アジサイの木精

(八)

　壁の汚れは、天井に張り巡らされた剥き出しの配管周りにも広がっている。

　靴屋の玄関前の足跡にしろ、何者かが出入りしているのかと気にはなったものの、今はそれどころではない。

　刃物を見つけて一刻も早く、紫の元に戻らなければ。

　上段と下段に分かれた両開きの戸棚は立て付けが悪く、つまみを引き何度かガタガタと揺することで、ようやく片側が開いた。

　棚の中には食器のほかに、肉たたき用の木槌(きづち)や鍋の蓋など、細々とした物が雑多に押し込められている。

　しかし、望みの品は一向に見つからない。

　別の場所を探すことも考えながら、背伸びをして棚の奥に手を伸ばしてみると、隅に追いやられていたフォールディングナイフを見つけて、急いで紫の元へ戻った。

「紫、じっとしてろよ」

　鎖骨の集真藍を見るため、痛みに耐える紫の顔にかかった横髪を指で掬う。耳の上に手を添え、整った卵型の頭を少し持ち上げる。

　彼の様子を逐一確認しながら、重なる葉を慎重に掻き分け、感染した株の枝を辿り、脇目も振らず根を探した。

　葉化病は通常、植物体の心臓に一番遠い末端部(手の甲や足先)から進行するのだが、紫の葉化は鎖骨付近のみに留まっている。

　接触感染が原因なら、紫とずっと一緒に行動していたおれの集真藍にも、葉化病の症状が現れてもおかしくないはずだが、その兆候もなくおれは頭を抱えた。

　おれと紫に違いがあるとすれば、集真藍の萼片の色。そして――以前の記憶が残っているかどうかだ。

　記憶といえばネズミが持ち込んだ秘薬は、記憶喪失以外のなにかを、紫の体内で引き起こしている可能性はないだろうか。

　嫌な憶測が脳裏をよぎり、そんなはずはないと頭(かぶり)を振る。

　仮に、秘薬に副作用のようなものがあったとしても、花には相談できない。

　薬の出所を探るときと同じようにおれを遠ざけて、きっと彼は一人で全部を抱え込むから。

　園芸師の集会で沈黙を貫いていた花に、重荷を背負わせたくなかった。

　だから、今回はおれが一人でやるしかない。

　ふと、異様に硬化した根元に指先が触れ、葉の隙間から覗き込む。

　根元は葉化病に感染した萼の鮮やかな緑色とは違って、枯れ葉のような、くすんだ色をしていた。

　一度深呼吸をして、姿勢が簡単にずれないよう膝を立てた足で腕の位置を固定する。

　だが、ナイフを持つ手が震えて、根を切る作業が何度も止まる。

　落ち着けと自分に言い聞かせながら、厚みを増した萼ごと刈り取った。

「緑色の萼に病変した場合、殺菌薬は効きません。伐採したのは正解です」

　葉化病の株はこちらで焼却処分しておきます、と植物医は乾燥した土埃が付着した白いコートを翻(ひるがえ)し、袋に入った緑色の集真藍を持って靴屋から出ていく。

　おれが地下で刃物を探している間、靴屋の店主が気を利かせて、花と植物医を呼んでくれていたのだ。

　植物医が紫を診察している間、花はずっとおれを睨んでいた。

「なぜ勝手な真似をした？」

　靴屋の奥の一室で紫を休ませてもらえることになり、紫をベッドに運んで部屋を出ると、廊下で待ち構えていた花に詰め寄られた。

「仕方ないだろ。あんな状態の紫を放っておけない」

「万が一、他の株を傷つけたらどうするつもりだったんだ。お前自身が感染する可能性もあるんだぞ」

　花の言い方にムッとして、おれの中で些細な反発心が芽生える。

「治ったなら良かったじゃねぇか」

　おれが吐き捨てた言葉を、花は聞き逃さなかった。

「もういい。……これ以上、俺はお前を守りきれない」

　頭の中が真っ白になる。

　なんでそうなるんだ、花に言い返そうと口を開きかけたとき、廊下の角に地下室で発見した黒いシミと同じようなものを見つけ、息を飲んだ。

「……これ、ラットサインか」

「？」

　ネズミの足の形がはっきりと残っているわけではないが、靴屋の扉の前にあった足跡ともどことなく似ていることに気づき、おれは声を張り上げた。

「花、ネズミの園芸師を捜そう！　なにか知ってるのは、あいつしかいない！」

「急になんの話だ。説明しろ」

「説明って言われても、それどころじゃ……」

「なら、大人しくしていろ」

　おれが言い淀むと、花は溜め息をついた。

　一から説明したところで、気のせいだと言われればなにも反論できないし、なにより花に心配をかけずに済む方法が見当たらない。

　床に落ちた花の溜め息を拾うように項垂れると、アザミの植物体に潰された集真藍が目に入る。

　花に頼ってばかりいては、兄は帰ってこない。

　紫を守るどころか、おれはお荷物にしかならない――。

　爪が食い込むほど手を握り締め、ごめん、と胸の内で花に謝り、靴屋から飛び出す。

　背後からおれを引き止める花の声が聞こえた。

　誰かを捜すなら、市場のような人の多い場所が最適だが、紫と出かけたときはネズミの姿はどこにもなかった。

　次に可能性があるとすれば、この近くにある森だ。

　豊かな土壌と水源のある深い森は園芸師はもちろん、王の支配から逃れた一部の動物たちが集まるのに最適な場所だ。

　危険ではあるが、ネズミの目撃情報を得られるかもしれない。

　走る速度を上げて、花の言葉を無理やり忘れようとした。

　足の甲のくたりとした萼が風に浮く。

　以前、花と歩いた草原に駆け入るとすぐに、掌に収まりそうな小さな綿毛――先日の芽切鋏を背中に乗せたウサギの園芸師が、横の草むらから飛び跳ねてきた。

　首に巻かれた丸い鎖輪が、ウサギの軽快な動きに合わせて踊る。

「きゃ！」

　再び彼女とぶつかりそうになり、ウサギは姿勢を低くして固まった。