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第29話

　その時、マサの後ろから、静かな足音が近づいてきた。

　サチが眼を細めて状況を窺っていた。

　彼女はマサの肩越しにアルを見つめ、穏やかだが少し警戒した声で尋ねた。

「……マサ。それで、このエルフたちは？」

　マサは振り返り、サチに軽く手を振って安心させるように笑った。

「あぁそうだな。こいつはアルウェン・ウンドーミエル・エレッセア・セレブリンダレ・アラネス・ガラドリム・エラダニエル・ペレディル・ロリエンニエル。長いからアルって呼んでる」

　アルが小さく応えた。

「アルと呼んでくれていいわ」

　サチが目を細めた。

「……もしかして、この魔力」

　マサが手を叩いた。

「おっ、よく分かったな！　エルフ族の王女だ！」

　アルが慌てて手を振って声をひそめた。

「マサ、ばらさないでくださいっ！」

　ガルが腕を組んで言った。

「それで、エルフの嬢ちゃんが魔界まで何しに来たんだ？　魔族の侵攻も止まってると思うが」

「……実は」

「実は……？」

「……家出してきました」

　アルはぽつぽつと話し始めた。

　話はシンプルだった。

　マサが殺されかけたあの後、王国は復興支援を名目に、ドワーフ国とのつながりを急速に強化していった。

　既に王女をドワーフの王子と婚姻させ、技術力と軍事力を取り込んでいた。

　エルフの国としても……それを見て、続かなければどうなるか。

　ドワーフの鉱山技術や兵器が王国側に回れば、森の結界など一瞬で破られるかもしれない。

　孤立すれば、交易も途絶え、種族としての存続すら危うい。

　そんな恐怖心が、長老たちを動かした。

「国のためなら」と、アルは第一王子の婚約者として差し出されることを、承諾した。

　しかし、婚約の儀式の前夜。

　鏡の前で自分の姿を見つめているうちに、胸の奥から抑えきれない思いが溢れ出した。

「……私は、ただの政治の駒でいいのか？」

　マサが命を賭けて守ろうとした平和が、こんな形で歪んでいくのを、見過ごしていいのか？

「……嫌だ」

　結局、駄々をこねるように――いや、王女として初めてのわがままを言って、城を抜け出した。

　それだけのことだった。

　マサが呟いた。

「ドワーフ国との婚姻ってのは……ガンドルフか？」

「いえ、第一王子のドルマルスと伺っております」

「あー、あの守銭奴か」

　アルが小さく頷いた。

「……王国はマサ様がいなくなった後、急速に他種族との結びつきを強めています」

　マサは苦笑いを浮かべた。

「……まあ、そうなるよな」

　アルはマサの横顔をそっと見上げ、ためらいがちに口を開いた。

「……勇者様は、どうしてこちらにいらっしゃるのですか？」

　マサはアルの視線を感じ、軽く肩をすくめた。

「あぁ……それは、長くなる話だな」

　マサは淡々と、ここまでの出来事を語った。

　ガルが途中で「ふざけんな！」と何度かキレ散らかしたが、アルは最後まで真剣に耳を傾けていた。

　話が終わると、アルはマサの手をそっと握った。

「我々をここに住まわせてもらえないでしょうか？」

「俺はいいけど、王女様がこんな辺鄙な所に」

「世界を救った勇者が作った拠点は聖域も同然です！」

「相変わらずの勇者信仰だな」

　アルは目を輝かせて、でも真剣に続けた。

「いえ、勇者……マサ様が助けて下さったからこそ私たちはここにいられるのです。勇者でなかったとしても、この気持ちは変わりません」

　ガルがマサの肩をドンッと叩いた。

「もういいんじゃねーか？」

　マサは苦笑いを浮かべて頷いた。

「……そうだな。それじゃあ拠点の拡張するか！」

　アルが慌てて立ち上がり、声を上げた。

「マサ様！」

　マサは優しく笑いながら呼び返した。

「アル！」

「はっ、はいっ！」

　アルが背筋を伸ばして返事をする。

　マサは肩をすくめて、軽く手を振った。

「ここでは様つけなくていいから」

　アルは一瞬目を伏せ、呟いた。

「はいっ……マサ」

　マサは満足げにニヤリと笑い、エルフたちに向かって拳を突き上げた。

「おうっ！　じゃあみんなも手伝ってくれよ！　森の民なら俺より器用だろ？」