勇者転生 ～裏切られたのでスローライフはじめました～

第56話

　秋の風がヒュウッと冷たく頰を撫で、村全体を優しく包み込んでいた。

　畑の収穫はすっかり終わり、黄金色の穂の残骸と乾いた葉が地面をカサカサと覆っていた。

　風に舞った葉が、時折くるくると回りながら勇者邸の縁側に落ちてくる。

　勇者邸は、何度目かの改築を終えたばかりだった。

　太い丸太を何層にも重ね、隙間を苔と土で丁寧に埋め尽くし、冬の厳しい風も音もほとんど通さないほど頑丈に仕上がっていた。

　中では、みんなが暖かな炉の火を囲んで杯を傾けていた。

　蜂蜜酒の甘い香りが部屋に満ち、笑い声が絶え間なく響いている。

　リリィがいたずらっぽく目を細めて笑った。

「これでどれだけ騒がしくても、外には絶対漏れないわね」

　彼女の言葉に、部屋にいたみんなが一瞬顔を見合わせ、くすくすと笑いを漏らした。

　ガルが杯を掲げて大声で応じる。

「なら、遠慮なく飲むぞー！」

　リリィの笑顔がさらに深くなり、杯を軽く振って皆を促した。

　そんなある日の午後。

　紫灰色の空に、黒い影が近づいてきた。

　リアと、傍らに控える吸血鬼の参謀ダミアン。

　リアは黒いドレスの上に厚手の冬マントを羽織っていた。

　ふわりと村の入り口に降り立った。

　マントの裾がひらりと舞い、瞳が村全体を優しく、どこか懐かしげに見渡した。

　マサはちょうど薪を運ぶところだった。

　巨大な丸太を片肩に担ぎ、軽く手を振った。

「おぉ、リアじゃないか。冬支度が心配になって見に来たのか？」

　リアは小さく鼻を鳴らし、視線を村の奥へと移した。

　村全体が、冬を迎えるための最後の準備で賑わっていた。

　ドラゴン姿のリースが空を低く飛び、巨大な木材を爪でしっかりと掴んで運んでいく。

　時折、翼の羽ばたきがゴオッと風を起こし、地面の落ち葉を舞い上げた。

　エルフたちは屋根の上に登り、苔や土を丁寧に塗り込みながら、笑い声を上げて仕上げに追われていた。

「もう少し右側を厚くして！」

「風が強いから、しっかり押さえてね！」

　そんな賑わいの片隅で、ダミアンがゆっくりと一歩前に出た。

　彼の瞳が鋭くマサを射抜く。

　声は低く、抑えきれない感情が滲んでいた。

「……リア様。もう我慢なりません」

　リアが軽く手を上げ、静かに制した。

「ダミアン、下がっておれ」

「いいえ、リア様……この男は、魔王軍の敵です。魔王を討ち、魔界を荒らした勇者です。我々は……」

　ダミアンの声がわずかに震えていた。

　怒りか、悔しさか、それとも長年の恨みと複雑な思いが混じった何かか――拳をギュッと握りしめ、肩が小刻みに上下している。

　マサは手にしていた丸太を、静かに地面に下ろした。

　軽く息を吐き、穏やかな声で応じた。

「リア、いいぜ。ちょっとだけなら、相手してやるよ」

　ダミアンの目が一瞬赤く光り、牙がギラリと覗いた。

　シュンッ！

　吸血鬼特有の超速で距離を詰め、爪が鋭く伸び、赤い魔力が渦を巻き始めた。

　しかし――

　ゴオオッ！

　突然、空から大きな影が落ち、風圧が周囲の落ち葉を一気に吹き飛ばした。

　ドスンッ！

　銀色の巨大な前足が地面を叩き、ダミアンをガッチリと押し潰すように押さえつけた。

　ドラゴン姿のリースが、両腕に薪の束を抱えたまま、片方の前足でダミアンを抑え込んでいた。

　彼女は少し首を傾げ、いつもの調子でマサに尋ねた。

「マサ、薪用の木はどこに運べばいい？」

　マサは苦笑いを浮かべ、村の北側を指差した。

「あー、あそこの薪小屋の横に積んでくれ」

「分かった」

　リースは軽く翼を羽ばたかせ、薪を抱えたまま優雅に空へ舞い上がり、飛び去っていった。

　地面に残されたダミアンは、リースの前足の跡にぺったりと埋もれ、土まみれの顔で呆然と秋空を見上げていた。

　リアは小さくため息をついた。

　でも、唇の端が自然と緩み、どこか嬉しそうな表情が浮かんでいた。

「……相変わらず、賑やかね」

　マサは苦笑いを浮かべながらしゃがみ込み、ダミアンの顔を覗き込んだ。

「生きてるか？　大丈夫か？」

　ダミアンは土に埋もれたまま、悔しげに顔を歪めて睨み返した。

「……不意打ちとは、卑怯な……！」

　マサは肩をすくめて、軽く笑った。

「魔族が卑怯とか言うのかよ？」

　ダミアンが歯を食いしばり、体をよじって這い上がろうとしたが、ピクリとも動けない。

「……黙れ！　この村は魔界の領土だ。貴様がここで好き勝手していること自体が、許されざる侮辱だ！」

「まぁまぁ、そんなに怒るなよ。リースも悪気はないんだぜ」

　ダミアンはさらに藻掻き、土を掻き散らしながら叫んだ。

「くそっ……！　リア様、この男は……！」

　その情けない姿を見て、リアが最初はくすくすと、堪えきれずに笑い出した。

　やがてそれが大きな笑いに変わり、

「はははははっ……！　ダミアン、……情けない姿ね」

　瞳に涙を浮かべ、息を切らしながら呟いた。

「あはは……こんなに笑ったの、久しぶり……！」

　マサはしゃがんだまま、ダミアンの肩にそっと手を置いた。

　穏やかな声で、静かに言葉を続けた。

「ダミアン。俺がやってきたことは、確かにお前らにとっては許しがたいことだったと思うよ。だから、謝罪なんてしない」

　ダミアンが土まみれの顔を上げ、鋭く睨み返した。

「貴様っ……」

「だからさ、いつ殺しに来てもいいよ。それで気が晴れるならな。でも……お前の主人はリアだ。リアの気持ちだけは、汲んでやってくれよな」

　マサは軽く息を吐き、掌に淡い緑の光を集めた。

「ライトヒール」

　回復魔法が優しくダミアンの体を包み込み、土に埋もれた擦り傷や打撲を静かに癒していった。

　光が消える頃、ダミアンの体はほぼ元に戻っていた。

　ダミアンはゆっくりと体を起こし、複雑な表情でリアの方に視線を移した。

　リアは小さく微笑み、軽く手を振って促した。

「ほら、視察するわよ」

　マサは立ち上がりながら、土を払い、穏やかに提案した。

「せっかくだから、俺が案内するよ」

　リアは少し迷ったような顔をしたが、すぐに頷いた。

「……ええ、お願いするわ」