、銀色の取っ手が少しだけ青く光った。

　最初は、特別な薬草や調薬用の小瓶を置くための棚だと思っていた。

　だが、月庭係になって初めて掃除をしたとき、三日月の引き出しの中に古い紙片が残っていることに気づいた。

　名前を出せない不調。

　寮や学科を越えた相談。

　返事を置く日。

　毒見石に触れさせること。

　短い書き残しばかりだったが、それで十分だった。

　昔は薬術科の生徒が、相談しづらい不調のために、名を隠して薬を置く習わしがあったらしい。

　今ではほとんど忘れられている。

　フィリアがそれを知ったのも、月庭係を押しつけられてからだった。

　誰にも見られず、誰にも名を知られず、それでも薬だけを届けられる場所。

　フィリアは三日月の引き出しを開け、小瓶をそっと置いた。

　添える紙には、名前を書かない。

　長い説明もしない。

　ただ、必要なことだけを短く残す。

『魔力の熱が強い夜に』

　書いてから、手が止まった。

　飲んでもらえるだろうか。

　怪しまれるだろうか。

　勝手なことをしたと、怒られるだろうか。

　それでも、書いた文字は消せなかった。

　フィリアは小瓶の底を、引き出しの中に埋め込まれた毒見石へ触れさせる。

　石は淡く光り、すぐ透明へ戻った。

　これで危険な薬ではないことだけは証明できた。

　だが、この薬が本当に症状に届くかどうかまでは、分からない。

　その瞬間だった。

　遠くで、月庭の扉が軋んだ。

　フィリアの肩が跳ねる。

　まだ帰っていなかった白塔寮の生徒だろうか。

　それとも、月庭係の誰かだろうか。

　ゆっくり足音が近づいてくる。

　静かで、迷いのない足音。

　フィリアは白い飾り棚の前で固まった。

　逃げないと。

　ここにいたら、見つかる。

　そう思うのに、足が動かない。