染み渡る味
【ロウ】
とてもとても長い廊下…ランタンの灯りに似たオレンジ色の光が、優しく行く先を照らしている。
この道を通る者に反応して、天井から等間隔で生える琥珀色の鉱石が、周囲の魔力を吸収して明滅している。
オスカーの家は無駄に広く、知らない者が迷い込めば、白骨化するまで見つからないかもしれない。
やっとの事で廊下を抜けると、縦約10メートル、横6メートル程の、青銅で造られた両開きの扉が見えてきた。
この扉は、オスカーが拘って作った扉で、ウォーターハウンドの姿が格好良く描かれている。
「やっぱり恥ずかしいよな…」
自分の部屋に入る扉に、自分の顔を彫り込んでる奴がいるだろうか…答えはＮＯだろう。
「これさえ無ければね」
扉にはドアノブのような物はなく、押せば開く仕組みになっている。
「せーの！」
今は腕が使えないので、背中で扉を押し開く事にした。
重い扉が軋みをあげて、金管楽器の重低音のような音が鳴り響いた。
ここまで薄暗い通路を歩いてきたので、扉の隙間から溢れた光が、目を細めてしまう程に眩しい。
眩しさの原因…扉の向こう側の天井には、巨大なクリスタルが1本生えていた。
クリスタルの中心が白く発光していて、まるで太陽の光のようにすら思える。
この部屋は、部屋と呼ぶにはとても広く、広大な草原に大きく澄んだ湖が設置されていた。
他にも小型の動物が生息していて、林檎の木や桜の木が生えていた。
そのお陰で、この空間が地上から800メートルも下にあるというのに、閉塞感をまるで感じさせない。
湖のほとりには、木造の白い館が建っていて、田舎の豪邸をイメージした造りになっている。
館は2階建てで、大き過ぎる訳では無く丁度いい。
「やっと帰って来たな」
そよ風が草原を吹き抜けて、サラサラと心地良い音を奏でている。
胸に抱く少女の耳には、葉が擦れ合う音で、今の言葉は聞こえなかっただろう。
どちらにせよ気を失っているのだ…聞かせるつもりで口を開いた訳では無い。
回復系の魔法を全く使えないので、寝室にあるポーションでもふりかけてみようと思う。
館の屋根には、風見鶏型の魔道具が設置されていて、これがこの地下の部屋に微風を作り出してくれている。
湖には20メートル程の桟橋があり、2人乗り用の手漕ぎボートが1艘浮かんでいた。
さっきまではこの少女に気を割いていたが、何年もこの部屋を出たきり戻れなかったので、懐かしい気持ちが込み上げてくる。
(ほんと…やっとだよ…)
湖面が揺らぎ、何かがこちらへ向かってきた。
用心深く、こちらの姿と魔力を探っているのがわかる。
ゆっくりと姿を現したのは、高さ3メートルくらいになるレインボーフロッグで、ペットのケロンちゃんだ。
昔人間に無抵抗のまま討伐されそうになっていたところを助け、手当てのためにここへ連れ帰ったが、そのまま居着いてしまった。
「ろ……ろろう…ろうろろ…にゃん」
「ケロンちゃんただいまー」
「にゃん、にゃん」
ケロンは、今日はルビーの様に鮮やかな赤い色をしている。
甘えたいようで、目を閉じながら頭を体に擦り付けてきた。
体は大きいが、ケロンの声は女性のように高い。
「あはは、ごめんよー…今両手が塞がってるから、ちょっと待っててね」
「にゃん…」
少ししょんぼりした姿も可愛い…語尾ににゃんを言ってしまうのは、言葉を教えている人に問題がある…
「おかえり～なさいにゃーん」
「ああ、ただいまロッカさん」
背後から声をかけられて振り返った。
ケロンがにゃんを言ってしまう原因で、オスカーの部下であり、この部屋全体の管理をしてくれているロッカさん。
彼女は猫系の亜人ですらなく、エルフだったりするのだけども…何故にゃんと言うのかは謎だ。
金色の長い髪、エメラルドのような瞳、白い肌、黒いワンピースを着ていて、赤い下着…みす。そこまでは確認していない。
オスカーの配下で、この部屋全体の掃除や管理をしてくれているのだ。
「寝室にこの子を寝かせるから、ロッカさんご飯作ってきてちょーだい」
「了解ですにゃーん」
ロッカは本来使用人では無い…弓と風系の魔法の達人で、戦えば苦戦は免れないだろう。
「御冗談をー…私ではロウ様に～傷1つ付ける事は叶いませんー。下着の柄は水玉ですにゃーん」
「あ！…ごめんなさい…」
ロッカが読心術を使えた事を忘れていた…ごめんなさい…水玉かー…あ、ごめんなさい！
人の心が読めるというのは、戦闘ではかなり有利になるはずだ。
「私が〜、ロウ様の心を読めるのは偶然ですよー。この能力には欠点がありまして～…うふふ。実力が私以下の場合じゃないとー、心の中が探れないのですぅ～。人間の男性は例外でー、無条件で理解出来るのですがー…ロウ様が元々～人間だったからですにゃーん」
頬から冷や汗が流れる…昔から顔に出やすい性格で、幼なじみには考えてる事がバレバレだったのだ。
あの頃の事を思い出すと、ロッカは幼なじみにそっくりで、最愛の人が目の前に蘇ったのかと錯覚させられる事がある。
「人間だった頃もあったな…まあかなーり昔の話だけどね」
「うふふ。私はロウ様が大好きですにゃん」
「な、なにさ！いきなり！」
ロッカが正面から近ずいてくる…
花凜を挟んでギリギリの位置で止まり、踵を上げて白い柔らかな腕を首に回してきた。
顔が、唇が触れそうな程に近い…考えちゃダメだ！考えちゃダメー！
ちょっかい出しすのは好きだが、出されるのには免疫が無い…
だいたいロッカさんは彼女の生まれ変わりなどでは無く、彼女が息を引き取った時には、すでにこの世に生を受けていたのだ。
見た目は20歳くらいでとても美人だが、実年齢はおおよそ…
「…けほん」
今まで感じた事がないような殺気が放たれ、背筋に冷たいものがはしる。
年齢に触れるのはダメらしい…
ケロンも殺気を感じて表情が強ばった。
「ふふ…では～作ってきますにゃーん」
殺気はそのままに、満面の笑みを作るロッカさん…
思い起こしてみれば、ロッカさんにはいつも遊ばれっぱなしだった…
心臓に悪いから勘弁して欲しい。
「あ…ありがとー」
絡めた腕をゆっくり解いて、館へ歩きだしたロッカを見て、安堵の溜め息を吐く…しかし、ロッカは再びこちらへ振り返った。
「下着…見たいのですかにゃーん？」
「うん…あ、じゃなくて…あー…早く行って下さい…お願いします…」
ロッカはまた少し微笑むと、館の中へ入って行った。
「ろう…ろろ…にゃん」
ケロンに声をかけられて、自分が放心していた事に気付き、ハッとした。
傍から離れようとしないケロンには悪いが、花凜をベットに寝かせるために、1度館の中へ入ろうと思う…それに今のやりとりで、どっと疲れが出たようだ。
「そんな目で見るなよ…また後で」
「にゃーん…」
人化さえ出来るようになれば、ケロンも家の中で生活する事が出来るだろう。
言葉もだいたい伝わるようになってきたので、そろそろ練習を初めても良い頃合いだと思う。
ケロンの寂しそうな顔に、後ろ髪を引かれながら、花凜を抱きなおして館の中へ入った。
中に入ると、ちょっとしたパーティーが出来る程大きなリビングになっていて、右に進むとキッチンがあるのだ。
寝室は2階なので、今は1階に用事はない…入口を入ってすぐ左側に、少しお洒落な螺旋階段があるので、そこから2階へ移動する。
螺旋階段を登りきると、左右に続く廊下が現れて、正面には湖が一望出来るバルコニーがある。
一望出来ると言っても2階建てなので、そこまでの高さは無い。
窓から入った光が、赤い絨毯を半分照らしていた。
廊下を右へ進むと、書庫とロッカさんの部屋があり、左へ進むと、自分の寝室と空き部屋があるのだ。
寝室はかなり広く、薄緑色の壁紙が、優しく気持ちを和ませてくれる。
花凜と一緒に、そのままベットになだれ込みたい気分だ。
「まだ意識が戻らなそうだな…」
そっと花凜が羽織っていたシャツを剥いで、ベットに寝かせた。
傍らに、戦闘でとれてしまったらしい右腕を置く。
後でロッカに花凜の服を用意してもらおう。
窓を5センチくらい押し開くと、気持ち良いそよ風が入ってくる。
「花凜ちゃんの体ってポーション効くのかな？」
オスカーの岩の体には、ポーションを使っても意味が無いと、昔本人が言っていた…花凜はどうだろうか？
ロッカがちゃんと毎日掃除してくれているようで、何処も彼処も綺麗に磨き上げられている。
ベットの脇にあるアンティーク調の小さな棚の中には、とても高価なポーションが数種類入っていた。
「これ使ってみるか」
選んだのは魔力の回復を助けるポーションで、少し特殊なアイテムだったりする。
胸の傷口から注いでみたが、飲み込めるなら飲んだ方がいい筈だ。
同じポーションがまだ2本あるので、意識さえ戻れば後で飲ませる事が出来るだろう。
花凜の閉じた目から、涙が滲み出てきていた。
「大丈夫だよ。あれだけ戦えてたんだから」
きっと悔しかったんだろう…ハンカチを取り出して、涙を拭ってあげる。
元々花凜とオスカーの実力は、何倍もの差があるように見えたので、戦闘にすらならないと思っていたのだ。
それが間違いだったとは思わないが…
(それにしてもびっくりしたよ…頭の中がお花畑な奴って言い回しはあるけど、頭の上がお花畑になるのは、洒落にならないよね…あはは)
艶やかなパールシルクで出来た薄布を、花凜の体にかけてあげた。
「良く頑張ったね…今はお休み」
ベットの淵に腰掛けて、花凜の左頬を右手で撫でてあげた。
早く回復してくれたら良いけど…
(花凜ちゃん、数時間は目覚めないだろうな〜。早くお話もしてみたいんだけどね)
そよ風を感じながら、クラーケンとの戦いを脳内でシミュレーションする。
クラーケンに守られて、全てを捧げた彼等との戦闘は避けられないだろう…
みんな必死なんだ…大陸が破壊され、何千万人の人間が死のうが、彼等はクラーケンの命を優先する筈だ。
「はぁ～、戦いたく無いな…」
花凜の左手が動いて、花凜の頬を撫でていた右手が捕まってしまった。
無意識に動いたんだと思うけど、もの凄い力だ。
「…はむ」
「へ？」
人差し指が花凜の口へ運ばれてしまう…口の中は生暖かく、ねっとりと絡みついてくるようだ…
「それ、おしゃぶりじゃないんだよ～」
洒落にならない力を除けば、赤ん坊のそれと変わらない。
なんか少しエロい気もするが、役得だと思う事にしよう。
微笑んでいられたのもここまで！花凜の手に更に力が入ってきた…
「痛たたた！痛いって！折れちゃうよー」
右手を捕まえている花凜の手を、自由な左手でタップした。
「花凜ちゃん？花凜ちゃーん」
花凜はやっぱり無意識のようで、人差し指を吸い始めた。
(力が抜け…え？)
人差し指からギュンギュン魔力が吸われていく…抵抗しようにも魔力の流出が止まらない。
「だ、駄目だよ！これ以上は！待ってー、待って～あぁぁあああ～吸わないで～……あふ…」
疲労困憊の体に、ロッカによる精神的な披露も重なり、花凜のドレインにトドメをさされる…
階段を駆け上がる音が聞こえ、すぐにロッカが部屋に飛び込んできた。
「あとは…任せ…た…(ガクッ)」
「あらあら…」
ーーーーーーーーーーーーーーーー
数時間気を失っていたらしい…室内に風が吹いていた。
ベットに仰向けで寝ていたらしく、視界に天井の板の継ぎ目がぼんやり見えてきた。
(あ…生きてた…)
何かがゴソっと動いたので、そちらへ顔を向けてみる。
傍らには、肌がつやつやな花凜が気持ち良さそうに眠っていた。
右腕は花凜に完全に拘束されていて、腕枕をさせられている。
傷が治り、腕もくっついているようだ。
「…地獄を見たよ…リアルで…」
花凜の温もりと、柔らかい肌の感触が伝わってきて、成熟した体では無いが、意識しない方が難しい…
(平常心…平常心…)
「お目覚めですかにゃん？」
「ひぃ！」
反対側から声がしたので振り向くと、ロッカが隣で添い寝している…びっくりして変な声が出てしまった。
(え？これどんな状況？)
キングベットでスペースに余裕がある筈なのに、いや…問題はそこではなく、ロッカがぴったりとくっついていた。
「ロッカさん？何してるのかな？」
これ以上ロッカが近ずかないように、左手を顔の前まで上げてガードする。
「ろう…にゃん」
次は足元の方から声が聞こえたので、首を少し上げると、大きなケロンがベットを覗き込んでいた。
(どうやって中に？…あー…はいはい)
寝室の1部の壁が破壊されていて、もはやそよ風じゃない風が室内に入ってきている。
「…はむ」
左手の中指が、ロッカの口に咥えられた。
ガードのつもりで出した手が、ロッカの餌食になってしまったのだ。
「ちょ！ちょっと…ロッカさん！そんな物舐めちゃだめだよー」
「ずるいです。私にもロー様を下さいにゃん」
「ろうにゃん、ケロン…も、にゃん」
ケロンが軽く飛び上がった。
「待ってー！ケロンちゃーん！」
ズシンという音と共に、全員がケロンの下敷きになる。
「うぅ…」
身動き1つとれない…
(ん？)
下腹部から服の中へ何かが侵入してきた。
そこは絶対に触っちゃいけない場所！どさくさに紛れたロッカの仕業だろう。
「もごも！んむんんー！」
ケロンのせいで声が出ない…
(あぁ…本当に…帰ってきたんだなー…)
ーーーーーーーーーーーーーーーー
【オスカー】
俺は花凜との戦いの後、その場に残り、座禅をして精神統一をしていた。
『オスカー様、緊急事態かもしれません…』
この声はアドモス…北の大陸で、魔族全体の動きを監視してもらっている。
『どうしたんだ？』
『魔王が何かを始めるみたいで、ちょっとまずいかも…』
魔王は唯一宝珠の力を取り込んだ後も、自由に動く事が出来ていた。
彼の魔法は服従の言霊…条件を満たす事で、どんな命令でも可能になってしまう。
１：１で戦えば、勝率は半々といったところだろうか…
だがそれは宝珠を取り込む前の話で、今の戦闘能力はわからない。
魔王の事を彼と言ったのには理由があり、誰も彼の名前を知らないからだ。
『まったく…こんな時によー…痛ってー！』
『どうされたのですか？』
『いや、こっちの事はいい』
頭をガリガリ掻いたら、花を傷つけてしまったらしい…
ちょっと自分自身が情けなくて、目の端に涙が溜まる。
『で？何があった？』
『情報によれば、宝珠の複製を作ろうとしているとか』
『そんな事が可能なのか…？』
『わかりません。また何かわかれば連絡します』
『ああ、頼む。無理はするなよ』
今度レイブに会ったら、宝珠の作り方を聞いてみよう。
問題は増える一方だ…
まずは目先の問題から片付けていこう。
(何とか体の中のイバラは除去出来たな…しかし…)
頭から生える花には痛覚があり、斬っても抜いても生えてくる。
(あぁ…勘弁してくれよな)
後で花凜に治してもらうしかないだろう。
やる事があるので、あまりのんびりもしてられないのだ。
溜め息を吐き出してから、項垂れる頭を左手で支えた。
「これも後回しだな」
座った状態のまま、人間の姿の時に使う衣装部屋まで、直通トンネルを開く。
ほとんど真下に部屋があるので、落ちて行けば良いだけだ。
「よっと」
部屋にはすぐに着いた。
頭の花が隠せればそれで良いので、手頃な帽子を探してみる。
色んな帽子をかぶってみるが、花がひしゃげると、何だか落ち着かない…
「似合わないな…」
最後に行き着いたのが、魔道士のようなとんがり帽子だった。
「仕方ないか」
赤い長袖シャツと、黒い皮のベストを着込んで、すぐにロウのいる部屋の前へ転移した。
「やっぱり良いなーこの扉は！ロウの部屋って感じがしてよ」
この城の中では、基本的に転移して出る事も入る事も出来ない。
魔法による遠視も出来ないようになっているので、この城の中は何処よりも安全だ。
数箇所だけ転移が可能な場所があるのだが、そんなのを無視して転移して来る奴が1人だけいる。
元妖精王のレイブ・チム・ユメライだ。
他の例外は俺と親父だけ…親父はこの城の最下層で、厳重な封印を施された部屋の中に居る。
少し考え事をしている間に、俺の足は自然とロウの館の前に辿り着いていたようだ。
「おーい、ちょっといいか？」
館の入口を開けると、リビングのソファーにロウが座っていた。
「お～…オスカー…」
「おい、そんなにやつれてどうしたんだよ？」
今にも死にそうという勢いで、ロウの顔に生気が無い。
「オスカー様、いらっしゃいませですにゃーん」
ロッカがキッチンの方から顔を出した。
料理を作っていたらしく、美味しそうな匂いが漂っている。
ロッカの方は逆に、いつもより肌がつやつやしているようにも見えた。
カートに沢山の料理が乗っていて、後はテーブルに並べるだけらしい。
深い一礼をして、こちらに笑顔を向けてくる。
「いや…まあ…いつもの事さ～…ただ、搾り取られ過ぎちゃって…ね…心も魔力も…色々とさ」
だいたい何があったのかは想像が出来る…出来るが、何故魔力まで？それに心って…
「…そ…そうか…お疲れ様だな…疲れてるとこ悪いんだが、ちょっと動いてもらいたいんだ」
「んー？何すればいいのー？」
「1度花凜の家に行ってくれないか？その時が来るまで、俺は花凜を鍛えたいと思うんだ」
「ずいぶん花凜ちゃんを当てにしてるんだね…そんなに強かったの？」
「いや、花凜はまだ素人だ…でも鍛えれば化けるかもしれない。何を考えてるのかわからないところが気に入った。俺は花凜が回復するまでに、海底でやる事があるから、一旦城を出なきゃならないんだよ…だからそっちはロウに任せたぞ」
ロウもロッカも少しびっくりしたようだ。
「おーけー…オスカーにそこまで言わせるなんて意外だったよ。あ、ご飯食べていく？」
「俺は～…遠慮しておくよ」
「ロッカさんのご飯は本当に美味しいんだよ。何か体に染み渡る～っていうかさ」
カートの上の料理を見てみると、赤沼スッポン鍋、ベヒーモスの黒焼き、マムシ濃縮ドリンクetc…上手くカモフラージュされているが、眠のポーションに麻痺の小瓶まで…
きっとこの後も搾り取られるのだろう…そんな予感のするメニューだった…
当の本人は気づいていないらしく、ただただ料理が楽しみらしい。
(ロウならきっと大丈夫だ。元最強の人間…剣聖ロウマリオス・ベイリー・モーガンならな)
要件は伝えたので、すぐにでも仕事に移るとしよう。
あれは見なかったのだ！そうだ！俺は知らないさ。
少しでも戦闘を有利にするために、大規模な要塞を海底に建てようと思う。
「久しぶりに帰ってきたんだし、ゆっくりみんなで料理を楽しむと良いさ。落ち着いたら出発してくれ。それじゃあまたなロウ、ロッカ」(オスカー)
「行ってらっしゃいオスカー。気をつけて」(ロウ)
「あぁ…お互いにな」(オスカー)
「行ってらっしゃいませにゃーん」(ロッカ)
(本当に大丈夫か？)
少し不安になったが、気を取り直して館を出る。
ロッカに頼んだのが間違いだったのかもしれない。
