初めての戦闘、初めての街
不穏な空気を感じ取り、私は目が覚めた。
リオンは、まだまだ深い眠りの中にいるらしいく、すやすや寝息を立てているようだ。
(そんなに焦る必要は無いかな？)
ここ数日で、リオンは私のお姉ちゃんみたいな存在になっている。
私はさぞ手のかかる妹かもしれない…
「リオンー♪、んー」
キノコのベッドに包まれて、暖かいリオンに何時までもくっついていたいと思った。
綺麗でサラサラな純白の髪に、柔らかな体…リオンの人型は、息を呑む程の美人である…猫型のリオンも美しく、真っ白なふわふわの毛並みに、全てを見透すような蒼眼がとてもクールだ。
私はそっとリオンの胸に顔を埋めていると、リオンも起きてくれたみたいで、体を伸ばした。
「おはよう…どした？花凜」
「甘えてただけ」
お父さんとお母さんは今何をしているのだろうか？笑ってくれているのだろうか？そんな事を考えながら、私はリオンにくっついている。
リオンは私の頭を抱いて、もう片方の手を背中に回してくてた。
両親の事を考えていたので、もしかしたら顔に出てしまっていたのかもしれない。
男口調でクールだが、とても根が優しいのだ。
充分リオンを満喫した後で、私はベットを抜け出した。
作ってもらった外套を羽織り、体を捻って準備運動をする。
「さあリオンも起きて！家の外が魔獣に囲まれてるの♪」
「そうか、魔力を遮断したのはいいが、雑魚に絡まれるのは面倒だな…
花凜がもう少し魔力遮断に慣れたら、私の魔力だけでも解放するようにした方がいいだろう」
「外に出たらそのまま出発する？」
「そうしよう」
リオンは私の言葉に頷くと、欠伸をしてベッドを抜け出した。
魔獣の皮で作った水筒と、木製の水筒に魔力水をたっぷり注ぎ込む。
「人の追っ手を振り切るために、大河を渡る予定だったんだよね？
もくちゃんの話だと、騎士団さんは今日の朝方に国へ帰ったみたいなんだけど…どうする？」
私はリオンに聞いた。
どうする？とは、追っ手の心配が無くなり、無理に移動する必要が無くなったので、このままこの場所に居ても良いのではないかと思ったのだ。
そこまで説明しなくても、察しのいいリオンは私の意図を汲んでくれる。
「確かに、ここにそのまま居れば、追っ手もなかなか来れないだろう…
でもいいのか？元々花凜は人間だったんだ…人の世でやりたい事はないのか？」
(やりたい事…)
「あ！」
リオンの言葉に、私は今まで出来なかった沢山の事が、頭の中を過ぎっていく…
私の顔を見て、リオンはどうしたいのだ？と、そんな顔を向けてきた。
「美味しい物が食べたい！」
私は素直に自分の気持ちを伝えた。
「食べ物か…まあ最初の目的は、そんなものでいいだろう」
「今まで出来なかった事が沢山あるんだよね…この体なら、沢山食べても大丈夫そうだし♪リオンさえ居てくれれば、贅沢言うつもりはないけどさ」
リオンさえ居てくれれば私は生きていける…そんな事を考えて、私は素直に口に出した。
私達は外に出る準備を整えて、出入口の扉に手をかける。
そして扉を開けると、こちらを警戒する魔物の群れが見えた。
「何も出来ないと思わないでね？」
初めての魔物で初めての戦闘だ…
安全な日本に生まれ、病院の中で過ごしていた私に心の余裕はない…
生きるために戦うっていうのは、思った以上に怖いものだ。
緊張を紛らわせるため、私は魔物の群れに話かける。
魔物は狼のような形をしているが、体が3メートルくらいありそうだ…
まずは、ツリーハウスなどを創り出した魔法、『創造生命魔法』で仕掛ける事にした。
(イメージは出来てる！大丈夫…きっと)
私は自分に出来る魔法を、想像から創造する。
人化の魔法は、正確には形態変化魔法だ。
きっと慣れてくれば戦闘用に体を作り直せるのかもしれないが、今の私には到底無理である。
私は足から地面に魔力を流しながら、魔物との距離を一定に保ちつつ横移動した。
私の歩いたその道からは、無数のイバラの蔦が溢れ出しす。
(みんな！よろしくね♪)
イバラは命を持っているので、私が指示を出さなくてもオートで敵に襲いかかってくれる。
棘には返しがついていて、少しでも刺されば食らいついて離さない。
イバラは動きに緩急をつけて、見事に死角から狼を捕縛した。
「うん！悪くはなさそう」
狼は唸り声を上げて、捕まらないようにイバラと距離を取った。
捕まった仲間がイバラに絡め取られる光景を見ていたので、狼達は必要以上にイバラを警戒している。
「花凜、気をつけろよ」
「え？」
私が前だけを見ていたので、リオンが注意するように言ってきた。
狼は氷の魔法を操るらしく、鋭く尖った氷の柱を空中に作り出していく…
割れた窓ガラスを踏みしめるような音が響き、槍のような立派な氷が、空一面を覆い尽くす。
(うわー…凄い…)
この世界で生きると言う事は、こういう経験を何度もしていくという事かもしれない…
確かに不安はいっぱいあるが、その反面で少し楽しんでいる自分がいるようだ。
自由に体を動かせる事の素晴らしさや、テレビですら見た事の無い光景を目の当たりにして、私の心は踊っている。
「大丈夫だよ、リオン」
今は無い心臓があった場所に右手を置き、短めに1度だけ深呼吸をする。
(さあ！やるぞー)
完成された氷の柱は、ハンマーで打ち出されたかの様に私に向かって飛んできた。
イバラが素早くしなり、私に当たる前に叩き落としていく。
イバラに粉砕された氷が、太陽の光を受けてキラキラ輝いていた。
狼の本体は高速で動き続けているので、思った以上に捕まえる事は難しい…
全部で12匹…リーダー格の1匹が、後ろでこちらの様子を伺っている。
「この魔獣はリオンの劣化版だね」
「こんな奴らと比べるでないわ」
リオンと軽く話をして、私は更に前に出た。
オートで展開するイバラの蔦だけでも、時間をかければ狼の対処は可能だろう。
しかしもう1つ、別の創造生命魔法を使ってみる事にした。
「食べられてあげるわけにはいかないの…それに、私は美味しくないよ？」
私は手の中に特殊な綿毛を創造して、空に大量にばらまいた。
その綿毛は、風に乗るわけでは無く狼たちに吸い寄せられるように飛んで行く。
綿毛の移動速度は遅いが、イバラを避ける事に必死になっていた狼に当てる事が出来た。
私の綿毛に接触した狼は、たちまち意識を無くしたように横倒しになる。
「花凜、今のはどんな魔法なんだ？」
一部始終を見ていたリオンが、首を傾げて私に質問をしてきた。
狼は綿毛に触れただけで、そのまま何も出来ずに倒れたので、リオンが疑問に思ったのだろう。
「んー…私に敵意を持ってる生き物に自動で吸い寄せられて、当たると生命力の全てが私に還元される魔法だよ」
「なるほど…悪くはないな、遠隔ドレインができるようなものだ…改善点は飛翔速度と、初見でしか使えないところだな」
「そうなんだよね…もう少し練り上げないと」
私はまだ戦闘に苦手意識がある…というか日本で喧嘩すらした事ないので、いきなり躊躇無く戦える方がおかしいだろう。
戦えただけでも、かなりの進歩じゃないだろうか？
もしもこの戦闘相手が人間であれば、私は戦えなかったはずだ。
食うか食われるかの世界なんて、日本にいた頃は想像すらしていない…
私の作った綿毛は飛翔速度が遅く、警戒を強める狼達を捕らえる事は無理そうだ…
綿毛は追尾をやめていないが、当たる事は無いだろう。
「しょうがない、後は私が殺る」
リオンは瞳に魔力をためると、魔物の群れを見渡した。
何の抵抗も許さずに、次の瞬間氷漬けである…
(あの魔法は理不尽よね…)
狼が可哀想になり少し同情するが、これが自然の摂理なのだろう…食べられたくないなら戦うしかない。
実用性を突き詰めたリオンの切り札は、目に魔力を宿し見るだけで敵を氷漬けにする。
この魔法はリオンだけのオリジナル魔法だ。
誰かに見せる時は確実にトドメをさす時で、他に知る者はいないらしい…
リオンの技を知る例外は私だけで、私の魔法の本当の意味を知るのも今はまだリオンだけだ。
私が今の戦闘で使った魔法を他の人が見ても、イバラを操る魔法と、毒のある綿毛なのか？くらいにしか思わないんじゃないだろうか？
しかし、私のイバラは意思を持って動いていて、綿毛も生命を吸い取ってしまう生き物なのだ。
この事を知るのはリオンだけである。
「リオン、そんなに魔物の皮や爪や牙を集めてどうするの？」
「人間は魔物の素材を金で交換してくれるからな、人間の町に行くなら金が必要になるだろう？」
言われてみればその通りである…お金がなければ何も食べれない。
「そっか…お金どうやって稼ぐか考えなきゃいけなかったよね…町で回復屋さんとかやりたいな♪」
「花凜ならどんな怪我も治すだろうが、やりすぎると目立つから、ほどほどにな」
リオンが30分くらいで素材を剥ぎ終わり、私が蔦で纏めて縛り上げる。
今まで狩った魔物の素材が山のようにあるので、持ち運ぶのも一苦労だ。
重さは気にならないが、とても嵩張るので運びずらい…
魔物はどの種類も体が大きいので、剥いだ皮だけでも相当な量になるのだ。
河の手間で準備をする私達、準備と言うか何と言うか…狼のお肉がもったいないので、リオンが頬張っている最中だ。
向こう側は砂漠になっているのと同時に、ラグホーム王国領になるそうだ。
そして1番近くの人の街に行く予定なのだが、無事街の中に入れるかどうかは、行ってみないとわからないらしい…
その街は海沿いにあり、リオンも中に入った事が無いのだ…
到着まで数日かかるらしいので、細かい打ち合わせもしておくべきかもしれない。
「向こう側には風魔法で飛んでいく、荷物も多いが、1度でいけるだろう」
私はリオンに抱きつくと、身体がふわりと浮かんだ。
リオンが風魔法を使い、向こう岸まで渡る予定だ。
対岸はとても遠くに見え、約4キロの距離を空中遊泳する。
まったりふわふわ飛んだので、穏やかな風がとても気持ちよかった。
空を自由に飛ぶのは憧れるので、私もいつか覚えたいと思う。
「ここからは、身体強化魔法の練習のために走るぞ？」
「了解です！リオン先生！」
対岸に降り立つと、イメージ通り1面に広がる砂、砂、砂…
渇いた向かい風が体を撫でていくが、砂ぼこりが立つ程ではなかった。
太陽の光を浴びて、熱くなった砂の上に、私は素足で立っている。
踏みしめると少し沈む足が楽しいと思った。
しゃがみこみ両手で砂をすくってみると、キラキラと光を反射しながら指の隙間から零れ落ちていく。
別に急いではいないが、何時までもこうしているわけにもいかないので、私は立ち上がる。
(海沿いの街かー、どんなとこなんだろう)
魔力遮断をしながら全身に魔力を通す身体強化魔法を使うなんて、矛盾しているように感じた。
しかし魔力遮断は、外に流れ出る魔力を止める技術で、身体強化は身体に魔力を通す技術だ。
実に簡単だが、これを同時にやろうと思うと、慣れてない私はぎこちなくなってしまう。
「出発だ！」
「ま、待ってよー」
リオンは猫型の姿に戻ると走り出した。
置いていかれないように私も必死で走り出す。
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走り出してから3日目…海沿いの街まで、あと1日くらいの距離まで走破していた。
「大分慣れたな花凜」
猫の姿に戻ったリオンの全力疾走には及ばないが、身体に流す魔力の量を徐々に増やして、ぐんぐんスピードを上げている。
「身体が馴染んできたのがよく分かるよ！」
私がそんなふうに言うと、目の前に巨大なジャイアントサンドワームが現れた…このジャイアントサンドワームという名前の魔物は、この砂漠にしか居ないのだとリオンが教えてくれた。
しかし、私達はそれを無視する。
ジャイアントサンドワームは、意外と素早く体も大きい…
個体でもそれぞれだが、約15メートルはあるかもしれない。
身体強化をした今の私なら、殴る蹴るだけでもジャイアントサンドワームはバラバラになる…
しかし無駄に殺したくないので、脇をすり抜けるとそのまま置き去りにした。
今は手持ちの魔物の素材だけでも、持ち運ぶのに苦労しているので、これ以上は持ちたくなかったのだ。
私が素材を持つとバランスが悪くなるので、普段はリオンの背中に括りつけている。
『花凜様、初めまして！急に声をかけさせていただく無礼をお許しください…』
急に念話が私に呼びかけてきた。
『およ？ラグホーム王国のもくちゃんかな？私の魔力はそっちにまで届いてたの？』
『左様でございます…この大陸の木々のほとんどは、既に花凜様の、魔力の影響を受けています。
会話が出来る程に力が届いているものは少ないですが』
『話しかけてくれて嬉しいよ♪どうかしたの？』
『実は…花凜様の現在位置の、少し南に小さなオアシスがあるのですが、水が枯れつつあり、ドリアードが1人死の危機に晒されております…
街に向かう前に、寄って回収してあげて欲しいのです…きっと花凜様のお役に立つと思います』
『うん！わかった！道案内お願い』
『ありがとうございます』
「リオン、ちょっといい？」
「ん？どうした？」
私はリオンに、今の話を説明した。
命が危ないと言われたら、放っておく事なんて私には出来ない。
もくちゃんの案内で、無事にオアシスに到着したのだが、池の水はほとんど干上がっていた。
私はすぐに周りを見渡たすが、それらしき姿が見えないようだ…
まずドリアードはどんな姿をしているのだろうか？
ここは想像してたより小さなオアシスで、コンビニ4つ分くらいの面積しかない。
「ドリアードちゃーん！どこー？」
もくちゃんはここにドリアードが居ると言っていたのだが、見つからないので私は声をはり上げている。
「むぎゅ！」
何か踏んだらしい…足元から変な声が漏れる。
「ごめん、君がドリアードなの？」
「あ、あ、あ、し、神樹様！」
「オアシス枯れそうって聞いてきたけど、確かに干上がる寸前だね…助けに来たよ」
「ありがとうございます…
しかし私が宿っている木は、そこの大きなヤシの木です。
他に私の入れるような木がなくて…」
「なるほど…じゃあ私の中にしばらく居ればいいよ！」
ドリアードはなんだか萎びていて、小さい人参みたいだった…
私は大きな口を開け、ドリアードを丸呑みにする。
ドリアードは何か言いたそうだったが、あまりドリアードの状態が良くなかったので、体内で回復させようと思ったのだ。
「これでひと安心♪」
「花凜、この泉は魔物の魔力が混じっているぞ？」
「それってどういう事？」
「霊峰で何かが起きているのかもな」
リオンは霊峰の方角を見ると、少し悲しそうな顔をしているように見えた…
「もしかしたら、いつか見に行く必要があるね…」
「まあとりあえずは街に向かおう、魔獣の皮と素材を下ろしてスッキリしたい」
「うん！私も靴と服とご飯とケーキ〜♪」
私達は、すぐに街に向かって移動を再開する。
神樹の枝で何を作るのか、身体強化を覚えてからは、戦闘の幅が広がり、近接武器も視野に入れて考えていた。
オアシスの事も気になるけど、今は後回しで大丈夫だろう。
私は見た事もない街が楽しみで、少し気が急いているのかもしれない。
やりたい事が出来る…それが嬉しくて仕方がないのだ。
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街の名前は、ソルというらしい…
ソルは漁業に力を入れており、海鮮料理を出す店が多い。
海の魔物対策として、冒険者のハンターを護衛に雇ったり、様々な方法で対策を立てている。
基本的に、３隻以上で漁をする決まりがあり、この方法のおかげで、漁師の死亡率が激減した。
ソルの街は、昔ラグホーム王国の王城があり、政治の一切はここで取り仕切られていたそうだ。
しかし砂漠化が進み、ラグホームの首都は南に移され、現在は公爵がソルの街を管理している。
昔王都だった事もあり、街の中は中々に立派らしい。
街全体が要塞になっていて、壁は5メートルと高く塀の上には弓兵などが巡回している。
私達はソルに到着したのが夜中になったので、入場は朝の受付を待つ事になった。
朝も早い時間から門に人が並んでいる。
この世界で初めて見る人間達は、茶髪や金髪が多いようだ。
私はソルの街の情報を、並んでいる人達に色々教えてもらったのだ。
私は基本人見知りなので、情報収集していたのはリオンである。
「おい花凜、そんなに緊張するな」
「うぅ、怖いよー」
「まあ何とかなるだろう」
「…」
私は入場手続きの列に並ぶだけでも、相当緊張しているのだ。
もちろんリオンは人型で、一緒に並んでくれている。
そしてとうとう自分達の順番がきた。
「我ら2人入場したい」
「身分証と入場料を払ってくれ」
ソルの門を守る衛兵は、事務的な会話をしつつ、ニヤニヤこちらを眺めている。
真っ白い髪、綺麗な青い瞳、白い肌、もの凄い美人なリオンに、目を奪われているようだ…
しかし半分の目線はこちらに向いている気がする…
私はリオンの影に隠れて、前を少し覗きながら抱きついている。
「実はな、魔物の討伐に行って素材を集めていたんだが、不意打ちで荷物を魔物に奪われてしまってな…
今は財布も身分証もないんだよ…
素材ならここにあるから、入場さえ出来れば金も身分証も作れる、見てくれ」
リオンは、今まで集めた魔物の素材を、兵士の前にドサッと降ろした。
「こ、これは…とんでもない素材なのは、俺でも見ればわかるさ…だが身分証の無い人間を、ソルの街に入れるのはな…」
兵士は困った顔をした。
砂漠を歩いて来たとは思えない程の軽装に、怪しいと思わない方がおかしいだろう…
「…はぁ〜、気の効かんやつめ！だからモテないのだ！」
「なんだと！」
リオンはわざと衛兵を挑発する。
衛兵の言うことはもっともなので、普通は街に入れないだろう。
ここで、決め手になるカードをきるようだ。
「こいつを見ろ！魔物に手酷くやられて、怯えてるんだぞ？靴も無いし、外套の下は全裸だ！早く休ませてやろうとは思わないのか？」
リオンは、私の外套の裾をたくし上げる。
(わー！リオン、聞いてないよー)
すると、私の作った綺麗な真っ白のすらりとした生足が、陽の光を浴びて輝いた。
私のイメージで作り上げた足は、ガリガリだった頃と違い、ちゃんと程よく肉がついている。
列に並ぶ人の注目を集めるところから、全てリオンに計算されているようで、並ぶみんなに聞こえるように大声で今の言葉を言い放った。
「いや、しかし…」
「お願い…します」
私の全力の一言…これは演技では無くて、本心からのお願いだ。
緊張し過ぎて、少し涙声になってしまったようで、リオンが私の頭をぽんぽん撫でた。
それを見ていた人達のざわざわが大きくなっていく。
「おい！入れてやれよ」(男A)
「そうだ！入れてやれよ！」(男B)
「可哀想だろうが！」(男C)
「この童貞！」(女A)
「入れさせてくれよ！」(変態A)
「生足…生足…」(変態B)
なんだか違うのも混じっているが、入場待ちの人達が、私達の味方になってくれた。
衛兵は少したじろぎ、頬に汗が流れる。
私は振り返りみんなを見つめると、御礼を言う事にした。
「ありがとう」
満面の笑みで、その場全員に感謝をする…
衛兵もこれ以上は無理だと思ったのか、溜め息を吐くと1歩後ろへ下がり道を譲ってくれた。
「はぁ〜…通ってよし！後で身分証と金持ってこいよな！」
私は少し緊張がとけて、融通を聞いてくれた衛兵の前に出ると、魔力回復水の入った木製の水筒を手渡した。
「手作りです」
嘘は言っていない。
緊張のせいか、私の頬がほんのり赤くなる。
慣れない事はする物ではない！
すぐさま踵を返し、私はリオンの元へ戻っていく。
「可愛い過ぎだろう…」
衛兵は小声で何かを呟いていたようだ。
