あやかし長屋の家事代行人―雨の路地裏、月見荘のお困りごと承ります―

第十四章 再就職の話

　三沢から連絡が来たのは、九月に入って最初の週だった。

　メールだった。簡潔な文面で、先日お伝えした件についてご検討いただけましたでしょうか、とあった。返信を急ぐつもりはないが、月内には方向性を教えてほしい、とも。

　乃々花はそのメールを、朝の通勤途中に読んだ。

　読んで、鞄にしまって、月見荘の門をくぐった。

　台所に入って湯を沸かしながら、メールの文面を頭の中で繰り返した。先日お伝えした件。再就職の話だ。安定した職場、まともな条件、人間の世界へ戻るための足がかり。

　三沢は嘘を言っていない。条件はいいだろうし、不動産の仕事で有能な三沢が紹介する職場なら、それなりにしっかりしているはずだ。

　問題は、そこではなかった。

　その日の昼、お紺が台所に顔を出した。

　いつものように軽い足取りで入ってきて、棚からお茶の葉を取り出した。自分で淹れるつもりらしい。

「あら、なんか難しい顔してる」

「そうですか」

「そうよ。眉間にしわが寄ってる。何か悩んでるでしょ」

「少し考えていることがあります」

　お紺は湯呑みを二つ出して、一つを乃々花の方に置いた。

「話す？」

「お紺さんに話して、いい内容かどうか分からなくて」

「あたしに話せないことは誰にも話せないわよ、たぶん」

　それは、どういう意味での自信なのか判断しかねたが、間違っていない気もした。

「再就職の話が来ています。先日来た三沢さんから」

　お紺の手が少し止まった。

「あの人から」

「はい。先月声をかけてもらっていて、今月中に返事をしてほしいと」

「どんな仕事？」

「詳細はまだですが、条件はいいと言っていました。安定していて、継続的な収入がある」

　お紺はお茶を淹れながら、何も言わなかった。

　いつもならすぐに何か言う人が、黙っている。

「お紺さん」

「なに」

「正直に言って下さい」

「何を」

「どう思うか」

　お紺はお茶を一口飲んで、湯呑みをゆっくり置いた。

「ここにいる理由を、誰かのためだけにするな」

　静かな言い方だった。

　からかいがなかった。いつもの軽さがなかった。

「え？」

「あなたが悩んでるのは、ここを離れることで誰かが困るから、でしょ。雪丸とか、長屋の存続とか、そういうことを理由にしてる部分があると思う」

　乃々花は少し黙った。

「……否定できません」

「でしょ。それはね、綺麗に見えて、実はずるい理由なの」

「ずるい？」

「自分がどうしたいかを、誰かのせいにしてる。誰かのために残るなら、その誰かがいなくなったときに残る理由がなくなる。それって本当にここにいるって言えないじゃない」

　乃々花は湯呑みを持ったまま、考えた。

「じゃあ、どういう理由なら正しいんですか」

「正しいかどうかじゃない。あなた自身がどうしたいか、よ。ここにいたいのか、外に出たいのか。それだけ」

　お紺は立ち上がった。

「あたしはあなたにいてほしいと思ってる。でも、それはあたしの都合。あなたの答えはあなたが出すもの」

　台所を出る前に、一度振り返った。

「ただ一つだけ言うと」

「はい」

「あなたがここに来てから、長屋が変わった。物だけじゃなくて、空気が変わった。それはあなたじゃないとできなかったと思う」

　それだけ言って、出て行った。

　夕方近く、雪丸が台所に来た。

　いつものように入り口に立って、乃々花の様子を確認してから入ってくる。

「今日は難しい顔してる」

「お紺さんにも言われました」

「何かあった？」

「少し考えていることがあります」

　雪丸は乃々花の隣に腰を下ろした。台所の隅の、いつもの場所に。

「ののかさん、どこかに行くの？」

　乃々花は少し驚いた。

「なぜそう思うんですか」

「なんとなく。難しい顔がそういう顔だから」

「……可能性として、そういう話が来ています」

　雪丸は少しの間黙った。

　台所の窓から、夕方の風が入ってきた。雪丸の白い髪が少し揺れた。

「ぼく、ののかさんにいてほしい」

「ありがとう」

「でも」

「でも？」

「ぼくがいてほしいって思うことと、ののかさんがどうしたいかは、違うって分かってる」

　乃々花は少し驚いた。お紺と同じことを言った。

「雪丸くん、賢いですね」

「違う。朔弥に昔言われた。好きなものを縛り付けることはできない、って」

　朔弥が、そういうことを言ったのか。

　乃々花はしばらくその言葉を置いた。

「でも、いてほしいとは思う」

「はい」

「来年の祭りも、一緒に行きたい」

「……覚えてたんですね」

「覚えてる。ののかさんが言ったでしょ。来年のことは来年考えましょうって」

　雪丸は少し笑った。

「来年、ここにいたら、また一緒に行って。いなかったら、しょうがない。でも、いてほしい」

　雪丸の寂しがり方は静かで、真っすぐで、だからこそ重かった。

　たま吉は夕方、縁側で魚の骨をしゃぶっていた。

　乃々花が横を通ると、特に見もせずに言った。

「どうせ仕事の話とか、ここ出るとか、そういうことで悩んでるんだろ」

「どうして分かるんですか」

「顔に出てる。あと、お紺が午後からずっとそわそわしてた」

　お紺のそわそわが乃々花のことだとすぐに結びつけるあたり、たま吉なりに長屋の空気を読んでいた。

「再就職の話が来ています」

「ふうん」

「どう思いますか」

「知らん」

「知らん、ですか」

「おまえが決めることを、なんで俺が思わなきゃいけない」

　たま吉は魚の骨を縁側の端に置いた。

「ただ」

「はい」

「台所の飯がなくなるのは困る」

　それだけ言って、また骨をしゃぶり始めた。

　乃々花は少しの間、縁側に立っていた。

「それだけですか」

「それだけだ」

「たま吉くんらしいですね」

「余計なお世話だ」

　でも、たま吉の耳が少し動いた。猫耳が、わずかにそそけ立った。

　乃々花はそれ以上言わなかった。

　久遠には自分から話しかけた。

　夕方、針仕事の手が止まる時間を見計らって、引き戸をノックした。

「入れ」

　久遠の部屋はいつも通り整っていた。針仕事の道具が膝の上にある。

「仕事の話が来ています。月見荘の外の、人間の世界での話です」

　久遠は針を置いた。

「聞いている」

「お紺さんから？」

「お紺は話さない。ただ、そういう時期が来るとは思っていた」

　乃々花は文机の横に腰を下ろした。

「久遠さんはどう思いますか」

「私の意見を聞いてどうする」

「参考にします」

　久遠は少し考えた。

「あなたが来てから、この長屋は変わった。物理的に整ったことだけでなく、住人たちの様子が変わった。それはあなたがもたらしたものだ」

「でも、私がいなくなっても、すぐに元に戻るわけではないですよね」

「そうだ。一度変わったものは、簡単には戻らない。縫い目と同じで」

「では、私がいなくなっても大丈夫、ということですか」

「そういう意味ではない」

　久遠は窓の外を見た。

「大丈夫かどうかと、いてほしいかどうかは、別の話だ。私はあなたにいてほしいと思う。ただ、それをあなたの答えに混ぜ込むべきではないとも思う」

　みんな、同じことを言う。

　自分がどうしたいかを、自分で決めろ、と。

「久遠さんは、長くここにいますね」

「そうだ」

「後悔したことはありますか、ここにいることを」

　久遠は少し間を置いた。

「ない」

「それは、ここにいると決めたからですか」

「ここにいることが、私の在り方だからだ。決めたというより、これが自分だと知っている」

　乃々花はその言葉を、しばらく持ち歩いた。

　自分の在り方。

　乃々花の在り方は、何だろう。

　家事をする人、というのは職業だ。在り方ではないかもしれない。

　放っておけない人、というのが、一番近いかもしれない。

　でもそれは、どこでもできることではないのか。月見荘でなくても、別の場所でも、放っておけない気持ちは持てるはずだ。

「久遠さん」

「なに」

「自分の在り方が分かったとき、それは突然分かるものですか、それとも少しずつですか」

「人によるだろう」

「久遠さんはどちらでしたか」

「私は最初から知っていた。生まれたときから針があったから」

「うらやましいですね」

「そうかもしれない。だが、探す時間があることは、探せる余地があるということでもある」

　久遠は針を持ち直した。

「焦ることはない。ただ、答えが出たときに躊躇するな」

　朔弥に話したのは、一番最後だった。

　夕方の遅い時間、縁側に一人でいる朔弥を見つけた。

　中庭を見ている。いつもの座り方だった。

「少しいいですか」

「何だ」

　乃々花は縁側の端に腰を下ろした。朔弥から少し距離を置いて。

「仕事の話があります。三沢さんから、再就職の紹介を受けています」

　朔弥は中庭を見たままだった。

「月内に返事が必要で、まだ決めていません」

「そうか」

「どう思いますか」

　朔弥は少しの間、黙っていた。

　乃々花は返事を待った。朔弥が何かを言うとき、間が必要なのは知っている。

「戻れる場所があるなら、戻れ」

　声のトーンが変わっていなかった。いつもの、感情の乗らない言い方だった。

　でも、乃々花の胸に何かが刺さった。

　戻れ。

　追い出しているのか、心配しているのか、判断がつかない言い方だった。でも、どちらにしても、残れとは言わなかった。

「……朔弥さんは、私にいてほしくないんですか」

「そういう話ではない」

「では、どういう話ですか」

「人間には人間の世界がある。ここは人間の場所ではない」

「でも今、私はここにいます」

「一か月の約束で来た」

「一か月はとっくに過ぎています」

　朔弥は返事をしなかった。

　乃々花は少し待ってから、続けた。

「朔弥さんが私に出て行ってほしいなら、そう言って下さい。はっきり言ってくれれば、考えます」

「出て行けとは言っていない」

「では、戻れとはどういう意味ですか」

「……」

「朔弥さん」

「安全な場所を確保しておけ、という意味だ」

　声が少し低くなっていた。

　安全な場所。

　乃々花はその言葉の意味を考えた。長屋の存続問題がある。結界が弱まっている。いつかここにいられなくなる可能性がある。そのとき、乃々花が戻れる場所を持っていなければ困る。

　そういう意味か。

「……先のことを、心配しているんですか」

「余計なことを言うな」

「余計じゃないと思います」

「おまえには関係ない」

「関係あります」

　少し強く言った。朔弥が少し動いた。

「私がここにいる間は、関係あります。ここの問題は、私の問題でもあります」

「そういう話をしているのではない」

「では何の話ですか」

　朔弥は中庭から視線を動かさなかった。

　乃々花は待った。

「……おまえがここにいることに慣れてきている」

　低い声だった。

「住人たちが慣れている。それが」

　朔弥は続けなかった。

　続けなかったが、言いたかったことの輪郭だけは、乃々花に伝わった。

　住人たちが慣れている。だから、いなくなったときの空白が大きくなる。だから、早いうちに戻れる場所を確保しておいた方がいい。

　住人たちが、と言ったが、それだけではないかもしれない。

　乃々花はそれを口に出さなかった。

「分かりました」

「何が分かった」

「朔弥さんが何を心配しているか、だいたい」

　朔弥は返事をしなかった。

「でも、私が出す答えは、私が出します。朔弥さんの心配に合わせた答えを出すつもりはありません」

「勝手にしろ」

「はい、そうします」

　乃々花は立ち上がった。

　縁側を離れかけて、一度止まった。

「朔弥さん」

「何だ」

「戻れ、と言ってくれたのは、私のことを考えてくれたからだと思っています。ありがとうございます」

　朔弥は何も言わなかった。

　でも、中庭を見る目が、少しだけ揺れた気がした。

　帰り道、乃々花はメールのことを考えた。

　三沢への返事。月内に出す必要がある。

　みんなが言った。自分がどうしたいかを、自分で決めろ、と。

　朔弥は言った。戻れる場所があるなら戻れ、と。

　それは、ここにいてはいけないという意味か。それとも、ここにいるなら覚悟を持っていろ、ということか。

　どちらにも取れた。

　乃々花は石畳を歩きながら、自分の気持ちを確かめようとした。

　三沢の言う職場に行きたいか。

　答えはすぐに出なかった。

　でも、月見荘を離れたいか、と問うと。

　答えはすぐに出た。

　離れたくない、という気持ちが、言葉より先にあった。

　理由を誰かのせいにしてはいけない、とお紺は言った。雪丸のためでも、長屋の存続のためでもなく、自分がどうしたいかで決めろ、と。

　自分は、ここにいたい。

　それは分かった。

　でも、その気持ちをどう言葉にするか、まだ見つかっていなかった。

　空を見上げた。九月の空は高くて、夏より少し色が薄い。

　答えは、もう少しだけ先にある気がした。

　でも、遠くはなかった。

　月見荘の灯りを思い出しながら、乃々花は歩き続けた。