勇者転生 ～裏切られたのでスローライフはじめました～

第58話

　気がつけば、陽が大きく傾き、魔界の紫灰色の空が深い夕暮れの色に染まり始めていた。

　村の中心部では、焚き火の準備が自然と始まっていた。

　リースがドラゴン姿から人間に戻り、薪小屋から抱えてきた束をドサッと地面に下ろす。

　彼女が息を吹きかけると、炎がパチパチと勢いよく立ち上がり、暖かなオレンジの光が周囲を照らし始めた。

　エルフたちが笑い声を上げながらテーブルを並べ、ガンドルフが大きな樽をゴロゴロと転がして運んでくる。

「今宵は飲むぞー！」

　彼の声が村に響き渡り、みんなの士気をさらに高めていた。

　そんな賑わいの最中、リアが静かに踵を返そうとしたその時。

　サチが小走りに近づき、リアのマントの袖をそっと掴んだ。

「リア様……せっかく来てくださったんですから、宴に参加しませんか？」

　リアは少し驚いたように振り返り、視線をサチに向けた。

「しかし……私はそろそろ帰らねば。視察も終わったし……」

　サチ穏やかな声で続けた。

「リア様が一緒にいてくれたら、みんなもっと喜びます。少しだけでも……いいんですよ？」

　リアの視線が、焚き火の炎へと自然に移った。

　火柱がゆらゆらと揺れ、向こう側でマサが杯を手に仲間たちと笑い合っている。

　ガルが大声で歌い始め、エルフたちが手拍子を合わせ、リースがさらに薪を追加して炎を大きくした。

　アルやシルヴィたちが輪になって踊るような仕草をし、村全体が温かく沸いていた。

　その光景を眺めているうちに、リアの頰がわずかに緩んだ。

　彼女は小さく息を吐き、唇の端に小さな笑みを浮かべた。

「……そうね」

　リアの瞳に、炎の赤が映り込み、いつもは冷たい赤い光が、ほんの少し温かみを帯びた。

　ダミアンは横からリアの表情をそっと窺った。

　焚き火の炎が彼女の横顔を優しく照らし、普段の冷静な瞳に、わずかな揺らぎと温かさが混じっているのがわかった。

　マサの言葉が、ダミアンの頭に静かに蘇る。

「リアの気持ちだけは、汲んでやってくれよな」

　ダミアンは小さく息を吐き、唇の端に微かな笑みを浮かべた。

　彼は一歩近づき、リアに囁いた。

「リア様。報告書は私がまとめておきますので、本日はこちらで楽しまれてはいかがでしょう？」

　リアは少し驚いたように振り返り、目を丸くした。

「ダミアンっ……？」

　ダミアンは深く、しかし自然に頭を下げた。

「どうぞ。今日は村の皆さんと、一緒に」

　リアは一瞬言葉に詰まり、視線を焚き火の賑わいへと移した。

　炎の向こうで笑い声が響き、みんなの顔が楽しげに輝いている。

　彼女の瞳が静かに輝き始め、すぐに決意したように頷いた。

「……せっかく誘われたのだから、参加するわ」

　ダミアンは静かに一礼し、影のように闇の中へ溶けていった。

　その背中は、忠実な護衛としての役目を果たした安堵をわずかに感じさせた。

　リアはマントの裾を軽く払い、焚き火の方へ歩き出した。

　サチがそっと隣に並んだ。

「リア様、ありがとうございます！」

　リアは一瞬視線をサチに移し、小さく頷いた。

「……ふふっ。いいのよ」

　二人は並んで歩き、焚き火の暖かな光が近づいてくる。

　足取りがほんの少し軽やかで、リアの頰に小さな笑みが浮かんでいた。

　サチがリアの袖を軽く引くようにして、みんなの輪の端まで導いた。

　マサがすぐにリアに気づき、杯を二つ持って駆け寄ってきた。

「お、リア！　ほらこれ、ここで作った新酒だ！」

　サチがくすっと笑いながら、リアの背中を優しく押した。

「マサ、リア様をおもてなししてあげてくださいっ」

　リアは杯を受け取り、軽く傾けて香りを嗅いだ。

「……悪くない香りね」

　一口飲むと、リアの目が少し細くなった。

「辛いけど……後味がいいわ」

「だろ？　ガンドルフが気合い入れて作ったんだ。リース！　リアも来たぞ！」

　リースが薪を放り投げながら、元気に駆け寄ってきた。

「リアだ！　来たんだ！　ほら、こっちの肉、焼きたてだよ！　食べて食べて！」

　リアは肉の串を受け取り、一口かじった。

「……美味しい。火が通ってるのに、こんなに柔らかいなんて」

　リースが胸を張った。

「私のブレスで焼いたからね！」

　リアがくすりと笑った。

「あなたも……相変わらずね」

　ガルが大声で割り込んできた。

「それでは！　魔王様の宴参加記念に歌う！」

　ガルが豪快に歌い始めると、エルフたちが手拍子を合わせた。

　リースがドラゴンブレスで火柱を上げた。

　炎が夜空を照らし、村全体が笑い声に包まれた。

　アルがリアの隣に座り、そっと杯を差し出した。

「リア様。今日はゆっくりしてくださいね」

　リアは杯を受け取り、炎を見つめた。

「……ありがとう」

　マサがリアの肩を軽く叩いた。

「よし、じゃあもう一杯いくか！　今日は誰も帰さないぞ」

　リリィがマサの背中を叩いた。

「頼むから魔王にだけは手を出さないでよ」

　リアは杯を掲げた。

「……ふん、負けないわよ」

　村の夜は、冬の冷たい風を忘れさせるほど温かく、賑やかだった。

　パチパチと焚き火が弾け、酒と焼き肉の香りが漂った。

　リアはみんなの輪の中に溶け込んでいた。

　炎の揺らめきが、リアを優しく照らした。

　魔王の肩から、ほんの少しだけ、張り詰めていたものが解けていくようだった。